Не медля, я вытащил артефакт и обернул его вокруг запястья, застегнув металлическую застежку.
Прошла секунда…
Вибрация.
…и в голове прояснилось.
Сука… Я и не замечал, что все это время будто пьяный ходил. А теперь прозрел и увидел, что на моей памяти стоял мощный блок. «Заступник» уже начал подбирать к нему ключик, но у него пока не было инструментов…
— У нас осталось две минуты сорок секунд, — сказал я быстро. Это я теперь тоже видел четко. — Мне все еще кто-то мешает. Нужны любые сбивающие ментальные техники.
На пару секунд после этого все застыли, глядя на меня…
— Да быстрее, блин! — поторопил я.
— У меня способность стирания памяти четвертого уровня, — призналась Алия тут же. — А ты уверен…
— Давай, — перебил я ее.
Мгновение саудитка все же помялась… а после от нее ко мне хлынул поток кода. По голове будто молотком ударило. Последним что я успел подумать, было: а не она ли тот тайный манипулятор, что сбивал меня с толка все это время…
Еще через миг свет померк.
— …хов!
Меня трясли за плечо.
— Что…
— Ты слышишь?!
Открыв глаза, я выпрямился. Яна, Алия, Ю стояли около меня. Соловьев был чуть в стороне…
— Сколько времени прошло? — выпалил я.
— Нисколько, — ответила саудитка. — Ты просто согнулся и схватился за голову. И все. Сработало?
— Так… вроде…
Мысли все равно путались.
— Еще что-то есть? — спросил я. — Яна?
По взгляду я понял, что есть, но она явно сомневалась…
— Яна, — повторил я.
— Есть Заклятие Путника, — все же сказала она.
— Звучит безобидно, — нервно улыбнулась Алия.
— Оно, чтобы заманить Путника, а не помочь ему, — объяснила шатенка максимально нешуточным тоном. — И оно из древних. Невозможно знать, как оно точно сработает.
— Давай, — сказал я.
Делать все равно было нечего.
Яна ответила довольно долгим взглядом, потом все же кивнула.
— Отойдите в стороны, — велела она остальным.
Вид у нее был более чем серьезный.
Пару мгновений девушка просто на меня смотрела, а после… я вдруг перестал видеть что-либо кроме ее глаз. Меня будто притянуло к ним. По куполу разлетелось:
— Камень придорожный…
Шепот листьев всех…
Узкая тропинка…
С̴̹͇̀̍̋в̴̡̝̆͝ѐ̷͈р̶̓͑͜н̸͙͈͌е̵̝̅̉̆ш̷̢̨̩̌̕ь̸̦́ ̷͇̠͚̇͌с̷̦̜̂ ̶̊̈́͑͜н̸̪̌̎е̵͕̏̍̊ѐ̵̡̺̽͌ ̴͔̮̓̏к̸̫̩̐̀ӧ̴̤͕́ ̵̣͂̊̑м̴͇̖̭̽н̶̢̛̲̭е̶̣̲̑͗.̵͖̅.̷̬͋̊.̸͔̊̂
Если первая из фраз показалась просто словами и ни чем более, то уже от второй повеяло ощутимой тяжестью. Третья сузила для меня мир до размеров этой самой строчки. Четвертая…
С̴̹͇̀̍̋в̴̡̝̆͝ѐ̷͈р̶̓͑͜н̸͙͈͌е̵̝̅̉̆ш̷̢̨̩̌̕ь̸̦́ ̷͇̠͚̇͌с̷̦̜̂ ̶̊̈́͑͜н̸̪̌̎е̵͕̏̍̊ѐ̵̡̺̽͌ ̴͔̮̓̏к̸̫̩̐̀ӧ̴̤͕́ ̵̣͂̊̑м̴͇̖̭̽н̶̢̛̲̭е̶̣̲̑͗.̵͖̅.̷̬͋̊.̸͔̊̂
…очертила Янин образ с какой-то невероятной четкостью. Я ощутил запах ее волос… гибкость и податливость тела… и желание. Жгучее, невероятное, которому просто невозможно было сопротивляться. Словно наяву, я представил, как я прижимаю ее к себе, впиваюсь поцелуем, мои пальцы проникают между ее ног, вонзаясь в безумно горячую тесноту…
Хлоп!
Что-то бьет по мне. Я чувствую боль, но даже не думаю останавливаться. Вкус губ и липкая влажность на пальцах будоражат меня…
ХЛОП!
Второй удар сильнее раз в десять. Я куда-то отлетаю. Во мне тут же возникает жгучая ненависть. Как вы посмели отнять у меня…
Сука…
Как же болит башка…
Я трясу ей… и обнаруживаю себя сидящим на полу. Ю, Соловьев и Алия пораженно и с каким-то неясным выражением смотрят на меня. Яна стоит метрах в пяти. Какая-то взъерошенная… хм…
Так это взаправду было?
Да уж, интересное «заклинание»…
— Эм… есть эффект? — спросила Алия через секунду.
Я, сказать по правде, сразу и не сообразил, что ответить. Если эрекцию можно было назвать эффектом, то он определенно был. Впрочем, судя по взгляду саудитки, это не только для меня было очевидно. Спрашивала явно она про другое.
Я попробовал коснуться Книги и…
— Ю, что у тебя в кармане?
— Что? — китаец ответил недоуменным взглядом.
Судя по ощущениям, он и правда не понял, о чем я. Вот только идея Соловьева — я это только теперь понял — сработала на все сто. Изучив эффекты от способности Алии и заклятия Яны, «Заступник» сумел подобрать средство противодействия. Далеко не идеальное — все-таки это был просто артефакт, а не овеществленная Книга Перемен, чтобы знать все и обо всем — моя память все еще была смущена, но зато после этого я в точности определил, что на меня влияло.
От кармана Ю тянулась незримая для остальных нить, проникающая прямиком в мою голову. Защитная аура «Заступника» заметно ее ослабляла, но какая-то часть все равно проникала внутрь.
— Не двигайся, — сказал я, быстро подходя к нему.
— Что ты собираешься делать? — китаец отступил на шаг.
— Не двигайся, — повторил я. На Яну я в этот момент не смотрел, да вообще постарался пока выкинуть произошедшее из головы. Сработало — и ладно. С остальным после разберемся. — У нас минута времени.
В итоге китаец все же замер. Я же, подойдя к нему вплотную, чуть оттянул карман его брюк…
…и очень аккуратно вытащил наружу кусочек желтоватой бумаги.
Я тут же вспомнил случившееся не так давно в Праджисе и девушку-культиватора, что пыталась убить Бомби. Тогда она использовала чью-то явно заемную силу с помощью как раз вот таких клочков бумаги. Силу кого-то, кто намного превышал в могуществе и ее, и меня. Я потом пытался отыскать обрывки этих листков, но, видимо, они развеивались после применения.
Правда, на той, что я держал сейчас в руке, даже написано ничего не было…
— И что это? — раздался голос Соловьева.
— Это не мое, — ответил Ю.
Последнее я и так знал.
Осторожно, я перевернул листок обратной стороной…
…и увидел целую вязь из нескольких изящно соединенных рун.
П̸͎̃̊̽о̷̢̏̍̎м̷̛͈̿у̴̞͉̀̃͐т̶͓̽н̶̱͂͠е̴͎͂͆̆н̷̰̉̽̋и̶̦̝̓̈́͝е̸̫͋
О̷̝́̏с̶̪̟͌̓л̸̟͍̚а̵̛̲͈б̴̺͑̿л̸̩̊̈́ё̶͓́͠н̷̞̱͝и̸̘́́̈е̶͖̔
Т̵̣́а̵̰̉̋̏й̶̯̈́͠н̴̩̂̀͝а̴͈̃̓͠
И еще пары, смысла которых я не знал. Да и способ запечатывания был мне незнаком, сам я использовал куда более простой, а уж от того, чтобы связывать руны в фразы я и вовсе пока был далек. Для этого нужно было не просто хорошо понимать мир, а едва ли не говорить на его языке от его же имени. Человек, создавший это, явно имел куда более высокую ступень в Нейгун чем я…
— Время, — услышал я вдруг голос.
Подняв взгляд на Яну, сказавшую это, я молча кивнул…
…и разорвал бумажку.
Жаль конечно, я бы предпочел оставить ее для изучения, ну да ладно. Кое-что я запомнил, после еще подумаю, смогу ли использовать.
Как я и думал, клочки, получившиеся из разорванного листка, мгновенно истаяли. А после…
ВИБРАЦИЯ!
ВИБРАЦИЯ!
ВИБРАЦИЯ!
…я понял, что если от меня что-то и пытались скрыть, то точно не реальность угрозы от появления Портала.
Опасность была самая что ни на есть настоящая. Мы должны были умереть. Скоро.
— Двадцать секунд, — напомнила мне Алия.
А убить нас должны были… темные.
Те самые естественные противники культиваторов, о которых я все никак не мог вспомнить. И мешала мне именно бумажка. А значит… тот культиватор, что ее создал, на самом деле был совсем не культиватором.
Сам он этого мог не знать, но использовал те самые приемы, что и они. Изменял мир не беря на себя плату.
И если до этого я был абсолютно уверен, что темного выше четвертой, максимум пятой, ступени просто не могло существовать. То этот… этот каким-то образом сумел добраться до ступени Запечатывания Чувств (8), а то и Воссоединения Неба и Земли (9)…
А ведь это казалось просто нереальным…
Более того.
Почерк, а точнее каллиграфический стиль, в котором были выполнены руны на листке, показался мне знакомым…
— Десять секунд.
Я вздохнул.
Произошедшее — все то, что привело нас пятерых сюда, было подстроено. Саму ловушку явно подготовил кто-то другой. Не культиватор, а какой-то другой недоброжелатель. Может, мой, может, русских или вообще всего Амшель. Культиватор же… темный… просто воспользовался моментом, выбрав способ, который должен был уничтожить меня с гарантией.
И допустил одну простую ошибку.
В отличие от него я был не темным, а Мастером Перемен. А потому прекрасно знал, что было необходимо, чтобы спасти наши жизни и жизни всех тех тысяч… а может и миллионов людей, что должны были сегодня умереть, по слепой прихоти темного.
Кто-то должен был взять на себя его плату.
— Миша! — раздался голос Яны.
Оставалось пять секунд.
— Все вокруг меня, — сказал я быстро. — Мы не дадим разлому появиться.
— Все вокруг меня. Мы не дадим разлому появиться.
Явно почувствовав момент, медлить никто не стал. И когда времени уже совсем не оставалось…
— П̵̹̍̿л̷̡͒а̵̛̬̖̿͒т̴̲̏̇а̶̟͗, — произнес я.
И создал руну, которую всегда первой изучал любой Мастер Перемен.
Слово было сказано, а потому время для нас пятерых остановилось. Страницы Книги Перемен перестали переворачиваться, замерев в ожидании предложенного.
— Нам придется заплатить за то, чтобы выжить сейчас, и чтобы выжить смогли другие, — сказал я. — Заплатить чем-то будущим, чем-то, чего у нас еще нет.
— Что… что происходит?! — воскликнул Соловьев. Дернулся, чтобы отойти, но начавшийся ритуал не отпустил его.
— Это необязательно будет что-то плохое или неприятное, — продолжил я. — Но ощущение неизбежности платы и несвободы в том, что касается ее возвращения, оставит в вас след на всю жизнь. Скорей всего, вы уже начали это чувствовать…
— Духов, прекрати это хрень!!! Сейчас же, твою мать!!!
— Сопротивление только утяжелит плату, — сказал я, остановив взгляд на Соловьеве.