- Покажи звезду, - продублировал просьбу старшой.
Курсор переместился на одну из светящихся точек, образующих созвездие. Внизу высветился код: BD+20307. Я думал, что изображение снова увеличится, и нам покажут планетарную систему этой звезды с разукрашенными в разные цвета планетами и кольцами орбит, как в журналах "Гео" или "Вокруг Света", но увеличения не произошло. Разрешение карты было максимальным.
Близоруко щурясь, дедок прочитал код звезды и негромко крякнул. Братец метнул на него вопросительный взгляд.
- Что?
Тот наклонился к руководителю проекта и стал шептать ему на ухо. Все это время я следил за пришельцем. Парень не отрывал глаз от экрана, на котором застыла его родная и невероятно далекая звезда.
- Вы уверены? - спросил Сергей Палыч у астронома.
- На все сто, - заверил тот. - Феномен был известен еще с 19-ого века, но объяснение дали лишь в июне 2005-ого.
- Найдите мне снимки инфракрасного излучения этой звезды, - бросил кому-то брат и наклонился к микрофону: - Бульвум, ты слушаешь?
Пауза.
- Да.
- Боюсь, у нас плохие новости. Около тысячи лет назад на орбите этой звезды столкнулись две планеты. Сила удара была такова, что планеты превратились в пыль. Пространство вокруг звезды сейчас заполняет гигантское пылевое облако. Даже если ни одна из них не была твоей родиной, вся жизнь в системе погибла.
Спины ученых закрыли от меня изображение пришельца, поэтому я не видел его реакцию. Впрочем, она угадывалась - установившееся в камере гнетущее молчание было более чем красноречиво.
- Твоя раса могла спастись? - участливо спросила Любовь Андреевна.
- Нет, - прозвучало из динамика.
Ученые угнетенно замолчали. Мой старший брат откинулся на спинку кресла и принялся разминать шейные позвонки.
- Думаю, на сегодня хватит, - объявил он. - О похищениях людей поговорим завтра. Мы и так узнали достаточно. Главное из этого: к нам попал пришелец, чья родная планета превратилась в пыль.
Я посмотрел на настенные часы. Стрелки показывали восемь вечера. Время пролетело незаметно. Уткнувшись на мониторы, мы просидели весь рабочий день - настолько всех увлек невероятный допрос. Только сейчас я обратил внимание на требовательные позывы желудка, не получившего ни обеда, ни ужина. Ноги превратились в негнущиеся ходули. Из гордости я простоял на них без малого шесть часов, хотя мог давным-давно вольготно расположиться на стуле.
- Была эпидемия, - вдруг раздался синтезированный голос из динамика. - Большая. На нескольких планетах. В нескольких системах. Брион произвели организм. Случайно. Побочный продукт исследования. Очень быстрое деление. Пожирает все живое. Сильный организм. Нет вакцины. Невозможно остановить. Назвали "желтая плесень".
Я моментально забыл про затекшие ноги. Штильман застыл с ручкой в зубах. Мой брат остался сидеть с закинутыми на затылок руками, опасаясь убрать их, чтобы упустить хоть слово. Рука техника тихо скользнула к кнопке записи. Пришелец сидел неподвижно, глаза наполовину закрыты, на темном лице едва заметно шевелился маленький рот:
- "Плесень" не смогли удержать. Вырвалась. Уничтожила Брион. Уничтожила другие цивилизации… Угроза была всем живым. Остановили крайними мерами. Полная изоляция планет. Огонь. Много огня. Много жертв. Так справились. Так уничтожили "желтую плесень".
Наступила пауза, во время которой Сергей Палыч смог оторвать ладони от затылка. В тиши аппаратной звонко хрустнул сустав.
- Ферги хотели получить "желтую плесень", чтобы угрожать. Завоевывать. Покорять. Уничтожать неугодных. С последней зараженной планеты взяли образец. Тайно. Потом мантийцы сожгли планету. Но образец остался. Единственный. Сумели изолировать… - Он произнес еще какое-то слово, но лингвомашинка с ним не справилась. - Меня послали спрятать. Я сделал. На планете отсутствовал разум. Когда взлетал, напали мантийцы. Дезинтегратор. Корабль был разрушен. Я катапультировался. Долго ждал фергов. Кончилась еда. Я ждал. Не дождался. Лег в глубокий сон.
Пришелец помолчал, потом добавил:
- Ферги хотели завоевать мир. Но теперь нет фергов. Нет смысла скрывать.
- Что означают цифры на браслете? - спросил Сергей Палыч.
- Образец находится в защите. В энергетической капсуле. Цифры показывают заряд.
- Заряд источника питания капсулы?
- Да.
- Осталось три цифры.
- Плохо. Мало времени. Нет времени. Питание кончится. Защита исчезнет. "Плесень" вырвется на свободу. Быстрая эпидемия. Быстрая смерть. Всем. Мне тоже.
Щелкнула ударившаяся об пол авторучка, вывалившаяся из зубов зама по науке. У меня кадык застрял где-то в районе ключиц. Полагаю, каждый из тех, кто находился в комнате, испытал шок. Никто не ожидал узнать из сегодняшнего допроса дату апокалипсиса.
- Вы это слышали? - пролепетал Штильман, глотая воздух. - У нас под носом с давних времен хранится жуткая биологическая бомба, уничтожившая кучу разумных миров!
- Нужно немедленно доложить в Москву, - пробормотал Сергей Палыч.
- Да-а, - протянул я. - Паршивый расклад. А кому-то еще придется мотаться по тайге, искать этот желтый бубль-гум.
Мой братец уставился на меня, словно только заметил. Недоуменно хлопнул глазами. Точно. Совсем забыл про младшего брата, которого сам вызвал на допрос. Матушке на него нажалуюсь, достанется ему, она у нас крепка на слово.
- Ну-ка быстро выведите этого отсюда! - сердито резанул он пальцем воздух.
Эдик проворно ухватил мой локоть, потянув из комнаты. При этом ему пришлось приложить усилие, чтобы оторвать меня от пола. В коридоре он плотно затворил дверь, за которой должно было разразиться обсуждение неожиданно возникшей проблемы "миру наступает хана". Несомненно, тема имеет гриф чрезвычайной секретности, общественности о ней точно знать не следует. Что уж говорить о простом зеке!
Утром меня никуда не вызвали. Мне было крайне интересно, что сейчас творится в бетонных подземельях под институтом, какие решения там принимаются, однако первую половину дня я бесцельно просидел в своей комнатке, выкладывая на тумбочке фигурки из спичек. Зато в полдень в столовой я повстречал брата.
Мы с Эдиком как раз обедали: мой сопровождающий поглощал макароны с котлеткой, а я уминал чайной ложечкой фруктовый йогурт из пластиковой коробочки. Сергей Палыч вошел в зал, оглядел столы и направился к нам.
- Эдик, ты не видел Любовь Андреевну? - спросил он, подойдя. - Мне нужно с ней срочно переговорить.
- А телефон не отвечает? - спросил тот с наполненным ртом. Получилось: "теефон не отвефяет?"
- Нет.
- Когда состоится новый допрос? - спросил я.
Сергей Палыч с подчеркнутым высокомерием повернул на меня светозарный лик.
- А для тебя, милый друг, все закончилось. Ты оправляешься назад в родные пенаты.
Внутри меня все опустилось от разочарования. Честно признаться, до зуда в копчике было любопытно, чем закончится история с пришельцем и "желтой плесенью". Ведь о ней не доложат в новостях, не напишут в газетах. Да и к поселку я как-то привык и рассчитывал хотя бы недельку отдохнуть в нем: насладиться свободой, зарядиться ее духом перед погружением в негостеприимную атмосферу колонии. Но брат отправлял меня назад, обрывая курорт на третьем дне.
- А как же проект "Ледник"? - спросил я. - Мой опыт?
- Твое участие было неоценимым, - ледяным голосом произнес брат. - Родина тебя не забудет.
- Мне показалось или в твоих словах кроется издевка?
Сергей Палыч мотнул головой.
- Пойдем-ка выйдем.
Мы вышли на улицу. Спускаясь по заледеневшим ступеням, я на ходу застегивал молнию на куртке - студеный ветер так и норовил под нее забраться. На братце был каракулевый полушубок - в таком не замерзнешь даже в лютый мороз. К дверям столовой направлялась группа смеющихся инженеров. Пропуская их, мы отошли от расчищенной тропки к кирпичной стене общежития, утонув по колено в сугробах.
- Я тут читал кое-что на досуге, - произнес Сережа, как обычно, игнорируя меня взглядом. - Один секретный документ, описывающий паранормальную психическую активность пришельцев. И знаешь, что я обнаружил в разделе "Опыт противодействия"? Оказывается, что полтора года назад некто В.Стремнин, защищаясь от телепатии, использовал алюминиевую фольгу, надеваемую пришельцу на голову. Защита оказалась более чем эффективной.
Теперь я понял, почему возвращаюсь на Зону.
- Ты знал, какие нужны меры предосторожности при выводе пришельца из анабиоза. Знал! И никому не рассказал об этом! Молча стоял у стеночки и посмеивался! Из-за этого могли пострадать люди!
- Что ты кричишь на весь поселок о пришельцах! - спокойно сказал я. - Не знаешь, что ли, что это секретная информация?
- С самого начала было ошибкой привозить тебя сюда. Именно это я говорил Комиссии, но меня не послушали. Ты самовлюбленный эгоист и заботишься только о своей шкуре!
- Она у меня одна, знаешь ли.
Он со злостью плюнул под ноги.
- Видеть тебя, гада, не могу!
К нам подошел Эдик.
- Вертолет будет через час, - сказал ему брат. - Надеюсь, этого времени хватит, чтобы собрать его пожитки.
Ладонь Эдуарда исполнительно махнула возле виска.
- Слушаюсь!
- Прощай, - сказал Сергей Палыч, так и не посмотрев на меня. - Надеюсь, мы не увидимся очень долго.
Час, выданный мне братом для сбора вещей, оказался скрытым издевательством. Чтобы переодеться в лагерную одежду, хватило пяти минут. Я сложил казенное имущество на кровати примерно так, как оно лежало, когда я прибыл в научный поселок. Расставание с холодными армейскими ботинками не вызвало во мне грусти. С курткой на рыбьем меху - тоже. А вот при виде свитера, сложенного в изголовье кровати, сердце обливалось кровью. Любовь Андреевна связала добротную вещь, в лагере бы такая точно пригодилась.
Вообще, со специалистом по мышлению и мотивациям хотелось проститься даже больше, чем со старшим братом, но Любовь Андреевна действительно куда-то запропастилась. Она не появилась ни на завтрак, ни на обед - я бы ее обязательно заметил в столовой. Видимо, возникли какие-то проблемы с сыном, вчера она жаловалась на его кашель. Жаль, что не придется с ней проститься…