– С магией даже гриб-дождевик теоретически может достигнуть бессмертия! – фыркнула Фиэль. – Во всяком случае, хорошие чародеи из людей стареют в возрасте пары сотен лет. Отличные ближе к тремстам. Те из них, кто начинает баловаться запретным колдовством, как правило, умирают от отрубания головы или в ходе неудачного эксперимента. Величайшая волшебница этой расы, незадолго до смерти родившая ребенка, отметила тысячелетний юбилей!
– Ого! – присвистнул Мал. – Такая злобная была чернокнижница? Хорошо, что сейчас ее уже нету.
– Эм… вообще-то, она была, напротив, великим героем, – пояснила Златокудрая. – Известным, могучим. Уничтожила многих ужасных чудовищ. В том числе и демонов, случайно прорвавшихся в наш мир. Она, наверное, была исключением из правил. Или очень хорошо умела прятать свои грешки и не оставлять свидетелей.
С каждым словом голос эльфийки звучал все глуше, а на последних словах и вовсе скатился до едва слышного шепота. Небольшой приступ активности, казалось, выпил из волшебницы все силы, и теперь она стремительно погружалась еще глубже в меланхолию.
– Фиэль, ты что, охрипла? – окликнул ее гоблин, все сильнее раскачиваясь на кресле. – Странно, вроде бы мороженое мы сегодня не ели, а погода теплая. Или предводительница съела пломбира на весь отряд, дабы не подвергать риску остальных? Фиэль! Яп!
Неустойчивая конструкция опрокинулась, и зеленый коротышка выпал из нее. Мал заржал в голос. Шаманка тихо захихикала. Дварф в очередной раз забулькал пивом. Эльфийка на миниатюрную катастрофу и ее виновника, с руганью поднимающегося с карачек, не прореагировала никак.
– Та-а-ак… – задумчиво протянул гоблин, подходя к кровати и требовательно заглядывая в глаза Фиэль. – Признаков разума не наблюдаю. Объект ушел в себя и заблудился.
Волшебница дернулась, отталкивая ладонь, которой он начал махать у нее перед глазами, но ничего сказать так и не соизволила.
– Дело плохо. Придется принять меры. Господа и дама, выметайтесь, пожалуйста, из номера. Стоп! Острога, наложи на комнату какой-нибудь звуковой барьер, обеспечивающий нам конфиденциальность.
– Я не умею, – пожала плечами полукровка. – Фейри такое не нужно. А что ты хочешь с ней делать?
– Применять интенсивную терапию, – мрачно и одновременно как-то предвкушающе ухмыльнулся гоблин, делая жест рукой в сторону сваленных грудой пожитков. Немедленно один из узлов распаковался, и из него прямо на стол вылетели три бутылки вина, пара свечей, кусок окорока, свежие фрукты. – Хотелось бы, конечно, обойтись без жестких приемов, способных еще больше ухудшить ситуацию. Однако если оставить все как есть, она скоро полезет в петлю.
– И не надейся, – соизволила слегка вынырнуть из пучины отчаяния волшебница. – Я еще тебя переживу! И Сартара! И Шаризеда! И увижу, как снова будет заселено Светлолесье и отстроены его города!
– Правильный настрой, – кивнул зеленый коротышка, зажигая свечи двумя маленькими молниями. – Агрессия далеко не идеальна, но однозначно лучше апатии. По крайней мере, если не ведет к жертвам и разрушениям. Ничего, к завтрашнему утру ты уже забудешь про свою хандру. Обещаю! Я найду, что засунуть в твою голову так, чтобы для дурных мыслей там места вообще не осталось.
– Буду сопротивляться, – не слишком уверенно пообещала эльфийка, окутываясь волшебной броней. Она отчаянно размышляла, не стать ли ей вдобавок еще и клятвопреступницей. Репутация все равно погублена, а маскирующееся под гоблина существо вряд ли отступит от своих планов по борьбе с демонами. Даже если ему придется ее убить. – И ты проиграешь магическую дуэль. Несмотря на чудовищную мощь, твои грубые примитивные чары просто ужасающе топорны.
– Выпьем за это? – с готовностью предложил гоблин, откупоривая первую бутылку. – Острога, ты еще здесь? Брысь отсюда!
– А вот суккубу, наверное, не выгнал бы, – пробурчала шаманка, с неудовольствием идя к дверям. – Ну чем я хуже?!
– Ничего себе фокусы, – покачал головой Тимон, левитируя бокалы. – А я еще думал, что те, кто живет на лоне природы, меньше склонны к разного рода извращениям. С другой стороны… Если есть молодой здоровый организм, свежий воздух и куча свободного времени, то как тут удержаться от крайне занятных экспериментов? Как ты считаешь, Фиэль?
…Следующим утром Строри проснулся за широким столом на первом этаже гостиницы, где, впрочем, находилась большая часть его подчиненных. Меньшая под этот же самый стол сползла. Дварфы, наконец-то попавшие в по-настоящему безопасное место, отрывались за долгие-долгие дни выживания на фронтире. Тот из них, кто накануне выпил меньше трех кувшинов вина и не запил его бочонком пива, мог считаться заботящимся о своем здоровье трезвенником. Причиной, по которой десятник разлепил глаза, были доносящиеся с верхнего этажа стоны. Громкие, протяжные и надрывные.
– Так… – Строри с похмелья, способного убить кого-то менее выносливого, соображал плохо. Но не заметить наступления за окном дня он не мог. В принципе, когда дварф отключился и рухнул лицом на полусъеденного молочного поросенка, до утра оставалось не так уж и далеко. Рука старого воина нырнула в карман одежды за дорогим хронометром гномьей работы, который ему подарил брат-старейшина. – Полдень. А к пирушке я присоединился в одиннадцать. Это получается… Тринадцать часов?!
Дварф посмотрел вверх, на покрытые копотью от свечей и факелов доски потолка. Как бы в ответ звуки, доносящиеся оттуда, стали громче. И прочувственней.
– И чего я как дурак в воины пошел? – задался вопросом ветеран бесчисленных сражений. – К магам надо было идти. К магам. Так, сын… Ему уже поздно. А вот внуков точно в чародеи пристрою. Вернее, просто расскажу и покажу тех, кто способен на такие подвиги. А дальше они уже и сами сориентируются, чай не дураки.
Хлопнула дверь, на миг сделав интригующие звуки еще более громкими. По лестнице спустилась Острога, держа в руках какие-то окровавленные тряпки.
– Хозяин! – крикнула она непонятно кому, так как на первом этаже никого, кроме кучи спящих и одного пробудившегося дварфа, не было. – Еще бинтов!
– У нас кто-то ранен? – не понял Строри, с удивлением взирая на шаманку. – А чего колдовством не вылечили?
– А не помогают чары, – фыркнула шаманка. – Вчера, намереваясь вступить в дуэль с паладином, Фиэль, оказывается, незаметно нанесла на ногти какой-то эльфийский боевой маникюр! Специально сделанный для рукопашной с существами, обладающими повышенной магией и регенерацией. Вот уж не думала, что какая-то паршивая косметика может тянуть из жертвы энергию для того, чтобы усилить себя, словно полноценное боевое проклятие.
– И она его так и не смыла, – заерзал на скамейке дварф. Под одеждой старый воин хранил много следов от старых травм. И почетное место среди них занимали шрамы в районе ягодиц. Пять слева, пять справа. Когда-то, после битвы с троллями, он тоже умудрился соблазнить волшебницу родом из Светлолесья. А она, разгоряченная боем и ухаживаниями, абсолютно забыла о нанесенной на свои коготки отраве. Через пару часов, когда хитрый яд начал свою работу, охота ухаживать за остроухими девушками пропала у Строри лет на двадцать. – Так это гоблин так воет?
– Вдвоем упражняются, не слышно разве? – ехидно уточнила полукровка. – Фиэль и себя порядочно исцарапала. А противоядие заранее, конечно же, не приняла. Его-то незаметно магией на положенное ему место не загонишь. Хотя зеленому досталось, конечно, намного больше. Хорошо, что до дела у них дошло уже утром, когда они оба проспались после вчерашней попойки. А то бы во всей гостинице никто уснуть не смог. Хозяин! Либо ты несешь мне новые бинты, либо я начинаю рвать твои занавески! Нам кровь останавливать нечем!
– У меня гостиница, а не аптека, – появившийся из ведущей на кухню двери человек тащил стопку полотенец. – Вот, эти самые хорошие. И я уже послал жену за нормальными бинтами. С вас, кстати, еще пять серебрушек за них дополнительно.
– Ой, не хватит, – покачал головой дварф, вспоминая далекое прошлое. – Вот тебе золотой и срочно беги за по-настоящему большой охапкой. М-да, похоже, решать проблему с чиновниками и разрешением на строительство троллям придется мне. Эта парочка до вечера будет недееспособна. А после на несколько суток окажется крайне опасной для окружающих, мечтая найти только повод для того, чтобы выплеснуть на кого-нибудь свое раздражение.
– Думаешь? – взглянула на него Острога. – Плохо. А то я над ними там похохотала немного. Как считаешь, сильно обиделись?
– Зря. Повреждения от этого, как ты выразилась, боевого маникюра не только непрестанно кровоточат, но и жутко чешутся. Причем когда начинают заживать, с каждым часом все сильнее и сильнее. Ощущения хуже, чем при зубной боли, – дварф протянул руку к кувшину, в котором, похоже, осталось еще немного пива. – Отнеси им бинты и сходи прогуляйся по городу. А не то растерзают. И кликни мне кого-нибудь из мальчиков Фиэль. Надо пост охраны перед их дверью выставить. Во избежание случайных жертв среди мирного населения.
Утоливший жажду дварф неторопливо поднялся и отправился по делам. В их успехе он даже не сомневался. Город молодой, время военное, а значит, бюрократический аппарат не может слишком разрастись, заматереть и требовать совсем уж несусветных взяток. Это в Холме получить разрешение на строительство нового дома чуть ли не сложнее, чем вырезать всех обитателей старого и сделать так, чтобы никто ничего не заметил. А люди… До паразитов с пером и чернильницей, сидящих на своих местах по сотне лет, представителям этой расы далеко. К тому же пахнущий перегаром дварф, размахивающий дулом мушкета направо и налево, гость для захребетников нежелательный. Может и морду начистить, если его разозлят, и попробуй тронь – мигом набегут земляки и начнут разбираться, кто виноват.
Спустя пять далеко не самых легких и приятных, но в общем и целом полезных часов Строри облегченно выдохнул. А шаман и по совместительству вождь племени Теплых Камней Кривоклык с осторожностью убрал заветную бумажку в поясную сумку. За дикарем, плохо разбирающимся в принципах управления в цивилизованном обществе, пришлось послать в процессе оформления документа. Вообще-то, можно было бы обойтись и без него. Однако дварф решил послать к главе общины фейри мальчишку, а не выкладывать дополнительных тридцать золотых.