Спецподразделение Чистки — страница 3 из 5

ДОМИНИРУЮЩАЯ ФОРМА ЖИЗНИ

«Планета класса «2В» системы ПР.06.21. Условия для колонизации неблагоприятны. На планете имеется древняя, пришедшая в упадок цивилизация. Форма жизни аборигенов крайне негативная, не имеющая никаких перспектив для развития. Может представлять опасность для изучения технического потенциала древней цивилизации».

ЗАКЛЮЧЕНИЕ спецгруппы аналитиков капитана Терри. Планета класса «2В» системы ПР.06.21… нуждается в чистке.

Глава 1

Пять лет службы в спецподразделении Чистки — это, скажу я вам, не шутка.

За это время мне приходилось выполнять многие задания. Я не просто убивал. Мне нравилось проводить чистку открытых планет. Чтобы рассказать о всех — не хватит времени. Время идет слишком быстро. И я не знаю, успею ли рассказать о самом важном. Да, мне приходилось выполнять много заданий, но лишь на этом я впервые почувствовал, что занимаюсь чем-то не тем.

Там, где нас нет, говорят, всегда хорошо. Вот та основная мысль, которой руководствуются люди, отправляясь осваивать чужие, неведомые миры. И попав в такой, они всеми силами пытаются сделать так, чтобы их надежды не разошлись с реальностью. Только этим я могу объяснить, что всего за пять лет человечеству достаточно успешно удалось освоить и колонизировать более пяти десятков планет.

Впервые за многие столетия Земля по-настоящему двинулась к процветанию. Иногда, выходя в город, я не узнавал ранее запущенных пригородов и других злачных мест.

Все менялось. Безработица быстро исчезала. Теперь достаточно было иметь желание работать и дело тебе находилось — на старушке Земле или на другой планете. В основном все предпочитали последнее. Один только факт для справки. За пять лет число переселенцев перескочило аж за три сотни тысяч!!! А число людей, так или иначе связанных с ними, вообще не поддавалось исчислению. Иногда у меня создавалось такое впечатление, что на Земле уже невозможно найти человека, который бы не заработал на освоении космоса хотя бы тысячу. Все бросились делать деньги, и никого в то время не волновало, что деньги эти почти всегда пахли кровью. Потому что, могу сказать вам это точно, ни одна из освоенных за пять лет планет не миновала чистки! Во многом это была «заслуга» Терри — теперь уже капитана.

Сразу же после первой нашей операции его назначили командиром созданной спецгруппы аналитиков. В нее вошли несколько разного рода спецов по всем мыслимым наукам и пять солдат Чистки — для охраны. Но среди себя мы их всех так и называли «спецы». И, как вы догадались, именно они с того момента давали заключение, какая планета нуждается в чистке. И без работы они нас не оставляли, «здраво» рассудив, что лучше лишний раз подстраховаться, чем признаться в своей некомпетентности.

Наше ведомство процветало так же, как и Конфедерация. Только одних солдат Чистки у нас уже насчитывалось шесть подразделений по два взвода в каждом.

Всего двести сорок человек. Курсы подготовки сократили до года, и теперь новобранцев штамповали очень быстро. И половина из них гибла в течение двух-трех заданий. Но выжившие становились отличными солдатами.

Свой очередной отпуск я провел в стенах родного ведомства. Не потому, что они мне были дороги, отнюдь. Это выглядело бы смешно. Мне просто некуда было податься. Нет, я, конечно, выходил в город — почти каждый день, но после этого каждый раз возвращался обратно. А этот отпуск был хуже всех предыдущих. Почему?

Из-за Катарины. Думаете, к кому я выхаживал в город? К ней, голубушке, к ней. И ее папашка, как ни старался, не мог этому помешать — до последнего времени.

Сейчас он сделал воистину гроссмейстерский ход конем. Когда я был на очередном задании, этот умник, плюнув на свои связи и на относительно спокойную, размеренную для него жизнь, вдруг продал все свое имущество и переселился на какую-то колонизированную планету. И уж конечно, он прихватил с собой Катарину.

Такого, признаться, я не ожидал. Да, переселенцев не так уж много, а колонизированных планет так вообще всего ничего. Но на поиски нужно время, а его у меня как раз и не было. Месяца отпуска хватит, только чтобы заглянуть всего на одну планету. Надеяться на преданность Каты в такой ситуации было бы тоже слишком наивно. Бросить все деньги своего папаши и отказаться от обеспеченного будущего… Ради кого?! Ради командира спецподразделения Чистки, всего лишь капитана. Нет, это глупо. К тому же я ни разу не дал понять Катарине, что хочу на ней жениться. И выводы она уже могла сделать сама. Я злился, но и не понимал на кого: то ли на папашку Катарины, что увез от меня свою дочь, то ли на нее саму, что ничего мне не сказала о планах родителя; то ли на себя, что не смог удержать лучшую в мире женщину.

У меня еще оставалось четырнадцать дней отпуска, но я уже изнывал от тоски. Так дальше не могло продолжаться. Нужно было чем-то себя занять. Я вдруг, решился и пошел к шефу. Просить какое-нибудь задание было глупо, ведь мои два взвода тоже гуляли. Но я все же на что-то надеялся. Может быть, подвернется инспекция на одну из планет или еще что… Ну в крайнем случае можно было провести недельку-другую в учебном центре и погонять там желторотых.

Я готов был на все.

Шеф встретил меня довольно радушно, если учесть, что наши отношения всегда напоминали перетянутую струну гитары. Но я подозреваю, босс просто злорадствовал по поводу моего неудавшегося отпуска. Он так и спросил:

— Что, подружка исчезла из виду?

Этот вопрос я проигнорировал и сразу задал свой:

— У нас не найдется какого-нибудь дела?

Шеф усмехнулся.

— Понимаю, — протянул он. — Скучаешь. Признаться, даже я не ожидал, что такой богатый человек, как…

— Он решился, — закончил я за шефа. — И сейчас, наверное, еще больше процветает на одной из колонизированных планет.

Если шеф хотел увидеть на моем лице горечь, то он просчитался.

— Честно говоря, не знаю, что с тобой делать. Есть у нас одна новая планетка… «2В» системы ПР.06.21. Но сейчас там работает группа Терри. И заключение он даст не раньше чем через месяц. Да и твои гуляют. Нехорошо прерывать их.

Заключение Терри. Я мысленно про себя улыбнулся. Это заключение можно было предугадать со стопроцентной вероятностью уже сейчас. «Нуждается в Чистке». Но насчет ребят шеф, конечно, был прав. Да я и сам не посмел бы прервать их отпуск. Тут уж ничего не попишешь.

— А если мне в школу инструктором?.. — бросил я пробный камень.

— Не пойдет. — Шеф отрицательно покачал головой. — У них там свои порядки.

А ты, как обычно, на рога их поставишь. Есть у меня небольшое дельце — за недельки две-три как раз управишься. Только… — Шеф хитро улыбнулся.

— Говорите, я уже заранее согласен.

— Не спеши, Селий. — Шеф порылся у себя в столе и достал небольшую папку.

— Наше ведомство уже больше года беспокоят жалобами. — Шеф перелистал несколько листов. — В общем, так. У нас появились некие «вольные охотники», как они себя называют. Но, по сути дела, это обыкновенные космические пираты. Они грабят, убивают и не признают никаких законов. У них имеется звездолет, и свое прибежище они меняют не реже чем три-четыре раза в год. Но их удалось обнаружить. Сейчас они находятся на «2А» системы КТ.01.4. Крутис, как называют теперь эту планету гражданские.

— На «2А» КТ.01.4? — переспросил я. Шеф развел руками:

— Не знаю, как они на нее вышли, скорее всего, случайно, ведь месторасположение планеты по-прежнему засекречено. Но это очень удобное убежище для них и воистину золотая жила. Пираты находятся в районе станции и наверняка уже завладели всем запасом минерала. Сейчас туда смещается зона дождей. Там нет людей. Станция полностью автоматизирована. Но есть опасность…

Шеф замолчал. Я хорошо понимал, о чем он хотел сказать.

— Надеюсь, пираты будут достаточно умны, чтобы не соваться к самой шахте.

Если же нет… Короче, ты меня понял.

— Но почему не отправить на планету внутреннее подразделение?

— Совет Конфедерации передал это дело нам, и я не стал возражать. Ты сам должен понимать — это ведь «2А» КТ.01.4…

— Сколько их?

— От тридцати до пятидесяти хорошо вооруженных человек. Но ты не спеши.

Как я сказал, вызвать твое подразделение мы не можем. Чистку придется проводить в зоне дождей, и там полно будет разных, хоть и мелких, но гнусных тварей. К тому же есть вероятность, что тебе вновь придется столкнуться с уфами…

— И… — потребовал я продолжения.

— Все, что я могу тебе предложить, — это взвод новобранцев.

— Но это же мясо! — возмутился я. — У меня даже не будет времени, чтобы подготовить их!

— Хорошо. — Шеф закрыл папку. — Значит, на этом и закончим. Через недельку вернется Самус со своими, он и займется пиратами.

— Подождите… — Я замолчал, не решаясь продолжить. Вести новобранцев на чистку, не имея при этом ни одного старика для поддержки… Да, на это трудно решиться. — Могу я пару часов подумать?

— Да, но только пару часов, — ответил шеф. — Если тебе удастся уговорить на это дело кого-нибудь из своих, то я не буду иметь ничего против. Шеф понял, для чего мне нужны эти два часа. Я кивнул и вышел. Мне было трудно на что-либо решиться. Рисковать жизнями новобранцев ради подавления своей скуки. Нет, это было слишком даже для меня. Хотя, с другой стороны, пираты — это не монстры из неведомых планет. Они тоже люди и вполне предсказуемы. Даже если вновь придется столкнуться с уфами — особой опасности это теперь не представляло, скорее наоборот — облегчало задачу. Если пираты настолько глупы, и все мутируют в уфов, то чистку я мог провести и один. Дело в том, что этим существам нужна постоянная подпитка энергией. Они почти не покидают разлома. Теоретически уничтожить уфов можно одной очередью из «ИО-35». Только требовалось знать некоторые особенности их поведения, которые знал я.

Но все это теория. Лично я не верил, что «вольные охотники» случайно забрели на «2А» системы КТ.01.4. И вряд ли этому верил сам шеф. Наверняка где-то просочилась информация, и кто-то из верхних чинуш крупно нагрел на этом руки. Именно поэтому Совет не хотел посылать туда внутреннее подразделение. Им нужна была полная чистка, чтобы избежать скандала. Так что об уфах можно было сразу забыть. Пираты не идиоты, чтобы соваться к шахте.

В любом случае для этой чистки мне нужен был кто-нибудь из моих ребят.

Лучшей и почти верной кандидатурой был сержант Лок. А во время отпуска его можно было найти только в одном месте — в казино. Подобных заведений в городе насчитывалось более десятка. Правда, шикарных — меньше. И круг поиска таким образом сужался всего до пяти-шести.

Город встретил меня привычным шумом, от которого моей голове всегда приходилось несладко. Я поймал такси и, только задраив все окна, почувствовал себя более или менее комфортно.

— Куда плывем? — привычным жаргонным выражением поинтересовался водитель.

— К «Галактике», — ответил я, решив начать с ближайшего опорожнителя карманов. — И подождешь меня у входа.

— Не пойдет, — присвистнув и подняв указательный палец, произнес водитель.

— У меня работа, а из подобных заведений быстро не возвращаются.

Я перегнулся через сиденье и бросил несговорчивому работяге сотенную.

Недовольное бормотание в ту же секунду прекратилось.

— Все будет сделано быстро, — заверил я напоследок водителя, и мы тронулись.

В «Галактике» Лока не оказалось. Зная его характер, вполне можно было предположить, что он если и был здесь, то проигрался и решил поискать удачи в другом месте. Лок не отличался особой терпеливостью и почти наверняка отправился в «Яму». Это казино было ближайшим. И на такси я поехал именно туда.

На этот раз мне повезло. Лок сидел за карточным столом, и возле него стояла довольно внушительная стопка фишек. Но Лок все же был хмур и в порядочном подпитии. Лично я терпеть не мог карты и даже не знал названия игры, в которой пытался проявить себя сержант. Но похоже, он выигрывал.

— Ну, как успехи? — поинтересовался я, присаживаясь рядом.

— Ни к черту, капитан, — буркнул Лок, отрыгнув на меня своим перегаром.

— И сколько уже просадил? — задал я очередной вопрос.

Пьяным взглядом Лок посмотрел на меня как на недоумка.

— Что значит «просадил»? Я выигрываю, капитан. Только совсем мало. — Лок посмотрел на свою добычу и глазами быстро ее сосчитал. — Тысяч пять, не больше.

Чертовски неудачный день, — подвел он итог и осушил очередной бокал водки со льдом. Видно, Лок верил в примету, что везет дуракам и пьяницам, решив использовать последнее.

Но пять тысяч — это было месячное жалованье рядового солдата Чистки. Для меня большой выигрыш. Для Лока — неудачный день.

— Если так не везет сегодня, может, прервешься? — спросил я у него..

— Да, — согласился Лок, — нужно поменять место. Есть тут одно хорошее заведение совсем близко. — Лок сгреб свою добычу в карман. — Пойдем, капитан, я покажу, как нужно играть.

Лок повернулся и неуверенной поступью направился к выходу.

— А может, все же совсем прервешься? — спросил я, не слишком уже надеясь на удачу.

Лок остановился. По его лицу расползлась пьяная ухмылка.

— Ты говори, что надо, капитан, а не виляй. Ты сержанта Лока уже пятый год знаешь. Давай, — Лок неопределенно махнул рукой, — выкладывай.

— Да есть одно дело…

— Чистка, — догадался Лок. — Но мы ведь в отпуске.

— Да, и я никого не хочу трогать из ребят. Пусть отдыхают. Мне нужен только ты. Шеф дает мне взвод новобранцев, и без тебя в такой ситуации не справиться. Чистка простая. На «2А» системы КТ.01.4.

— Как, опять?!

— Да нет же, — я пренебрежительно отмахнулся, — это совсем не то, что ты думаешь. Там засела одна банда, называющая себя «вольными охотниками»…

— Ты хочешь сказать, что это люди?! Мне показалось, что Лок в одно мгновение протрезвел. Он посмотрел на меня так, словно впервые увидел, а затем медленно прошел к выходу. Я догнал его у двери и взял под руку.

— Пойдем, я все тебе объясню.

Мы вышли на улицу и сели в такси. Я долго молчал, затем, словно меня вдруг прорвало, стал торопливо излагать Локу суть дела. Он выслушал меня, улыбнулся и вдруг хлопнул себя по колену.

— Ай да Совет! А я тебя понял, капитан. Слышал я про твою-то… Ты скучаешь. В другом случае ты бы не пошел на это грязное дело.

— Не об этом разговор, — перебил я Лока. — Ты пойдешь со мной на чистку или нет?

— Пираты… Грабители и убийцы… — Лок хмыкнул. — Откуда они взялись и где достали зведолет?

— Там же, где и информацию о засекреченной планете, — нетерпеливо бросил я.

— Ну хорошо, капитан, я согласен. Все же это «2А» КТ.01.4. Сам ты там почти после каждой операции бываешь, а мне еще не приходилось. Проведаем Манита и остальных. Заодно почистим перышки пиратам. В любом случае их ждет каторга на каком-нибудь блуждающем астероиде. А наше дело заднее, мы солдаты — что прикажут, то и делаем. За сколько рассчитываешь управиться?

— На все про все недели две, — ответил я.

Глава 2

На космодром мы отправились утром. Взвод новобранцев должен был ждать нас уже на месте. До космодрома было не слишком далеко, но Лок с похмелья перенес дорогу на удивление плохо. И перед тем как явиться на корабль, я затащил сержанта к врачу. Привести Лока в чувство оказалось несложным делом. Врач дал ему какую-то белую дрянь из бутылочки и обмыл под краном голову холодной водой.

Этого ему хватило. Лок хоть и выглядел еще помятым, но вполне мог принимать здравые решения. Я так думал. Да и четыре дня полета должны были помочь ему восстановиться.

Взвод новобранцев находился уже на звездолете. Мы с Локом поздоровались со всеми и быстро заняли свои места. До старта оставалось совсем мало времени.

— Взлетаем через две минуты, — доложил мне командир корабля.

— Хорошо, мы готовы, начинай, — ответил я через переговорник.

Включились стартовые двигатели корабля. У меня в ушах неприятно засвистело. Никогда не любил стартовать на звездолете с Земли. Уж лучше сесть в челнок и вылететь в космос, где уже будет ждать на орбите корабль. Тогда и полет приятным будет, и уши не заложит. Но в данном случае выбирать не приходилось. Нам выделили еще новый, не выведенный в космос корабль. И практически кроме зеленых солдат у меня еще был и зеленый экипаж звездолета. Но так или иначе, чистки им было не миновать, а на какой планете — это уже не столь важно. «2А» должна была стать для них хорошей школой.

В открытый космос мы вышли хорошо. Командир корабля знал свое дело, и я надеялся, что также свое дело будут знать и все остальные. Остальные — это конечно же новобранцы Чистки. Как только мы «нырнули», я собрал всех в общей каюте на смотр. На вид Ребята были неплохие. Я прохаживался вдоль строя, а Лок в это время сидел в кресле напротив. Он как будто был безразличен к происходящему, но сам также внимательно присматривался к парням.

— Значит, так, — начал я свой разговор. — Это ваша первая чистка, и для вас она будет чем-то вроде стажировки. Все сержанты школы на это время становятся рядовыми без всяких возражений. Я, капитан Селий, в этой чистке командую первым отделением и всем взводом. Сержант Лок командует вторым отделением! Вот и все командиры для вас. И если вам хоть немного дорога собственная жизнь, советую хорошенько это, усвоить. Через два дня я и сержант Лок разработаем детальный план чистки и введем вас в курс дела. На обсуждении можете задавать любые вопросы, предлагать поправки, но как только мы высадимся на планету — план операции не подлежит изменению. Свои коррективы могут вносить только командиры.

Я замолчал и еще раз обошел строй. Итак, новобранцам было указано их место. Теперь настало время следующего действия. И Лок знал, что нужно делать.

Перестав, наконец, ковыряться в зубах, он поднялся с кресла и подошел ко мне.

— Капитан, — специально громко произнес он, — а мне нравятся эти орлы!

Честное слово, нравятся. Поддерживая мысль Лока, я улыбнулся.

— Ты посмотри, капитан, — продолжал сержант, — какая выправка!

— Да, — согласился я. — Пожалуй, после операции я бы взял некоторых из них в свое подразделение. Как думаешь, сержант, потянут они на солдат Чистки капитана Селия?! Мне кажется, должны потянуть.

— Потянут, капитан, — подтвердил Лок. — Попомнишь мое слово, потянут.

— Все, орлы, на два дня свободны! — рявкнул я на. строй, и он в мгновение рассыпался. Когда новобранцы разошлись, я приблизился к Локу и тихо, чтобы никто не услышал, прошептал: — Мясо, живое мясо.

Вновь взвод я собрал лишь через три дня — уже на подступах к планете. До этого я просто избегал встреч с новобранцами. Они были неплохими ребятами. Но чему их могли научить за год? Только подставлять свои головушки. Мне-то уж было это известно. И я не любил смотреть в эти молодые, открытые и доверчивые лица, зная, что некоторых из них уже скоро не будет. Всю подготовку новобранцев к предстоящей операции я возложил на Лока. И он их погонял за это время основательно, натаскивая на беспрекословное подчинение.

На этот раз весь взвод сидел. На стену я повесил развернутую карту планеты.

— Значит, так, мальчики. Операция не характерна для Чистки. В центре вас обучали уничтожению инопланетной агрессивной жизни, а не людей. Да, нам предстоит чистить именно людей. Пусть даже они пираты — грабители, убийцы и насильники. Но это все же люди. Поэтому если кто чувствует, что не в состоянии взять в прицел своего «ИО» человека, то пусть скажет об этом сейчас. На планете у нас не будет времени нянчиться с малодушными «цыплятами». И могу вас заверить, что на чистке «цыплята» эти погибнут первыми. Итак, хочет кто-нибудь отдохнуть на звездолете, пока остальные будут работать?

Я обвел подразделение пристальным взглядом. Никто даже не шелохнулся, только удовлетворенно улыбнулся Лок. Ничего другого я не ожидал, поэтому просто ткнул в карту указательным пальцем и приступил к детальному изложению плана операции.

— Место дислокации пиратов — три сотни километров южнее горнодобывающей станции. Мы не можем опуститься на противника сверху и атаковать. Наверняка у них имеются новейшие следящие системы и противовоздушная защита. Даже если нам удастся достаточно успешно без потерь произвести высадку, пираты успеют погрузиться в свой звездолет и скрыться в космосе. А мы здесь совсем не для этого. Конфедерация пока еще не в состоянии выследить пиратов в открытом космосе. Поэтому наша задача — уничтожить противника на планете. Значит, действовать будем следующим образом. На двух челноках мы спускаемся к планете с противоположной стороны и разлетаемся в разные стороны. Отделение сержанта Лока — в восточном направлении, мое отделение — в западном. Держась на минимальной высоте от поверхности планеты, нам предстоит преодолеть расстояние до места высадки с максимальной скоростью. Вот здесь и здесь мы должны покинуть челноки и дальше двигаться пешком. — Я ткнул пальцем в обозначенные на карте квадраты высадки. — Таким образом, мы будем находиться от лагеря пиратов на удалении в двадцать километров по обе стороны. Предупреждаю, ближе на челноках подлетать нельзя! Нас могут заметить. И никаких переговоров до начала операции.

Из любых неожиданных осложнений отделению выбираться самому. Продолжим.

Оставшееся расстояние, как я сказал, мы должны преодолеть пешком и выйти на исходные позиции 25 марта по земному времени, не позднее 14.30. Ровно в 14.35 мы начинаем операцию. Сначала вступает в действие второе отделение, которым будет командовать сержант Лок. Ваша задача — захватить звездолет и оттянуть на себя все силы противника. В 14.55 в операцию вводится первое отделение под моим командованием. Мы атакуем противника с тыла и посеем в их рядах панику. Именно для этого в одно время с нами отделение Лока начнет контратаку. Итак, у кого есть вопросы или дополнения?

Один из солдат поднял руку.

— Давай, только для начала представься, — разрешил я.

— Сержант Так. Мне непонятно, почему нельзя использовать пучковое оружие и атаковать базу пиратов из космоса?

— Умный мальчик, — усмехнувшись, произнес я. — Ну, во-первых, в нашу задачу не входит развертывание широкомасштабных боевых действий. Нам необходимо провести чистку небольшого клочка местности, и только. И по последним данным умников физиков, пучковое оружие очень плохо влияет на кору планет. Еще могу добавить, что база пиратов может оказаться совсем не базой пиратов. А, к примеру, незапланированным внеземным поселением со своим звездолетом. Провести незаметно разведку с космоса мы не можем, вот и придется Локу сделать это перед операцией чистки. И еще одно, чтобы вы были готовы. Операция чистки будет проводиться как раз в период дождей. На отделение Лока это почти никак не повлияет. Они потерпят лишь некоторые неудобства. Но первому отделению придется около четырех километров пройти через лес. А в период дождей там оживает вся местная разнообразная жизнь. Поэтому советую быть крайне осторожными. Еще вопросы есть?

Солдаты молчали. Я разрешил всем разойтись и, свернув карту, отправился в свою каюту. Не знаю почему, но мне хотелось лечь на кровать и уснуть, проснувшись только тогда, когда на обзорных экранах звездолета покажется планета «2А» системы КТ.01.4. Наверное, я все еще скучал по Катарине…

Пожелав удачи Локу, я сверил с ним часы и отправился на свой челнок. Мы должны были вылететь уже через пять минут. Не то чтобы нас поджимало время, просто с самого начала новобранцам следовало знать, что операция чистки — это не шуточки и любые приказы нужно выполнять с дотошной скрупулезностью.

За пульт управления челнока я сел сам. Ребята оживленно разговаривали между собой. Их можно было понять. Все же первая чистка, пусть даже и не особо сложная. Руки горят, голова гудит от переизбытка противоречивых чувств. Я и сам когда-то пережил все это, и не один раз. К Чистке привыкаешь не так быстро, как этого хочется.

Открылись шлюзы звездолета. Магнитные толкатели выплюнули челнок в космос, и в ту же секунду я дал небольшой импульс ускорителям. Планета стала медленно приближаться к нам, заслоняя все пространство обзорного экрана. Я дал челноку еще один импульс и подправил немного курс. Мы начали входить в атмосферу слишком быстро, мне пришлось притормозить, чтобы не потерять из виду челнок Лока.

Мы удачно опустились на нужную высоту и разлетелись в разные стороны. Я задал челноку нужный курс и поставил на автопилот. К месту высадки мы должны были прилететь через полтора часа. Я повернулся к ребятам:

— Ну как настроение?

— Отличное, капитан! — почти хором ответили они.

— Ну и хорошо. — Я улыбнулся. — Вы молодцы. Лично я весь трясся от волнения перед первым заданием. Кстати, тоже на этой планете.

— И что здесь было? — спросил кто-то из солдат.

— Кое-какие трудности, не имеющие ничего общего с настоящими. Вообще, ребята, чем меньше вы будете знать о других чистках, тем лучше будете себя чувствовать — можете мне поверить. А теперь, думаю, вам пора проверить свое снаряжение.

— Как, еще раз? — удивился сидящий рядом со мной солдат.

— Еще раз, — подтвердил я. — И еще раз, и еще, если потребуется. Это лучше, чем томиться в ожидании.

К месту высадки мы успели вовремя. Челнок я распорядился накрыть маскировочной сеткой и оставил одного дежурного. Теперь можно было выдвигаться и на исходную позицию. Небо уже начинало хмуриться, и в любую минуту мог пойти дождь. Я построил отделение походным строем, и мы двинулись форсированным маршем.

Через час пошел дождь. Сначала он нас освежил, но затем влажность стала невыносимой. Дождь падал на горячий песок, от которого плотным слоем поднимался пар. Дышать стало совсем невыносимо, и тело зудело, словно от какой-то кожной заразы. Слава Богу, перед операцией всем сделали противоинфекционные прививки, и за здоровье ребят можно было не беспокоиться. Но все же мне пришлось немного замедлить движение группы. Время в запасе у нас еще имелось, и совсем не обязательно было работать на износ. Тем более, что метрах в ста впереди нас из пелены дождя показалась полоса леса. И уже на таком расстоянии было слышно, как он оживает. К подобным шумам я за пять лет службы в Чистке уже привык. Но новобранцев этот писк, скрежет и вой, кажется, задел.

— Всем взять в руки тесаки, — приказал я. — И запомните, самая большая местная тварь не превышает в своих размерах земной кошки. Она ядовитая, но чтобы перегрызть ваше защитное обмундирование, ей необходимо время. А такого у нее не будет, если вы не испугаетесь. Всем опустить на касках защитные стекла и ни в коем случае их не поднимать, как бы жарко ни было. Все, двинулись. Я иду первым, и все остальные цепочкой за мной.

Вам приходилось когда-нибудь сидеть в яме с ядовитыми змеями? Нет? Мне тоже. Но могу вас заверить, что лес, в который мы ступили, мало чем от этой самой ямы отличался. Жизнь в нем оживала лишь на краткий период, и за это время все «живье» пыталось сделать себе запас протеинов на смерть, на оплодотворение после смерти и на весь местный год, до следующих дождей, когда жизнь вновь возьмет верх. Сказав, что самая большая тварь здесь не больше кошки, я не врал.

Но мне не хотелось говорить ребятам другого, того, что ядовитыми в лесу были все. И к тому же жутко голодными. Но неосведомленность солдат в данной ситуации имела свое оправдание. Им не нужен был страх — лишь предосторожность.

Лес в буквальном смысле бесился. Я едва успевал работать тесаком, отрубая какие-то непонятные отростки растений, которые с завидной ловкостью все норовили схватить меня за руку или за ногу. Еще доставляло беспокойство множество достаточно больших быстро передвигающихся насекомых. Нельзя было ступить и шагу, чтобы они не хрустели под ногами… Они чем-то напоминали червей, но имели множество ножек. О том, чем питаются эти неприятные твари, я старался не размышлять. Достаточно было находиться в постоянном движении, чтобы не подвергать себя опасности с их стороны.

Какая-то мелюзга с неприятным писком прыгнула на мою спину, но идущий сзади солдат не растерялся и одним ударом снес ей голову. Сраженное животное упало на копошащуюся под ногами живую массу, и она тут же облепила свою жертву.

На это было мерзко смотреть. Извивающееся в судорогах, уже мертвое тело и тысячи обезумевших от крови насекомых. Признаться, в период дождя я сам находился в этом лесу впервые. Но то был оправданный риск. Пираты никогда не подумают, что с этой стороны им может что-то угрожать.

Через полчаса ходьбы я так устал махать своим тесаком, что пришлось поменяться местами с. идущим следом солдатом. Но благодарение судьбе, мы двигались пока без потерь.

За спиной солдата было немного потише. Теперь яростно рубил он, а мне лишь изредка приходилось пускать в ход большой нож с волнистым самозаостряющимся лезвием, который солдаты Чистки прозвали тесаком. Сунуться в этот лес с одним лишь импульсным оружием было бы полным самоубийством. На подобный результат мог бы рассчитывать и любой, кто решит прогуляться здесь в одиночку. Так как только слаженная команда могла тут выжить.

Крик прозвучал зловеще, наверное, потому, что его все ждали. Отряд замер.

Солдаты растерялись, и почти тотчас за первым прозвучал еще один крик.

— Всем оставаться на местах, но находиться все время в движении! — скомандовал я и поспешил в конец колонны.

Один из кричавших солдат лежал на спине. Его лицо вздулось огромными волдырями. Второй сидел рядом и сжимал руку. Им уже оказывали помощь.

— Что случилось? — спросил я новобранца, который делал раненому обезболивающий укол.

— Это дождь заливает стекло, капитан. Рун поднял его, чтобы осмотреться, и какая-то ядовитая тварь вцепилась ему в лицо, — ответил солдат, пытаясь отогнать от жертвы надоедливых, ненасытных насекомых. — Похоже, у него нервный паралич. Кат тоже пострадал. Он рукой сорвал с лица Руна эту тварь. Она в одно мгновение прожгла ему перчатку. Сейчас я введу им обезболивающее, а затем необходимо сделать анализ яда и ввести сыворотку.

— Мы не можем оставаться на месте. Ты и ты, — я показал рукой на двух солдат, — возьмите раненого, и вперед. Лес скоро должен кончиться.

— Но, капитан, они могут умереть, — возразил солдат со шприцом. — Сыворотку необходимо ввести как можно быстрее.

— Вам объяснить приказ доходчивее или так поймете? — зло спросил я, беря в руки свой «ИО». — Взять раненого, и вперед!

Пререканий больше не было. Я быстро прошел вперед, и отряд двинулся дальше. А лес, казалось, разбушевался еще больше, словно чувствуя, что добыча ускользает от него. Но страшнее этого были для меня холодные взгляды новобранцев. Они уже начинали понимать, что такое чистка.

Мы вышли из лесу через десять минут. Но останавливаться было пока рано. Мы по-прежнему шли вперед, пока окончательно не миновали опасной зоны. И только тогда я отдал приказ остановиться, чтобы помочь раненым. Солдат с обожженной рукой чувствовал себя вполне сносно. Он догадался пережать ее жгутом, и заражение не пошло дальше кисти. С другим раненым дело обстояло куда хуже.

Горло ему пережать было нельзя, и инфекция уже распространилась почти по всему телу. Возле раненого с аптечкой колдовал какой-то новобранец — Итр, если не изменяла мне память.

— Что нового? — поинтересовался я у него.

— Пытаюсь сделать анализ яда. Но похоже, ему уже не поможет никакая сыворотка. — Солдат мельком глянул на меня, а затем вновь склонился над своей аптечкой.

— Делай все возможное, по окончании доложишь. Я отошел в сторону и сел на песок. Дождь продолжал немилосердно лить, но пар от песка уже не поднимался. Я посмотрел на часы. До начала операции оставалось чуть меньше получаса. Все, что я мог выделить для раненых, — это пятнадцать, в крайнем случае двадцать минут.

После этого отряд должен встать и продолжать движение к исходным позициям. База пиратов была уже где-то совсем рядом.

Итр подошел ко мне через пятнадцать минут. Лицо. его было хмурым.

— Он умер..

— Кто? — спросил я, хотя и так понимал, о ком идет речь.

— Рун умер! — повысил голос солдат. — В лесу его, возможно, удалось бы спасти, но для вас его жизнь ничего не значит!

— Ты прав, солдат, — ответил я, вставая. — Для меня что-то значит лишь жизнь всего подразделения. Тебе хотелось спасти одну жизнь, а мне все. Вот та разница между нами! Мне важно с наименьшими потерями вывести на исходную позицию все подразделение! И, по возможности, вовремя! И именно поэтому я капитан, а ты салажонок, который только к мамке под юбку ходить умеет. А теперь ты возьмешь погибшего и понесешь его на собственных плечах до самого конца! И попробуй только отстать от нас! После этого ты, думаю, поймешь, что хотел сказать древний философ, проронив фразу: «Утопающему не бросают якорь». — Я повернулся к остальным солдатам. — Так-так, быстро поднимаемся!!! Живее, живее!!! У нас нет времени разлеживаться!

На исходную позицию мы вышли уже через двадцать минут. Я даже не ожидал, что пристанище пиратов так близко. До начала атаки отделением Лока у нас оставалось еще пять минут. Я взял бинокль. Нет, дождь не позволял рассмотреть позицию сержанта. Но я не сомневался, что он прибыл на место вовремя. На их пути не было ни леса, ни других препятствий.

Я отложил в сторону бинокль и попробовал рассмотреть что-нибудь без него.

Но кроме расплывчатых силуэтов звездолета и двух сборных компакт-коттеджей, которыми обычно пользовались колонисты, ничего видно не было. Да, могло оказаться и так, что там находились вовсе не пираты. Но в Локе я был уверен. Уж он-то грамотно должен был произвести разведку. Не так уж сложно в принципе отличить пиратов от колонистов. Одно наличие оружия уже будет говорить само за себя. Ну и еще кое-какие мелочи.

Я взглянул на часы. До атаки отделения Лока осталась всего минута. Мои ребята перешептывались о чем-то позади. Они с нетерпением ждали первой в их жизни чистки. Да и как же иначе! Я даже думал, что они расстроятся, если вдруг выяснится, что это и не пираты вовсе.

Но атака началась, и точно в назначенное время. Сначала послышались приглушенные вскрики — это Лок снимал часовых и подбирался к звездолету. А затем я увидел вспышки импульсного оружия. И сразу же в движение пришел весь лагерь пиратов. Я не мог разглядеть противников и подсчитать их количество, но, судя по частоте выстрелов, их было не меньше четырех десятков. Значит, отсюда для нас сюрпризов не предвиделось.

Через некоторое время выстрелы сосредоточились вокруг звездолета. Я вновь посмотрел на часы. До нашей атаки с тыла оставалось всего десять минут. Если Лок занял звездолет — он продержится. Да и в любом случае продержится, только с большими потерями. Я подозвал к себе ближайшего солдата. Это был Итр.

— Надо быстро сбегать туда и разведать обстановку, — произнес я. — Справишься за пять-семь минут?

— Ничего сложного, капитан. — Итр поправил на голове каску. — Разрешите идти?

— Ну давай.

Я хлопнул солдата по спине, и он в одно мгновение скрылся в пелене дождя.

Теперь оставалось только ждать. Итр мне нравился. Есть характер и думать умеет.

А его поведение в лесу… Все солдаты думали так же, но он один лишь рискнул что-то сказать. Но с другой стороны, Итр и слова не сказал, когда я приказал ему одному тащить мертвое тело. Он умел выполнять приказы.

Итр вернулся через пять минут.

— Наши в звездолете, а пираты пытаются пробиться к ним через мусорный утилизатор, — по-деловому кратко доложил он.

— Какова точная численность противника и их вооружение? — спросил я.

— Осталось уже человек тридцать. С десяток страхуют главный вход звездолета, остальные атакуют утилизатор. Вооружены слабо. Лишь некоторые имеют «ИО-35», у остальных автоматические винтовки столетней давности. Ни «смерча», ни звукового оружия у них нет.

— Хорошо, это значительно упрощает дело. — Я повернулся к остальным солдатам. — Значит, так, орлы, действуем по самой простой схеме чистки. Кто у нас со «смерчем»?

— Солдат Сан, — ответил один из бойцов.

— Значит, ты пойдешь первым, рядом со мной, — сказал я. — Дашь два-три залпа из «смерча» — для общего шороху, — а затем сразу же падаешь на песок и пропускаешь нас. Ну а мы… — Я улыбнулся. — Сначала мы даем залп из ультразвукового оружия, а уж затем производим окончательную чистку. Если все сделаем правильно, то потерь с нашей стороны не будет. После «смерча» и ультразвука пиратам уже станет не до сопротивления. И последнее, в плен брать только тех, кто будет лежать лицом в песке с руками на затылке.

Я поднял правую руку. Отделение в один миг развернулось боевой цепью. Я опустил руку, и мы двинулись, неуловимо перестраиваясь атакующим клином. Да, сначала это всегда выглядело красиво, но затем частенько все менялось. И дело вовсе не в том, что мы несли потери, хотя нет, именно в этом. Погибали обычно те, кто во время боя позволял себе задуматься над тем, что он делает. И каждый раз получалось одно и то же.

Обычно операция чистки проходит по одному сценарию. Мы выслеживаем объект, подсчитываем численность и атакуем. Первыми действуют «смерчи». Огненная ударная волна сводит противника с ума, обжигая его тело и сбивая с ног. После этого вступает в дело звуковое оружие. И только затем мы начинаем то, что, собственно, и называется чисткой. Боевым клином подразделение проходит местность и быстро делает свое дело. Ничего сложного на первый взгляд здесь нет, но это лишь на первый взгляд. Да, объект после обработки «смерчем» и звуком уже не может сопротивляться, и добить его достаточно легко — нужно лишь спустить курок «ИО-35». Но в этом-то и заключается трудность для новобранцев.

Они начинают задумываться и гибнут. Всегда одинаково по-глупому. Солдат идет и вдруг видит гнездо или еще какое-нибудь пристанище объекта. Там лежат несколько одуревших от нашего оружия детенышей и мать — такая вроде бы идиллия животного мира. И солдат медлит с тем, чтобы нажать на спуск. Но мы-то всегда, чистим очень и очень опасных тварей, а мать обычно опаснее втройне. Каждый раз перед операцией я предупреждаю об этом новобранцев. И каждый раз находится тот, кто не выстрелит сразу. А уж у матери найдутся силы, чтобы вступиться за свое чадо.

Ей только дай шанс, и она его использует, уж будьте в этом уверены. Хорошо еще, что их обычно немного. Тут природа или, если хотите, творец пошли нам навстречу. Чем опаснее тварь на какой-нибудь планете, тем меньше ее численность. В основном потому, что они дерутся между собой за территорию, за добычу и даже просто так дерутся — из-за любви к кровавым побоищам. Лишь однажды нам пришлось чистить больше трех тысяч особей. В остальных случаях их количество не превышало пятнадцати сотен. И от пяти до десяти заходов нам хватало, чтобы полностью закончить чистку. А с пиратами и вовсе дело обстояло просто, если только опять не случится такого, что кто-нибудь из новобранцев не сможет вовремя спустить курок.

Мы двигались боевым клином, обходя противника со стороны, чтобы под удар «смерча» и звукового оружия не попали наши ребята. Лок сделал свое дело. Он собрал вокруг себя всех пиратов, и теперь настало время настоящей чистки.

Впереди из сплошной пелены дождя показался объект. Пираты прятались за насыпанными на скорую руку кучами серого песка и методически обстреливали звездолет. Я махнул рукой, и ребята опустились на одно колено. Пираты были слишком заняты обстрелом и не замечали нас.

— Давай, Сан, — шепнул я стоящему рядом со мной солдату: — Два залпа, а затем как договорились.

Сан положил на песок массивное чрево «смерча», быстро укрепил его на откидных ножках и прицелился. Первый залп привычно заложил мои уши. Расширяясь под углом девяносто градусов, горячая волна накрыла пиратов, разрушая все их укрепления. Даже дождь сыграл свою роль. Он, конечно, немного охладил температуру ударной волны, но зато усилил ее мощь. И вслед за первым Сан произвел второй залп. Там, где прошла волна, песок нагрелся, и от него начал подниматься пар. Сан лег. Я махнул рукой. Ребята дали залп из ультразвукового оружия и двинулись вперед. Через несколько шагов мы вновь остановились и дали еще один залп. Все, теперь уже наступило время для «ИО-35». Единой боевой единицей мы ринулись вперед.

Для меня это было привычным делом. В первого корчившегося на песке пирата я выстрелил почти не прицеливаясь. Второй, держась за кровоточащие уши, подставлял свое красное обожженное лицо под струи дождя. Я вновь выстрелил, даже не успев понять, что пират кричит и не способен сопротивляться.

Задумываться нельзя! Справа и слева, чуть позади меня тоже вспыхивали выстрелы «ИО-35». Атакующую утилизатор группу пиратов мы уничтожили меньше чем за минуту и без потерь. Я отдал команду, и отделение не останавливаясь двинулось дальше.

Еще оставалось примерно десять человек около входа в звездолет. Волна «смерча» их тоже должна была накрыть, но не так сильно. Кто-то попробовал сопротивляться. Возле моего уха со свистом пронеслись пули. Затем совсем недалеко взорвалась какая-то старая граната. Осколок задел мне плечо, но это была совсем пустяковая рана. Я поднял руку. Отделение опустилось на колено и дало залп из звукового оружия. Выстрелы прекратились, и мы стремительным броском ринулись вперед.

Никто из пиратов не догадался лечь лицом в песок и положить руки на затылок. Да и как можно думать об этом, когда невыносимая боль разрывает твои уши, а голова готова вот-вот лопнуть, как мыльный пузырь. Но это были их трудности. Я быстро оглянулся на своих ребят. Справа от меня двигался Итр, слева — Сог. Для новобранцев они действовали неплохо. Конечно, пираты — это не твари с неведомых планет, но они тоже опасны.

Из сплошной стены дождя справа показался объект. Пират стоял на коленях и руками сжимал свою голову. Автоматическая винтовка валялась рядом. Я хотел выстрелить, но затем передумал и прошел вперед, справа — это работа Итра. И задача его вполне ясна — уничтожить. Но я все же не удержался и оглянулся, чтобы посмотреть, как Итр это сделает. Он быстро навел на пирата ружье, но вдруг замер.

— О черт! — громко выругался я, беря на прицел пирата. В любую секунду тот мог схватить винтовку и пристрелить моего солдата.

Но вдруг случилось неожиданное. Заметив мое движение, Итр прикладом ружья почти без размаха ударил пирата в лицо и крикнул слишком громко, чтобы казаться спокойным:

— Лицом в песок, руки за голову!!!

Забыв про боль в ушах и про остальные раны, пират повиновался. Итр коленом придавил ему позвоночник и быстро надел наручники.

Я двинулся дальше. Пленный Итра — его головная боль. Теперь он за него отвечает и несет полную ответственность за последствия. Мне удалось подстрелить двух пиратов, прежде чем все было кончено. Из звездолета вышел Лок со своими.

— Отличная работа, капитан, — произнес он, подняв мизинец кверху.

— Что у тебя? — спросил я, не обратив внимания на похвалу. — Потери есть?

— Один боец. И двое раненых, — ответил Лок. — А у тебя?

Я оглянулся назад. Все были на месте. Только Итр с пленным стоял чуть позади остальных.

— У меня один погибший и один раненый — не повезло при прохождении через лес. — Я еще раз оглянулся на Итра. — И пленного одного взяли.

Лок удивленно приподнял вверх брови, но насчет пленного ничего не сказал.

— Ну что, вызываем челнок? — спросил он.

— Рано. — Я показал рукой в сторону двух компакт-коттеджей. — Нужно еще туда заглянуть. Там мог кто-нибудь остаться. Давай со своими на левый, а я на правый.

Мы двинулись к коттеджам. Остановились перед ними и дали залп из звукового оружия. Посыпались стекла, и в правом доме закричали. Кто-то, значит, там был.

Я махнул рукой, и ребята пошли на прорыв. Четверо вместе со мной прыгнули в разбившиеся окна, остальные вломились в дверь.

Коттедж напоминал казарму. Множество многоярусных коек стояли вдоль стен, а посреди находился большой обеденный стол. Воздух пропах потом и мочой. Один из углов был завешен грязной простыней. Именно там должен был находиться пират.

Я выстрелил в том направлении из звукового ружья, а затем, быстро подбежав, отдернул простыню. На грязной кровати сидела растрепанная женщина. Из ее ушей струилась кровь, но она, не обращая внимания на боль, сжимала в руках какой-то свернутый из одеяла кулек. Что там было, я не стал думать. Женщина не лежала лицом вниз, а значит, подлежала чистке. Я навел на нее прицел своего «ИО», но выстрелить не успел. Неожиданно кто-то сильно схватил меня за руку и отвел ее в сторону. Я обернулся. Это был Итр.

На какую-то секунду я растерялся. По всем правилам Итр должен был находиться сейчас снаружи и охранять своего пленного. Я растерялся, и этого оказалось для солдата достаточно. Увесистый кулак впрессовался в мою челюсть. Я упал навзничь. Из моих глаз посыпались искры, но мне удалось увидеть, как Итр навел на ребят звуковое оружие и выстрелил. Защитные каски что-то погасили, но не совсем. Зажимая руками уши, ребята начали оседать на пол. Итр не рассчитал только одного. Я валялся у него под ногами, и, значит, звуковое оружие не коснулось меня. Итр потянулся к женщине, и в это время я произвел мгновенную подсечку. Он упал. Я прыгнул на него сверху и нанес сокрушительный удар на добивание — локтем в затылок. Итр отключился. Я закрутил ему руки и надел наручники. Перепуганная женщина лежала на кровати — на ее счастье, уже лицом вниз. Я надел и ей наручники, затем раскрутил куль из одеяла. Там был годовалый ребенок — мертвый ребенок. Двойного удара звукового оружия в таком возрасте перенести невозможно. Смерть малыша была на совести его родителей, и только их.

Я посмотрел на мертвого мальчика, из ушей которого еще продолжала сочиться кровь, а затем, накрыв его одеялом, повернулся лицом к ребятам. Они уже начали приходить в себя, и им совсем не обязательно было видеть это.

— Передайте Локу, пусть немедленно отправит ребят на звездолет. Бежавший пленный пират может попытаться проникнуть туда.

Глава 3

Итр упрямо не желал говорить. Я протянул ему сухой паек и сам стал есть, думая, что это успокаивающе подействует на парня. Что-то было не так с этим солдатом. Он не мог рисковать собой ради пиратов. Можно было предположить, что он встретил родственников, но этого просто не могло быть. В Чистку брались лишь круглые сироты. Даже самых дальних родственников у нас не было, а уж о близких и говорить нечего. Я быстро покончил с обедом, но Итр к своей еде даже не прикоснулся. Он, словно загипнотизированный, смотрел в пол и даже не моргал.

— Значит, говорить не будешь? — поинтересовался я в очередной раз, вставая на ноги и собираясь уходить. — Дело твое. Жаль, ты неплохой солдат. Я даже хотел взять тебя в свое подразделение.

— Что с ребенком? — спросил вдруг Итр.

— Он мертв, — ответил я, вновь присаживаясь рядом. — После звукового удара у него не было шанса. Послушай, если ты из-за ребенка съехал с катушек, то напрасно. Нужно было предупредить, и мы бы не стали обстреливать коттедж из звукового оружия. Пленного ты тоже зря отпустил. И дело вовсе не в нас. Ему ведь некуда пойти, понимаешь?

Итр молча кивнул.

— Кто он тебе? — спросил я.

— Брат, — произнес Итр таким голосом, словно сам себе не верил. И вдруг его прорвало: — Я иду, стреляю, и он на коленях… — скороговоркой залепетал Итр. — Из ушей кровь течет, лицо красное от «смерча», глаза от боли безумные, почти навыкате… Меня словно по голове чем ударило. Стою и смотрю на него.

Знаю, что он погиб два года назад, и не знаю, чему верить… И тут вдруг он тоже узнает меня. Он не говорит ни слова, но я знаю, что он узнал. Его взгляд становится осмысленным… Я уже свыкся с тем, что остался совсем один… А тут вдруг брат!!! Я смотрю на него и понимаю, что убьют его сейчас, убьют уже по-настоящему. И только один выход — взять его в плен. Пусть он будет сидеть в тюрьме, пусть его сошлют куда-нибудь, но он будет жить! И я вновь и вновь буду видеть его! А потом… — Итр глубоко вздохнул и продолжил уже более спокойно: — А потом он мне сказал, что женился. И моя невестка с племянником в коттедже. Он попросил меня помочь. Я не мог отказать брату. Не мог!!!

— Тебе следовало сразу все рассказать мне, — тихо произнес я. — В Чистке ты бы уже не служил, но хотя бы жизнь племяннику спас. А теперь… Теперь я даже не знаю, что с тобой делать. У твоего брата ума-то хоть хватит, чтобы в лес не соваться?

Итр пожал плечами.

— Ну хорошо. — Я на несколько секунд задумался. — Все, что я могу для тебя сделать, — это найти его. Может, хоть до суда вместе побудете.

Я встал и подошел к Локу.

— Надо отправить за бежавшим поисковую группу. Этот идиот, наверное, попытается спрятаться в лесу.

— Так зачем же тогда за ним бегать? — не понял Лок. — Он ранен, без оружия. Можно смело считать его мертвым.

— Нужно найти его, — вновь повторил я. — Сходим вдвоем с тобой, а за старшего здесь оставим кого-нибудь из сержантов школы.

Лок пожал плечами:

— Ну хорошо, если тебе так это нужно, давай прогуляемся к лесу. Только, может, челнок вызовем — сподручнее было бы?

— Нет времени ждать челнок, — ответил я. — Пока то да се — уйдет время. А мне нужно успеть перехватить его на подступах к лесу. Возьмем звуковое оружие и тесаки.

Мы с Локом быстро экипировались и двинулись к лесу. Дождь лил по-прежнему сплошным потоком. Но песок хорошо впитывал эти гигантские объемы воды. Под ногами даже не хлюпало. Только мокрое обмундирование липло к телу. Легким бегом мы добрались до леса за пять минут. И когда впереди показалась темная его стена, прозвучал выстрел, и в песок, совсем рядом со мной, зарылась пуля.

— Вот черт! — привычно выругался я, пригнувшись. — А ведь Итр не сказал, что дал ему оружие!

— Возможно, он подобрал его по дороге, — предположил Лок.

— Возможно, — согласился я. — Он уже возле самого леса. Давай придавим его ультразвуком — чтобы не вздумал убегать.

Я и Лок достали оружие и, прицелившись приблизительно в то место, откуда по нас стреляли, полоснули туда сплошным потоком ультразвука. Беглец коротко вскрикнул, и мы бросились вперед. Но до самого леса нам никто не попался.

Только не успевшие пропасть под дождем следы ясно показывали, что бежавший пленник скрылся в лесу.

— Ну что, пойдем следом? — поинтересовался Лок, состроив более чем красноречивую гримасу. Желания идти в лес у него явно не было.

— Пройдемся недалеко, — ответил я и опустил защитное стекло на каске.

Но вдруг из лесу донесся истошный вопль. Яростно рубя тесаком все двигающееся, я бросился в лес. Лок последовал за мной. Тело мы обнаружили через несколько метров. Но на него уже невозможно было смотреть без отвращения. Три или четыре скользких твари облепили лицо и руки жертвы, а извивающиеся сороконожки уже орудовали под одеждой, которая вздымалась волнами, словно живая. И то ли ростки непонятного растения пытались разорвать тело, то ли в нем остались еще какие-то нервные рефлексы — но оно конвульсивно дергалось.

— Мерзость, — сморщившись, произнес Лок, перерубая тесаком обвившееся вокруг его ноги какое-то липкое, вылезшее из грунта корневище.. — Пойдем отсюда, командир.

Глава 4

В лагере нас ждала еще одна неприятность. Каким-то непостижимым образом Итр убил охранявшего его солдата и бежал, спрятавшись на звездолете. Взлететь он, конечно, не смог, зато смог задраить все лазейки, кроме хода в мусорный утилизатор. И что было особенно неприятно, Итр захватил с собой «смерч», звуковое оружие и еще «ИО-35». Теперь он мог продержаться там один против всего нашего взвода.

Со всех сторон звездолет окружили ребята, и бежать Итру теперь было некуда. Но лично я предпочел бы, чтобы он все же бежал. Из звездолета его выкурить было почти невозможно.

— И что будем делать? — спросил я Лока. У меня самого не было никаких решений данной проблемы.

— Думать, — пожав плечами, ответил сержант. — Бойцы устроили нам хороший сюрприз. Я, как задницей чувствовал, не хотел в лес уходить. Из звездолета нам его не выманить — это точно. И штурмом не взять. Он «смерчем» всех ребят положит. Единственный выход — расстрелять звездолет из космоса.

— Это не выход, — ответил я хмуро. — Знаешь, сколько этот кораблик стоит?!

Шеф нам такое прополаскивание мозгов устроит — год отходить будем. Нужно придумать что-нибудь другое.

— А если попросить поговорить с ним ту женщину, его невестку? — предложил Лок.

— Это хорошая идея! Оставайся здесь и смотри, чтобы никто не стрелял. Не то этот олух полоснет по ним из «смерча». Я скоро буду…

Лок натолкнул меня на интересное решение. Использовать пленную женщину напрямую, конечно, не получится, — но вот по-другому… Из своей командирской сумки я вынул диктофон и отправился к коттеджу, где находилась арестованная.

Она уже почти пришла в себя и, хоть была еще напугана, согласилась меня выслушать. И вообще, женщина держалась неплохо, если учесть, что совсем недавно умер ее сын. О смерти мужа она еще не знала, и я не стал сообщать ей об этом сразу.

— В общих чертах дело таково, — начал я. — Брат вашего мужа совсем съехал с катушек. Он захватил звездолет, и мы теперь не можем к нему прорваться. И мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Таким, как уничтожение корабля вместе с засевшим там солдатом. И только поэтому я прошу вас записать на этот диктофон послание для него. Короче, нужно, чтобы вы попросили его сдаться. Все же тюрьма лучше смерти.

— Я согласна. — Женщина почему-то посмотрела на свои руки. — Я поговорю с ним с глазу на глаз. Пропустите меня к звездолету. Тогда, я думаю, мне удастся уговорить его сдаться.

— Не пойдет. — Я виновато улыбнулся и развел руки в стороны. — Я не настолько глуп. Один он, не сможет взлететь, но двоим вам это вполне под силу.

— Ну тогда я ничего не смогу для вас сделать. — Женщина криво усмехнулась.

— Ты, кажется, не поняла, милка, — перешел я на более грубый тон. — Сделать нужно как раз не для нас. Я лишь пытаюсь спасти жизнь солдату, как совсем недавно пытался спасти жизнь вашему мужу. Последний уже мертв.

— Марк мертв? — Голос женщины дрогнул.

— Да, — холодно произнес я. — Он погиб по-глупому — сунулся в лес совершенно один. Мы отрядом там шли и то солдата потеряли. И могу еще сказать, что смерть вашего мужа была жуткой. Он не понял вовремя, что бежать ему некуда, и поплатился за это. Его сожрали живьем. Мне не хочется, чтобы нечто подобное произошло и с его братом. Ему нужно лишь все хорошо объяснить. И желательно, чтобы это сделали вы.

— Давайте! — Женщина протянула руку к диктофону. — Что нужно говорить?

В то, что Игр поддастся уговорам своей невестки, я не верил. Надежда была лишь на то, что он пропустит ее к себе. Именно в этом был мой план. Записав послание женщины, я взял в коттедже ее одежду и отправился к звездолету. Уже начинало темнеть, но потоки дождя даже не ослабевали.

Возле звездолета обстановка не изменилась. Я подполз к Локу и быстро натянул на себя женскую одежду. Сзади на плечах она порвалась, но это было не важно. Я не собирался показывать Итру свою спину.

— И думаешь, это поможет? — спросил Лок, глядя на мое облачение. — Ты не сильно смахиваешь на женщину.

— Это только вблизи и пока еще светло. Когда стемнеет, Итр не сможет хорошо меня рассмотреть. К тому же я предъявлю ему свой главный козырь — голос его невестки. — Я кивнул в сторону лежащего в сумке диктофона. — Не имея возможности хорошо рассмотреть меня, Итр поверит своим ушам.

— Рискованно, но дело твое. — Лок посмотрел на звездолет. — Только не дожидайся полной темноты, для Итра это будет слишком подозрительным.

— Ты прав, пойду сейчас. — Я поправил на себе женское тряпье и прикрепил на спине тесак — Возьму только это, остальное оружие он может заметить. Передай по цепи о моей вылазке, чтобы не было недоразумений.

Я взял в руку диктофон и поднялся на ноги. Как-то непривычно было идти на дело, укрываясь за женским платьем. Но опасность от этого, конечно, была не меньшей.

Я прошел в направлении звездолета несколько шагов и только затем включил диктофон.

«Тим, это я, Алина, жена твоего брата. — Диктофон работал исправно, и голос звучал как в живую. — Не стреляй, Тим, и выслушай меня…»

Я продолжал приближаться к звездолету. Итр, или Тим, как называла его женщина, не отвечал. Это было плюсом для меня. Разговора с пленкой диктофона не получилось бы.

«Твой брат погиб, Тим. Его живьем съели твари в лесу. Тим, я не хочу, чтобы и с тобой что-нибудь случилось».

— Алина, это ты?! — донесся вдруг голос из звездолета. И по голосу этому сразу стало понятно, что солдат находится на грани срыва. — Что ты тут делаешь?!

«Я хочу лишь поговорить, Тим…»

Слава создателю, я догадался вставить в середину записи эту фразу. Но если Итру вздумается продолжить разговор, на этом совпадения могли бы и кончиться.

«Послушай меня, твои действия ни к чему не приведут. Сегодня я потеряла и сына, и мужа. Зачем продолжать этот список, Тим?!»

Я уже был совсем близко от утилизатора. И каждый мой шаг увеличивал напряжение в моем теле.

«Выйди из звездолета, Тим. Пусть лучше ты будешь в тюрьме, чем в могиле.

Выйди, Тим, пожалуйста, выйди! — Запись на пленке кончилась, но я продолжал приближаться к мусорному утилизатору».

— Ты ничего не понимаешь, Алина!!! — закричал вдруг Итр. — Они послали тебя, но сами только и ждут, чтобы пристрелить нас обоих!!! Это же Чистка!

Лицом в песок и руки на голову — вот в каком положении они могут меня помиловать. Но это положение нужно еще успеть принять. Да и то…

Итр не успел сказать, что «да и то…». Неожиданно Я прыгнул в открытый проем, на ходу выхватывая из-за спины тесак. Первый мой удар пришелся по установленному «смерчу», но Итр успел отскочить в сторону. И тоже всего лишь с тесаком в руке. «ИО-35» и звуковое ружье остались лежать на полу. И никто из нас его подобрать уже не мог. — Капитан? — Глаза солдата блеснули яростью. — На этот раз вам не выйти победителем! Это будет вашей последней чисткой!

В подобных ситуациях заводить разговоры было Для меня неприятно. Что это могло дать?! Неуверенность в своих силах и неуверенность в правильности своих действий… Этого мне было не нужно. Итр говорил, а я, не обращая внимания на его слова, продолжал приближаться к нему. И он пятился: то ли оттого, что не был уверен в себе; то ли оттого, Что просто хотел успеть высказаться.

— Вам нравится убивать, ведь правда, нравится?! Особенно беззащитных, когда они валяются у вас под ногами. Вы убили моего брата, но мало того, вы оставили его на съедение тех тварей. Странно, что вы его сами не съели! Вам бы понравилось! А как вы заставили Алину сказать эти слова?! Наверное, уж придумали что-нибудь стоящее…

На словесные выпады солдата я не отвечал. Мы кружили с ним по комнате, и никто из нас не решался сделать первый удар. И даже я не решался. Слишком уж Итр профессионально двигался. За год в школе Чистки его не могли этому научить.

Он был хорошим бойцом еще до того. Судя по отточенным мягким передвижениям — из спортсменов. В спецслужбах действуют несколько иначе. И Итр очень скоро должен был это узнать. Я еще раз мысленно пожалел о том, что этот солдат не будет служить в моем подразделении. Его судьба уже была практически предрешена. Мне оставалось сделать лишь один рывок. И я не стал больше медлить. Итр уже начал заговариваться и повторять сказанное ранее, а значит, теперь он плохо владел собой.

Сделав выпад и произведя обманный взмах тесаком, я присел и, отразив своим оружием встречный удар солдата, попытался кулаком пробить его пах. Но Итр был готов к этому. Он ловко ушел с линии атаки и нанес мне сильнейший удар ногой в лицо. Перекрутившись в воздухе, я рухнул спиной на пол и едва успел перекатиться в сторону, как на мое место опустился тесак солдата. Уворачиваясь от целой серии яростных ударов, мне с трудом удалось принять вертикальное положение. Но Итр по-прежнему продолжал атаковать, и все более безрассудно. Мне не составило бы труда достать его, не оплошай я с самого начала. Теперь же моя голова гудела и с трудом соображала. Выручали только наработанные телом движения защиты. Оно не нуждалось в командах мозга и действовало само по себе, подчиняясь лишь инстинкту самосохранения. И именно этот инстинкт приказал моему телу сделать то единственное движение, во время очередного выпада солдата.

Практически Итр сам напоролся на мой тесак. Он был слишком разъярен, чтобы думать о защите. Солдат справа налево нанес рубящий удар, поднял вверх руку для следующего… И в это время я блокировал его движение. А когда он стал для меня открытой мишенью, мой тесак пропорол ему живот. И чтобы солдат не мучился, я потянул этот холодный металл вверх, туда, где находилось сердце. Итр выронил свое оружие и схватил меня за плечи. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо слов из его рта хлынула кровь.

— Жаль, — прошептал я, — ты мне нравился. Итр упал на пол. Я бросил туда же свой окровавленный тесак и вышел из звездолета. На этот раз чистка была завершена окончательно, но я не чувствовал, как обычно, удовлетворения.

Наверное, в том была вина Итра. Мне пришлось его убить… Хотя ему. в любом случае грозила смерть. Трибунал не прощает измены в боевых условиях, тем более если измена эта отягощена убийством. Даже если бы ему не вынесли смертный приговор, то его ждала каторга на блуждающем астероиде, что не лучше смерти.

Глава 5

Перед возвращением на базу я и Лок взяли на звездолете челнок и еще раз спустились на планету — к добывающей станции, к той самой черной скале. Мы сели на плато. Здесь тоже шел дождь, но не такой сильный. Шумела станция, где автоматы добывали ценный минерал. Шумел недалекий лес, где ожила вся местная мерзостная жизнь. Не любил я здесь находиться, наверное, потому, что именно с этого места начался отсчет погибших парней Чистки. Ребят, для которых спецподразделение было самой близкой семьей. Я не любил бывать здесь, но почти после каждого задания садился на грузовой звездолет и прилетал сюда. Зачем?

Чтобы вписать в черную скалу имена очередных погибших. Как и сейчас…

Лок смотрел на скалу и молчал. Он был первым, кто узнал, для чего я сюда летаю. Лок читал имена шестидесяти трех погибших ребят и, наверное, вспоминал все те чистки, где их настигла смерть.

Я взял в руки свой «ИО-35». Лок прикрыл меня плащом и тихо сказал:

— Давай.

Крупные капли барабанили по натянутому над головой плащу, словно по пустому ведру. Это походило на прощальную торжественную дробь. Я поставил на оружии минимальный уровень заряда и принялся писать на скале имена еще четырех ребят. Итр, Рун, Ник, Лас. Теперь их уже было шестьдесят семь. Шестьдесят семь погибших в моем подразделении ребят, а сколько их было всего?.. А сколько еще будет?.. На черной безжизненной скале было много места…

Глава 6

На базу мы вернулись ровно через двенадцать дней. Чистку я провел меньше чем за неделю, и шеф этим обстоятельством был очень доволен. Вообще, мы ладили с ним довольно неплохо, если сравнивать с самым первым заданием. У нас было много общего. В частности, мы оба не любили, когда гибли ребята Чистки.

Шеф выслушал мой доклад с улыбкой. Только когда я сообщил о потерях, он немного нахмурился. Четыре солдата — это было немного, учитывая, что в чистке участвовал взвод одних новобранцев. Но четыре человека — это было и немало. На подготовку солдат Конфедерация тратила огромные деньги, и члены Совета бывали очень недовольны, когда эти солдаты гибли на первой же чистке. Но потери неизбежны в любом сражении. И это понимали даже члены Совета. Шеф так и сказал:

— Потери… они неизбежны… Ты, Селий, лучший в Чистке, но и ты не можешь обойтись без потерь. А за звездолет спасибо. Думаю, Совет выделит какую-то часть его стоимости для твоего поощрения.

Под какой-то частью подразумевать можно было не больше трех сотенных, в то время как звездолет стоил не менее трех миллиардов. Но я, как всегда, промолчал, не желая показаться скупым занудой.

— Прилетел Терри со своими, — произнес полковник, видя, что я молчу. — Но для обработки материала и выдачи заключения им нужно время. И я думаю, что два дня свободных у тебя еще есть. Как раз догуляешь отпуск и приведешь в чувство своих ребят. Некоторые из них уже здесь — в неприглядном виде. Да, едва не забыл!!! — Шеф порылся у себя в столе и достал помятый конверт. — Тебя тут с самого твоего отлета письмо дожидается. Пахнет духами. — Шеф расплылся в улыбке. — Догадываюсь от кого, но молчу.

Я тоже догадывался, поэтому быстро взял конверт и взглянул на штамп. Там стояло двадцатое число! Письмо пылилось в ящике стола уже более десяти дней! Я вскрыл конверт и, не попрощавшись с шефом, вышел из его кабинета.

Письмо и в самом деле было от нее, от Каты. И его сплошь покрывали ее поцелуи, которые отразились на бумаге в виде красной помады. В нетерпении я вошел в свою комнату и, упав на кровать, стал читать вслух. И мне казалось, что сама Ката говорит со мной.

«Дорогой мой Ежонок…»

Мое сердце затрепетало, когда я прочитал эти строки. Катарина всегда звала меня Ежонком за мою короткую торчащую прическу и выпирающую из подбородка неуемную колючую щетину.

Дорогой мой Ежонок,

- вновь прочитал я и, тяжело вздохнув, продолжил:

«Ты не представляешь, как я по тебе скучаю. Иногда вою по ночам оттого, что не могу зарыться тебе под мышку и уснуть там. Каждую ночь я обнимаю подушку, и каждый раз ты мне снишься. Такой хмурый, как обычно, и чрезвычайно серьезный. И как мне тяжело просыпаться после этих снов. Извини, что не предупредила тебя об отъезде. Он случился для меня так же неожиданно, как, наверное, и для тебя. Отец сделал все очень быстро…

После того как ты в очередной раз сломал кости двум его «сундукам», он сильно рассердился. Он попробовал надавить на городской Совет и даже на Совет Конфедерации, но оказалось, что тобой очень дорожат в вашей Чистке. Отцу так и сказали, что повод слишком незначителен, чтобы привлекать тебя к ответственности. И тогда он просто обезумел. За два дня отец распродал все свое имущество и записался колонистом на Tecepy…»

Тесеру!!! Я подпрыгнул на кровати. Значит, Ката теперь на Тесере — или на «ЗА» системы СТ. 12.17, как она звучит на официальном языке Чистки. Это совсем рядом, всего восемь дней полета! Два года назад я проводил на этой планете небольшую чистку. Тесера!.. Да, эта планета годилась для отца Каты. С его-то размахом и деньгами. Не удивительно будет, если в следующем году он станет там губернатором. Тесера одна из облюбованных колонистами планет. Природа там девственная и после чистки совсем не опасная. Отбросив в сторону все мысли, я вновь взялся за письмо.

«Он увез меня с собой насильно и вновь приставил двух «сундуков». Отец по-прежнему считает меня маленькой взбалмошной девчонкой. Смешно, ведь мне уже двадцать один! Но я убегу от него, вот увидишь, убегу. Только нужно дождаться транспортного звездолета. Ну мне пора, в дверь стучат «сундуки». Не помню, какое сейчас число. На этой планете время идет очень медленно. И я запуталась.

До встречи, любимый, мой самый смелый и колючий Ежонок! Крепко целую и кусаю тебя, угрюмушка!!! И плачу… И скучаю…»

Я закрыл письмо и уставился в потолок. Голова кружилась, словно от изрядной порции спиртного, а в мозгу одна за другой крутились шальные мысли.

Хотелось бросить все, сесть на ближайший транспортный звездолет и улететь на Тесеру. Возможно, кто-нибудь посчитает меня излишне сентиментальным, но я готов был жениться на Катарине хоть сию минуту. Но… Контракт с Чисткой не позволял мне этого. Мы могли иметь семью только после выхода на пенсию. А до этого мне оставалось еще десять долгих лет. И я совсем не был уверен, что Ката станет столько ждать. В любом случае мне ничего другого не оставалось.

Стук в дверь прозвучал для меня словно зов из другого измерения.

Возвращение из мира иллюзий было неприятным и тягостным. Я оторвал свой взгляд от потолка, где мое воображение создало образ Каты, сел и быстро сунул письмо во внутренний карман. Но идти открывать дверь мне по-прежнему не хотелось. Там не было Каты, и, значит, там была лишь одна пустота.

Стук в дверь повторился с раздражающей настойчивостью. Я поморщился и встал, недовольный тем, что меня вынуждают делать что-то против своей воли. И уж тому, кто находился за дверью, не стоило быть таким упрямым. Я собирался выплеснуть на него все свое мерзостное настроение. Мерзостное оттого, что Каты нет рядом и что нельзя вколоть себе какой-нибудь откидной наркотик, чтобы забыться на десять долгих лет. До того самого момента, когда в моей жизни уже не будет места ни Чистке, ни одиночеству. Я всем сердцем жаждал этого… и боялся. Все же Чистка была частью меня самого… Даже нет, больше. Не знаю, как лучше это объяснить… Наверное, так чувствуют себя сиамский близнецы. Им неприятно быть вместе и страшно разделяться. Так и я с Чисткой. Нас объединяет одна общая субстанция. Такая липкая, красная и неприятно пахнущая, как кровь.

Мы нераздельны — не в физическом, а в духовном смысле. И я не сомневался, что после выхода на пенсию мой разум не сможет принять дарованную ему свободу. И Чистка будет преследовать меня до конца дней.

За дверью оказался лейтенант Волат — пьяный настолько, насколько вообще может быть пьяным человек, чтобы суметь еще устоять на ногах. На такого выплесни хоть какое дурное настроение, а он и не почувствует. Поэтому я промолчал, когда Волат, держась за стену, ввалился в мою комнату. Он как-то непонятно улыбнулся из-под сощуренных глаз и, пройдя к моей кровати, стремительно сел на нее, словно ему в один миг отрубили ноги.

— Ты пойми меня, — несвязно пробормотал лейтенант, — она обозвала нас мясниками… Эта потаскушка… Представляешь, начиталась грязных газетенок, которые вдруг набросились на Чистку… А ведь почему набросились-то? Сами хотят дергать за веревочки, вот и плюют во все стороны, авось куда попадут… А эта дура… меня… да мясником, представляешь? А газетенка-то самая распаршивенькая… Я даже и не слышал о ней раньше. Как ее?.. «Наш крест» — во!

Ты пойми меня, я к ней со всей душой, а она обозвала нас мясниками… Эта потаскушка… Представляешь, какой-то грязной газетенки начиталась и нас мясниками… А газетенка-то самая распаршивенькая… Как ее?.. «Наш крест» — во! Волат поднял вверх указательный палец. Я посмотрел на этот непонятно что обозначающий знак, а затем вновь перевел взгляд на лейтенанта. Он уже собирался на следующий круг. Нужно было срочно что-нибудь сказать.

— Кто она-то? — задал я первый пришедший мне на ум вопрос.

Волат посмотрел на меня неосмысленным взглядом.

Мне даже показалось, что он до сих пор и не понял, с кем разговаривает.

Секунд пять Волат помолчал, а затем вновь вернулся к прерванному месту.

— Ты пойми меня, — автоматически промямлил он, заходя на третий круг, — она обозвала нас…

— Пьяницами, — ляпнул я, начиная терять терпение.

Волат замолчал, и на его лбу образовалась дополнительная пара глубоких складок — результат напряженной работы мысли.

— Разве? — спросил он, запутавшись.

— Да, — подтвердил я, довольный тем, что лейтенант свернул с наезженной колеи. Но оказалось, радоваться было еще рано.

— Пьяницами… — буркнул Волат, отрыгнув на меня смрадом спиртного и смешанного с ним чего-то перченого. — Пьяницами… Эта потаскушка… Представляешь, начиталась какой-то грязной газетенки и нас… пьяницами. А я-то и не пью совсем. А газетенка-то самая паршивенькая… «Наш крест»…

— Во! — закончил я за лейтенанта, не забыв поднять вверх указательный палец. — Сверни с колеи, водила-мудила!

Пошатываясь из стороны в сторону, Волат несколько секунд тупо смотрел на мой палец, а затем вновь громогласно отрыгнул на меня отходы своего уставшего желудка.

— Потаскуха! — грозно подвел он итог. — Твоя-то, Селий, совсем не такая.

Я сразу воспрял духом, когда Волат заговорил со мной более или менее осмысленной речью.

— Твоя не такая, — вновь повторил Волат. — И пьяницей тебя никогда не назовет. Вон, даже записку передала…

— Что?! — проревел я, схватив лейтенанта за отворот обмундирования. — Ты видел Катарину?! Когда?!

Какими-то плохо скоординированными движениями Волат начал рыться в своих карманах. Его пьяный разум не услышал моих вопросов. Вероятно, лейтенант даже не сознавал того, что висел в моей крепкой хватке. Он просто рылся в своих карманах, пытаясь найти нечто для него трудно находимое. А в моей душе все рос страх, что он не найдет, не достанет из какого-то из своих многочисленных карманов… И против воли мои руки все крепче сжимали отворот обмундирования лейтенанта. До дрожи в пальцах, до скрежета в стиснутых зубах.

Наконец Волат достал смятый в кулаке лист бумаги и победно протянул его мне. Отпустив лейтенанта, я схватил записку. Волат рухнул на кровать и почти тотчас уснул. Видно, его подсознание не позволяло ему сделать этого раньше — до выполнения важной миссии.

В записке было всего несколько слов. Я прочитал их залпом, словно осушил стакан водки. Даже голова закружилась.

«Я сбежала, Ежонок, сбежала!!! Жду тебя на нашем месте. Записку передаю с лейтенантом Волатом. Он очень пьян, но заверил меня, что записку передаст.

Потому что, как он сказал, я отличная девчонка, а не та его потаскушка, которая начиталась грязной газетенки и прочее… Жду тебя, Селий, спеши…

Твоя Ката».

Я смотрел на записку и не верил в свое счастье. И только мои губы непрерывно повторяли:

— Она сбежала ко мне. Бросила отца, его деньги и сбежала ко мне.

Забыв о спящем Волате, я бросился вон из своей комнаты, к КПП, в город, к Катарине! У меня еще было два дня. Целых два дня! Это так много и так мало!.. И нужно спешить! Ни о чем другом я просто не мог уже думать. Я бежал, и в голове у меня билась одна-единственная мысль: «Она вернулась — ко мне, ради меня!!!»

Глава 7

Я вернулся на базу к самому совещанию. Я пропустил бы и его, но каким-то непостижимым образом шефу удалось узнать, где я, и прислать мне посыльного с приказом. Я так и стоял в двери нашей с Катариной маленькой квартирки, которую мы сняли еще пять лет назад, и читал. Мне предписывалось немедленно явиться в расположение базы. Я читал, а из ванной комнаты доносился шум душа. Там была Ката. И я не мог позвать ее, чтобы еще раз насладиться видом прелестного хрупкого тела. Нет, не мог. Я не любил прощаний — это так тяжело. И я ушел тихо, под шум душа, под звуки песни, которую напевала в ванной комнате Ката. Я оставил этому прелестному существу все свои деньги и ушел, не желая уносить в памяти ее грусть от расставания. На КПП меня встретил Волат. — Шеф в ярости, — прошептал он, подстраиваясь под мой шаг и вводя меня в курс дела. — Терри сделал заключение для новой планеты. Предстоит серьезная чистка, командир. Шеф не хочет посылать туда другое подразделение. А ты, как специально, пропал на три дня.

Я слушал Волата и кивал ему. Но перед глазами у меня по-прежнему стояла Катарина. Что шеф — покричит и перестанет. А вот Ката могла уйти и не вернуться. И не надо особо напрягаться, чтобы понять, что для меня было хуже.

Но все же контракт есть контракт. Я не мог от него отказаться. И следовало на время как-то отвлечься от Катарины и сосредоточиться на предстоящей чистке.

Если вообще было желание остаться в живых и вернуться назад. — Ты сам-то как, в норме? — поинтересовался я у Волата, прервав его доклад. — Голова не болит?

— Да что ей сделается! — Волат потупил взор. — Ты извини, что заснул на твоей кровати, — виновато произнес он. — Даже не знаю, как отключился. Но белье я уже сменил, можешь не беспокоиться.

— Стоило бы из-за чего, — ответил я. После недолгого опознания со снятием отпечатков пальцев и сетчатки глаз мы вошли в рабочий сектор базы, которая была скрыта от всех любопытных взоров.

— Меня просто удивляет, — продолжил я разговор с лейтенантом, — как ты умудрился еще что-то запомнить. Сколько ты выпил? Наверное, хватило бы затопить всю Чистку.

— Да это все моя подружка виновата, — оправдываясь, произнес Волат. — Начиталась какой-то газетенки…

— Стоп! — Я поднял вверх руку. — Не надо. Я это уже слышал, причем четыре раза. Лучше скажи, наши все на месте?

— Да, все, — ответил Волат. — Но у нас по-прежнему некомплект — три человека. Я не брал новобранцев без тебя.

— Ну и хорошо, у меня как раз имеются ребята на примете. И уже в чистке бывали.

— Это когда же и с кем? — спросил Волат, остановившись возле автоматической двери, ведущей в зал боевых совещаний.

— Да со мной, когда ты напивался. Чистка небольшая, но все же ребята уже опробованы. — Я посмотрел на автоматическую дверь и, мысленно перекрестившись, вставил в сканирующее устройство свою пластиковую карту.

В зале находились два моих взвода, спецы Терри, шеф и новый психолог Чистки. Ни одной лишней души, только те, кому здесь и положено было быть. Я кивнул шефу, поднял руку, приветствуя всех остальных, и прошел на свое место.

Как всегда, Волат сел рядом.

Шеф был достаточно сердит, но от замечаний в мой адрес все же воздержался.

Или он приберегал все на потом, или чистка действительно предстояла серьезная.

Включив экран монитора, шеф приступил сразу к сути дела:

— Планета класса «2В» системы ПР.Об.21. Находится на самом краю нашей Галактики. Из-за растительности интереса для колонизации не представляет.

Древесина очень нестойкая, не годится ни в каком качестве, а больше там ничего нет. К тому же местная растительность поглощает очень много кислорода, и атмосфера там сильно разряженная, хотя опасных излучений из космоса не пропускает. Человеку трудно пробыть там больше пяти часов без специального снаряжения. Когда-то планету населяла невероятно развитая цивилизация. Лишь по предварительным данным они порядка на три превышали нас в вооружении и на четыре в космических технологиях. Но теперь там осталась лишь горстка аборигенов, чей уровень жизни опустился приблизительно до девятого века земной эры. Причины такого падения неясны. Почти вся территория планеты загрязнена радиоактивными элементами, продуктом нейтронной войны. И почему-то, несмотря на срок давности, излучение там очень сильное. Но война эта, похоже, лишь следствие катастрофы, постигшей цивилизацию. Сейчас на планете осталась чистой лишь небольшая часть суши — приблизительно равная нашей Австралии — там проживает пять религиозных кланов, каждый из которых насчитывает около восьми тысяч особей. Таким образом, общая численность аборигенов не превышает сорока тысяч…

С экрана монитора исчез общий вид планеты, и начали появляться отдельные участки поверхности. Большие города с высотными зданиями — пустые и уже начавшие разрушаться; космодром, утонувший в чаще джунглей; мертвые озера, с которых не взлетала ни одна птица; ярко-зеленое море со странной желтой пеной на берегу. Все вымерло. Но неожиданно картинка сменилась. Появился высокий лес, потом огромная поляна, скорее всего вырубленная, и на ней около сотни сплетенных из огромных листьев хижин. И аборигены. Это были почти люди. Только немного кривоногие, маленькие ростом, почти лысые и с заостренными кончиками ушей. У каждого небольшой железный меч на поясе, в руках копье, а за спиной лук.

— …Это восточное поселение клана Ирави — бога огня, с которым общалась группа капитана Терри. Это единственный клан, где используют оружие канувших в небытие предков. И оружие, надо сказать, очень грозное. Сейчас вы увидите, как пользуется им колдун клана по просьбе Терри. Колдун принял его за посланца Ирави, который пришел помочь клану в борьбе с соседними кланами. Они постоянно между собой воюют, но смертность невелика. Аборигены очень живучи. Их сердце находится под двойной защитой грудной клетки, и ни стрела, ни меч не могут до него достать. У аборигенов также усовершенствованный кишечник, вероятно, результат достижения медицины их предков. Резаная рана в живот для них практически такой же пустяк, как для нас порез кисти руки. Аборигены, или каары, как они себя называют, не стараются изобрести какую-нибудь технику умерщвления себе подобных. Им достаточно культуры отсечения головы. Да-да, именно культуры, вы не ослышались. Все межклановые стычки происходят, строго следуя этой культуре. Можно убить противника любым способом, но ты не победитель до тех пор, пока не отрубил поверженному врагу голову. И каждый уважающий себя воин-каар должен иметь коллекцию из таких сушеных голов. Однако вот и колдун. Смотрите внимательно.

Шеф замолчал, и я впился глазами в экран монитора. Из одной хижины вышел голый абориген. Все, что на нем было, — это непонятный шлем на голове и большие серебристые перчатки на руках, в которых он держал… обруч. По крайней мере, внешне это приспособление напоминало тот самый обруч, которым пользуются наши гимнастки. Колдун начал непонятные пляски, состоявшие главным образом из поклонов и похлопывания по коленям.

— Это ритуал благодарности богу огня Ирави за дарованное оружие, — пояснил шеф.

Колдун подергался еще некоторое время, а затем поднял обруч к небу.

Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг, непонятно откуда, ударила молния, и прямо в круг обруча, под которым стоял колдун. Вспышка на мгновение заполнила весь экран монитора, а когда она пропала, ни обруча, ни колдуна на поляне уже не было. На их месте висел огромный энергетический сгусток, сияющий словно солнце. Он походил на шаровую молнию, только, кажется, был живым.

Сгусток дернулся, передвинулся немного в сторону и опять замер. Но лишь на какую-то долю секунды. Через мгновение он с невероятной скоростью ринулся вперед, затем вправо, влево, вверх. Нет, эти передвижения невозможно было заметить. Шар практически исчезал из одного места и появлялся в другом. Сгусток метался по поляне, словно резиновый мяч в тесной комнатушке. Но только он не отскакивал от преград. Этот шар с невероятной легкостью проходил сквозь деревья, большие камни и даже землю. Он просто сжигал их, не притормаживая при этом ни на секунду. И сгусток управлялся. Кем и каким образом, понять было невозможно. Шар лишь на неуловимое мгновение зависал в воздухе и тут же устремлялся в совершенно ином направлении. И происходило все так быстро, что следящая аппаратура не успевала за этими движениями, с трудом выхватывая из общей картины лишь некоторые эпизоды.

Наконец сгусток остановился окончательно. Он завис над центром поляны и вдруг оплыл. Именно оплыл, словно все его сияние смылось струёй воды. На поляне вновь стоял колдун, держащий над головой обруч. Он попытался что-то сказать небу, но вдруг рухнул на колени, а затем уткнулся лицом в землю.

— Колдун умер, — сообщил нам шеф. — Он был стар, а за время управления шаром состарился еще приблизительно на пять лет. Теперь в клане другой колдун, который принял от умершего эстафету и, кстати, отрубил ему голову. Похоже, внутри этого энергетического сгустка время течет с огромной скоростью. И это делает его неуязвимым, но также почти невозможным для использования каарами, чей период жизни не превышает шестидесяти лет по земному счету. В стычках между собой аборигены используют лишь режущее и колющее оружие, а к другому стараются не прикасаться. Но при необходимости они могут и его пустить в ход. По данным капитана Терри, подобные штучки имеются почти в каждом поселении всех кланов.

Но в большинстве случаев их чтят лишь как реликвию богов, даже не рискуя к ним прикасаться. Вот и все сведения об объекте чистки. Какие будут вопросы? Первым, как обычно, встал я. — Мне непонятно, для чего необходима чистка, если планета не представляет интереса как колония? — Я быстро обвел взглядом весь зал. — Не лучше ли оставить кааров в покое и пусть живут себе и размножаются? Нам-то какое до них дело?!

— Да, — после недолгой паузы произнес шеф, — планета не представляет интереса как колония. Ни в одном отчете она не будет значиться. Но планета представляет интерес для Чистки и, значит, для всей Конфедерации. Я уже говорил, что древняя цивилизация кааров оставила после себя огромный потенциал неведомых технологий. Вы видели в действии лишь ничтожную часть их, а сколько еще ждет нас?.. Мы не можем упускать такую возможность. Короче, мы получили от Совета добро на проведение операции. Могу также вас уведомить, что лет через пять — семь на «2В» системы ПР.06.21 планируется создать секретную базу Чистки.

Подальше от любопытных глаз и ближе к новым технологиям. Но сначала там поработает группа ученых. И чтобы ни им, ни нам впоследствии никто не мешал, необходима чистка. Каары имеют оружие, они агрессивны и чтят руины своих предков, к которым никого не подпустят. Подробнее с отчетом капитана Терри вы можете ознакомиться в пути. Теперь что касается самой операции. У нас нет возможности изучить кору планеты, но даже и так понятно, что после нейтронной войны она не в лучшем состоянии. Мы не можем также провести чистку широкомасштабным путем. Один энергетический сгусток, который вы видели, способен уничтожить все наши подразделения. Поэтому чистка должна проходить как можно тише и для кааров совсем незаметно. Подразделение капитана Селия в составе двух взводов высадится на планету и под видом посланцев бога Ирави войдет в доверие к колдуну этого клана. Нужно убедить его выступить с завоевательским походом против всех других кланов и обеспечить ему свою поддержку. Все должно выглядеть как очередная междуусобица. Когда со всеми противоборствующими кланами будет покончено, настанет очередь и клана Ирави.

Опустив глаза, полковник замолчал. Молчали и все остальные. Да и что мы могли сказать? Верно, подобной чистки еще не было, но рано или поздно что-то похожее все же произошло бы. И каждый солдат Чистки отдавал себе в этом отчет, когда подписывал контракт.

Знаю, гражданским не нравится, что мы делаем. И многие из них с омерзением сплюнут, узнав о некоторых наших операциях. Возможно, эти люди будут правы… Я не хочу оправдываться… Когда люди переселяются на очередную планету, где им ничего не угрожает, то думают, что так было всегда. Они лелеют моральные основы Конфедерации, не задумываясь над тем, что кто-то должен выметать сор, чтобы поддерживать эти основы в чистоте. Да, кто-то должен делать и грязную работу!

Конечно, можно и дальше делать вид, будто ничего такого никогда не происходило.

Будто Колумб был лишь мореплавателем, а не солдатом Чистки испанского короля. И не один только Колумб. Таких людей в истории человечества было много. И почти всех их до сих пор свято чтут. А чем же я или мои ребята хуже?!

Глава 8

До «2В» системы ПР.06.21 было примерно пятнадцать дней полета. Почти все это время мы изучали язык кааров, их культуру и нравы. А некоторые, в основном новобранцы, просматривали и отчет Терри.

Уж не знаю, что они там надеялись найти, оправдание ли для себя или повод отказаться от участия в операции. Лично я к отчету Терри даже не притрагивался, хотя у меня имелся свой, личный, экземпляр. Зачем вдаваться во все подробности необходимости чистки, когда все и так уже ясно. Каары должны исчезнуть. Как сказал шеф, оставшись со мной наедине: «Мы доминирующая форма жизни в Галактике, а значит, все остальные должны потесниться». Где-то я уже слышал что-то похожее, только не могу вспомнить. Ну да ладно. Чистка необходима — я это знал, и для меня этого было вполне достаточно. Но другим еще необходимо было вычитать из отчета Терри, что форма жизни кааров бесперспективна, что они и так должны скоро вымереть… Вот чушь! Как можно об этом судить? Как можно выяснить? Да и что значит это «скоро» — год, десять лет или десять тысяч?

Попробуйте отгадать с трех раз…

Кроме нас в звездолете находилась еще и команда мусорщиков. Они летали с нами нечасто, лишь когда предстояла большая чистка. И мусорщики недолюбливали нас, даже не разговаривали. Они презирали нас, а мы их. Они за то, что должны убирать после нас «мусор»; а мы их за то, что они зарабатывали больше нас, выполняя при этом, по сути дела, шакалью работу.

Курс быстрого изучения языка кааров дался мне довольно легко. Слова были неприятно скрипучи, но запоминались без труда. Да и усвоить обычаи и нравы аборигенов не составило для меня особой сложности. Уже на десятый день полета я был абсолютно готов к предстоящей операции. Мне нечем стало заняться, и в мою голову неожиданно пришла мысль о проведении тренировок с солдатами на предмет проверки их боеспособности в рукопашной драке. Это было не лишним, если учесть обстоятельства предстоящей чистки.

В имитационном зале звездолета, специально приспособленном для тренировок во время полета, было не слишком просторно. Я разделил подразделение на десять команд и с каждой по отдельности начал проводить занятия. Драться ребята умели, но только с людьми. Каары же были меньше ростом и необыкновенно жизнестойки. На этом я и сосредоточил внимание солдат. Наши тесаки были немного короче мечей кааров, но при том, как умели ими пользоваться ребята, они выглядели довольно грозным оружием — и острым и прочным.

Имитация все же не настоящий бой. Если вам доводилось когда-нибудь бывать и в том и в другом, то вы поймете разницу. Всех имитируемых кааров ребята положили с невероятной легкостью. Разрубая их пополам, снося голову или пристреливая из своего «ИО-35». Но я сердцем чувствовал, что чистка, пройдет несколько иначе. Нам мало что было известно о каарах. Как они дерутся мечами и какие используют приемы с копьем? Обо всем этом нам еще предстояло узнать, и узнать на собственной шкуре, как бы неприятно это ни звучало. И любое использование нашего оружия могло сойти на нет при противодействии технологии вымерших предков. Подобные сюрпризы могли ожидать нас на каждом шагу. Их нельзя было предугадать.

К месту чистки звездолет прибыл точно по графику. Нет, мы летели не на грузовом рейдере, но пунктуальность все же соблюдали. Точность во всем — одна из составных частей успеха чистки.

С орбиты планета ничего примечательного собой не представляла. Она была чем-то похожа на Землю, но только, пожалуй, более зеленая. Почти сплошь зеленая, и никаких других ярких раскрасок. Даже горных массивов почти не было видно из-за поросшей на них бурной растительности.

Звездолет плавно перешел на орбиту планеты. Я стоял в главной рубке и слушал доклад командира корабля, когда сзади ко мне подошел Волат.

— Селий, у нас все готово. Четыре челнока выведены на стартовую площадку и загружены всем необходимым.

— Хорошо, — не оборачиваясь, ответил я, — можешь начинать посадку. Пилотов назначь сам, желательно из добровольцев. Если кто не хочет лично принимать участие в чистке, то пусть лучше отсидится в челноке.

Я махнул рукой, и Волат ушел.

— Не страшно охотиться на неведомых чудовищ? — спросил у меня командир корабля.

Я иронически улыбнулся сам себе. Знал бы он, на каких чудовищ мы сейчас идем… Каары практически люди… Но командир звездолета знал только то, что должен был знать. Мы идем чистить очередную планету. И этим сказано все. Он называл это охотой. Пусть так, я не стал с ним спорить.

Так и не ответив на вопрос командира корабля, я вышел из рубки управления и направился к мусорщикам. Они находились в своем отсеке и, как обычно, развлекались различными азартными играми и чрезмерной пьянкой. Я нашел лейтенанта и отвел его в сторону. Предстояла заведенная стандартная процедура, которая ни мне, ни мусорщикам не нравилась.

— Мы начинаем, — предупредил я командира «шакалов». Для него это означало, что следовало немедленно прекратить все игры и выпивки в подразделении и ждать… Он это хорошо знал, и я не стал ему лишний раз напоминать, только многозначительно покосился на несколько пьяных рож, что смотрели в мою сторону.

Да, их взгляды и в самом деле были шакальими. Я не стал больше задерживаться в подразделении мусорщиков и отправился на стартовую площадку.

Ребята были уже все на местах и ждали только меня. Я залез в свой челнок.

Здесь находились в основном одни старики. Пятерых я знал еще с первой чистки.

Остальные тоже были не новичками. Единственный новобранец сидел за пультом управления челноком.

— Хорошо, орелик, — обратился я к нему, — для начала сгодишься и здесь.

Потом видно будет. На «2А» КТ.01.4 ты неплохо сработал, надеюсь, не подведешь и тут. Только запомни, никакой самостоятельности. Мы действуем командой. Можно проявлять инициативу, но только лишь с моего разрешения. Все ясно?

— Да, капитан, — браво ответил солдат.

— Молодец! — Я хлопнул новобранца по плечу и сел на свое место. — Закрывай дверь и давай команду на старт. Рассиживаться некогда, нас ждет работа — большая работа!

Новобранец улыбнулся и повернулся к пульту управления:

— Рубка, я Челнок-1, даю команду на старт. Подготовить магнитные толкатели. Но не слишком резко, ребята, капитан Селий не любит тряски.

Я усмехнулся. Кажется, новобранец был не лишен чувства юмора. Мне такие ребята нравились.

«Вас понял, Челнок-1», — донеслось из громкоговорителя. — Толкатели готовы. Переходите на автономный режим».

Я глянул в смотровой иллюминатор. Стартовая площадка пришла в движение, значит, толкатели уже приведены в действие. Едва слышно засвистели автономные двигатели челнока. Впереди начали открываться шлюзы, за которыми вырисовывалась зеленая планета «2В» ПР.Об.21.

— Поехали, — тихо прошептал я сам себе и уселся поудобнее.

Шлюзы уже совсем открылись, я с секунды на секунду должны были сработать магнитные толкатели. Меня охватило радостное возбуждение, природу которого я никак не мог разгадать. Наверное, так бы чувствовал себя смерч, обладай он разумом. Да, в одном мы были с ним похожи. Оба такие же безжалостные уничтожители.

Мягко, но с каким-то кажущимся пренебрежением магнитные толкатели звездолета «выплюнули» в космос четыре челнока. Одного за другим, словно косточки вишни. Пилоты включили двигатели, и мы устремились к планете.

Атмосфера приняла нас, словно родных. На небе не было видно ни облачка, и даже свет местного солнца был мягким и нежным.

Мы сели на заброшенном космодроме, так как в другом месте это сделать было практически невозможно. Отсюда до поселения клана Ирави было около дня пути — по гигантскому лесу, который покрывал почти весь материк. Его зеленые объятия минули лишь космодром да несколько больших городов, которые мы успели заметить при посадке. Да и те уже начали уступать его напору. Почти всюду к свету пробивались ростки молодых деревьев, и наши челноки при посадке примяли не меньше сотни. Но было тихо, что никак не гармонировало с близостью леса. Лишь свист ветра почти неслышно отдавался в ушах. Кто-то из солдат громко чихнул, и гул эха разнесся на сотни метров. Ребята громко расхохотались. Я посмеялся вместе со всеми, а затем вернулся к челнокам, вернее, к тем пилотам, которые там оставались.

— Значит, так, орлы, вы остаетесь здесь. Из челноков старайтесь выходить как можно реже. Связь держать на всех волнах, включая также СТМ-диапазон.

Организуйте круглосуточное дежурство. И только попробуйте мне не ответить на вызов в течение секунды! Обо всем необычном немедленно докладывайте, не полагайтесь на авось. Вопросы есть?

— Нет, капитан, — почти хором ответили солдаты, трое из которых были новобранцами, да и четвертый принимал участие лишь в третьей чистке, две из них — в кабине челнока. Но для этого тоже нужны были люди. И я никогда даже в мыслях не упрекал их за маленькую слабость. Вот Анет, к примеру, четыре раза отсиживался в челноке, а сейчас он был одним из лучших в моем подразделении. Я простился с каждым из четырех солдат в отдельности и вернулся к строю.

— Лес не густой, — заговорил я, — опасной живности здесь нет. Поэтому двигаться будем походным строем в колонну по два. У каждого из вас имеются индивидуальные датчики насыщенности крови кислородом. Как только раздастся сигнал, советую немедленно этот запас пополнить. Но не вздумайте перегружать свой химический преобразователь. Кислородом пользоваться только при необходимости. Сломается преобразователь — пеняйте на себя. Дышать придется лишь местной смесью. Вопросы? — Строй молчал. — Ну тогда двинулись, — произнес я и первым направился в сторону гигантского леса.

Глава 9

Лес был гигантским не только по своим общим размерам, но и по произраставшей в нем растительности. Огромные деревья уходили высоко вверх и, наподобие земных сосен, раскидывались там большими зелеными кронами. Они трещали под напором совсем слабого ветра и время от времени с грохотом обламывались, иногда совсем недалеко от нас. Дерево падало вниз медленно, словно поверженный в бою великан. А упав, оно разбивалось в труху, оставляя после себя лишь большие зеленые листья. Внизу растительности почти не было, если не считать ростков все тех же деревьев. Они напоминали скрюченные иссохшие яблони, на которых уже никогда не вырастут листья. Но все же ростки эти были живыми, просто не пришло еще время для их крон.

Животный мир здесь тоже не блистал изобилием форм и в противоположность огромным деревьям был совсем мелким. В основном в лесу обитали одни лишь грызуны. За ними охотились несколько хищников, таких же мелких и пугливых, как и сами их жертвы. И не было почему-то ни одной птицы, хотя насекомых для их корма вполне хватало. Странный это был лес, но абсолютно безопасный. Мы двигались по нему совершенно свободно, чем-то напоминая заезжих туристов на отдыхе. Единственным нашим неудобством было то, что приходилось иногда подкармливать свою кровь порцией насыщенного кислорода, будто альпинистам при восхождении на гору.

Дорога по огромному, почти пустынному лесу была однообразной и оттого утомительной. Но мы сделали привал лишь однажды, через пять часов. А еще через пять были уже на месте. Сутки на этой планете длились почти тридцать часов, потому мы подошли к поселению клана Ирави еще до заката.

Нас ждали. Колдун, он же глава клана, вышел к нам навстречу в сопровождении пышной свиты, каждый член которой нес большой поднос с угощением, состоящим из одной непонятной растительности. Все каары были обвешаны раскрашенными листьями и обсыпаны чем-то белым, напоминающим муку. И никто из них не имел при себе оружия.

— Мы ждали вас, посланцы неба, — произнес колдун, воздевая кверху руки.

Мне с трудом удалось понять, что он сказал, хотя я овладел их языком почти в совершенстве. Как мне казалось… Разница заключалась в том, что мы изначально неправильно взялись за произношение. Когда я говорил, что язык кааров неприятен и срипуч, то был прав лишь относительно человека. Именно в наших устах он так и звучал. Колдун же говорил необыкновенно тихо, шепелявя, словно шепча заклинание. Судя по большим остроконечным ушам кааров, они были весьма чувствительны к звуковым вибрациям. И наверное, именно поэтому их говор звучал так тихо. Я постарался взять это на учет и ответил таким же манером:

— Великий Ирави послал нас к тебе, Хас, чтобы мы помогли верному народу добиться мирового господства.

Имя колдуна я знал заранее, а вот насчет мирового господства — просто сыграл на импровизации, позаимствовав фразу из одного старого документального фильма. Но колдуну моя речь понравилась. Он широко улыбнулся, демонстрируя ряд крепких широких зубов, и величаво принялся меня обнимать. Свита отошла немного назад и, встав на колени, запела.

Я невольно сморщил нос, ожидая, что меня неприятно поразят запахи аборигена, но ошибся. Вопреки моим ожиданиям, колдун был довольно чистым и абсолютно ничем не пах. Только слишком сухая кожа его рук не понравилась мне.

Все остальное было вполне приемлемым, даже забавным, если учесть, что глава клана был ростом мне по грудь.

Закончив с обрядом обнимания, колдун отошел к своей свите и тоже встал на колени. Пение прекратилось.

— Каары клана Ирави ждут вас, чтобы воздать почести, — произнес колдун, склонив голову. Свифта последовала его примеру.

Я легко поклонился в ответ, и ребята мои сделали то же самое. Каары поднялись на ноги.

— Здесь мы будем и отсюда уйдем, — произнес колдун непонятную фразу и жестом пригласил нас. пройти в селение.

Я рукой дал ребятам знак, и мы двинулись вперед. Расчищенная от деревьев поляна заметно преобразилась с тех пор, как здесь побывал Терри. Все хижины аборигенов теперь располагались по ее краям, а в центре стояло лишь одно большое сооружение, напоминавшее ангар для машин. Только строение это было опять же сделано из листьев, которые непонятным образом переплетались между собой. И никого из аборигенов, если не считать сопровождавшей нас свиты, на поляне не было. То ли они вымерли все, то ли попрятались по домам.

Каары проводили нас всех в центральное большое жилище и, оставив подносы с угощением, удалились.

— Сбросьте всю эту растительность в угол — будет на чем спать ночью, — сказал я ребятам. — Можете пока отдохнуть и перекусить, а я пойду поговорю с колдуном.

— Я с тобой, — произнес Волат, скидывая с плеч свой походный вещмешок. — И возьмем еще пару ребят.

Я пренебрежительно махнул рукой:

— Незачем. Каары не так агрессивны, как описал их Терри. Они даже встретили нас без оружия.

— Это могло быть хитростью, — не уступал Волат. — Не нравится мне пустынность в их лагере. Да и в любом случае, меры безопасности не будут здесь лишними. Не мне тебе об этом говорить.

— Хорошо, — согласился я, — возьми двоих, только много на себя не навешивайте. Хватит тесаков и импульсного оружия.

Волат взял двоих ребят из самых проверенных, и мы вчетвером отправились к колдуну, который, к нашему удивлению, вместе со свитой стоял снаружи.

— Вам не понравилась кашира? — спросил он немного огорченно.

— Кашира хороша, но нам некогда есть, — ответил я. — Ирави не любит ждать.

Он хочет сделать свой верный народ счастливым. Где мы можем поговорить, Хас?

— Прямо здесь, Великий. — Колдун встал на колени, а затем сел на свои пятки. — Нам не помешают. Все каары клана Ирави собирают каширу, — колдун показал пальцем в сторону, противоположную той, с которой мы пришли, — и, кроме моих верных воинов, здесь никого нет.

Воинов? Я посмотрел на стоящую свиту колдуна. Они были малы ростом, как все каары, и именно это ввело меня в заблуждение. И еще, пожалуй, белая пыль, покрывающая их лица и скрывающая истинный возраст. Но при более внимательном осмотре я заметил и крепкие, упругие мышцы на руках, и холодный взгляд их зеленоватых глаз, какой может быть только у воинов. И единственное, что меня утешало в данной ситуации, — это отсутствие у них оружия, если, конечно, они не спрятали его под ворохом листьев. Но в любом случае опасности не было. Сорок моих ребят находились совсем рядом, и уж в случае чего они знали, что нужно делать. Поэтому я сел рядом с колдуном на белый песок и протянул ему круглое зеркало. Именно подобными безделушками задабривали всех дикарей испокон веку.

Колдун с полным безразличием взял зеркало и положил его рядом с собой на песок, словно уже тысячи раз видел подобные вещи. Впрочем, так оно могло и быть. Уж в пустых городах наверняка хватало всякого добра.

— Я нашел это в лесу и подумал, что оно может принадлежать вашему клану, — соврал я насчет зеркала. Выдавать его за подарок в подобной ситуации было бы просто глупо.

— Каары клана Ирави не ходят туда, — ответил колдун. — Там священная земля, и никто, кроме меня, не смеет там ступать. Но я не терял этого. — Колдун показал пальцем на зеркало. — Это не мое.

Я понимающе кивнул. Разговор по-идиотски закручивался вокруг зеркала, и колдун, кажется, вообразил, что именно об этом я собирался с ним поговорить.

— Каары клана Ирави не смотрят в твердую воду, — продолжал шепелявить он.

— Мертвые головы смотрят оттуда.

Я еще раз кивнул, давая колдуну понять, что полностью разделяю его точку зрения. Но ему этого, наверное, было мало. И он продолжал начатую тему:

— Твердая вода — это мертвая вода. И кто смотрит, туда, отдает ей свою голову. С позором и без битвы.

— Кстати, о битвах, — встрял я. — Ирави желает начать войну, чтобы сделать свой народ счастливым.

Изобилием доводов в пользу военных действий я колдуна не баловал. С него вполне было достаточно и одних «пельменей», начиненных неким призрачным счастьем с мировым господством.

— Войну, сейчас?.. — На лице колдуна отобразилось огромное удивление. — Но сейчас время собирать каширу, Великий. Зачем начинать войну, когда много каширы? Голода нет, дети не подросли, войну начинать рано.

Я не совсем понял, о чем речь, но все же спросил:

— Народ Ирави не хочет быть счастливым?

— Хочет, Великий, — быстро ответил колдун, — но у нас нет голодных ртов, чтобы начинать войну.

— Будут, — заверил я его, начиная уже о чем-то смутно догадываться.

Похоже, эти аборигены были абсолютно не агрессивны. Война у них была чем-то вроде естественного отбора и регулировки рождаемости. Когда не хватало каширы или другой еды, если таковая вообще была, кланы начинали войну. Более слабые с почестями погибали, а остальные прекрасно доживали до лучших времен. К такой организации нельзя было придраться. И уж давать заключение о чистке Терри не имел никакого права. Следовало сперва во всем основательно разобраться. Но приказ о проведении операции уже был. И думать о его целесообразности солдату Чистки не полагалось.

— Будут голодные рты, — еще раз заверил я колдуна. — Очень скоро каширы не будет так много. Ее хватит только для одного клана. Будет большой голод. Ирави хочет, чтобы его народ выжил. Для этого необходимо немедленно начать войну и расширить свою территорию.

Колдун сжал руками голову.

— Ой, ой, ой, — запричитал он как-то уж слишком по-театральному. — Будет большой голод. Будет много мертвых голов. Это плохо, очень плохо. Нужна война, нужна война.

— Да, нужна война, и немедленно, — подтвердил я. Колдун повернулся к одному из своих воинов и сделал ему какой-то неуловимый знак. Поклонившись, каар достал из-под вороха листьев большой рог и задудел в него тихо и уныло.

Эти звуки действовали мне на нервы. Я мельком взглянул на «музыкальный инструмент». Это был рог какого-то крупного животного. Таких на планете даже не водилось. Но расспрашивать колдуна про рог я не стал. Не успел еще воин закончить свой унылый зов, как из лесу уже стали выходить каары. Сначала в основном дети и женщины, а затем все чаще мужчины. И каждый из них нес лукошко с Каширой, на мой взгляд, обыкновенной травой. Лица у всех были хмурые, и я заподозрил, что они уже знают, для чего собираются.

Следующие тридцать минут походили на какое-то театральное действие. Каары все шли и шли из лесу. Они заходили в хижины, оставляли там свои корзины, брали меч, лук, копье и, не говоря ни единого слова, выстраивались на краю поляны.

Причем вооружались все поголовно, включая женщин и детей. Только у тех оружие было чуть поменьше и полегче. Через полчаса кааров собралось не меньше двух тысяч и появление их из лесу прекратилось.

— Это все? — спросил я у колдуна. — Все, Великий, которые живут на этой поляне. Но есть еще три поселения клана Ирави. Они тоже слышали зов и присоединятся к нам в пути. — Колдун встал и, повернувшись к соплеменникам, поднял вверх руки. — Каары, — просипел он негромко, — страшный голод близится к нам. Будет много мертвых голов. Столько, сколько еще никогда не было. Мы должны опередить голод и выступить на войну. Пусть нам поможет Ирави.

Высунув головы из плетеного ангара, мои ребята не без интереса наблюдали за происходящим на поляне. Колдун закончил говорить и теперь кружил на одном месте, видимо исполняя какой-то ритуальный танец. Каары по-прежнему взирали на своего владыку молча. Все были одинаково угрюмы. Видимо, не впервые им предстояло выступать с подобной миссией.

Продолжая кружиться, колдун сунул руку под свои листья, служившие ему одеждой, и вдруг выволок оттуда связку сушеных голов. Он взмахнул ими вверх и резко бросил на песок, так, что они упали всего в метре от моих ног. Каары томно загудели, видимо входя в экстаз от пляски колдуна. Я глянул на валяющуюся у моих, ног связку. Да, ошибки быть не могло. Возле меня валялись высохшие головы кааров, только совсем маленькие, с кулак величиной. Всего я насчитал шесть штук. Зрелище было мерзким. Мне приходилось видеть смерть, и не раз, но это уже было нечто совсем иное. И я сразу же мысленно согласился с Терри по поводу чистки. Эта связка… Я плохо разбираюсь в сушке голов, но они мне сразу показались слишком маленькими. Слишком маленькими, чтобы усохнуть до такой степени. И что-то еще было не так с этими головами. Сначала я подумал об отсутствующих волосах, которые, наверное, выдрали живьем, но затем заметил кое-что похлеще. Возможно, это было лишь результатом сушки, но нижние челюсти голов сильно выступали вперед. И зубы… Они почему-то были все спилены, словно у хищника.

Пока я разглядывал головы, колдун прекратил свои пляски и начал обходить толпу своих соплеменников, рассматривая уже их коллекции. Кого-то он хвалил, кого-то ругал, но в большинстве случаев просто молчал. Я встал и вместе с Волатом и двумя солдатами вернулся в плетеный ангар. Взирать на демонстрацию сухих голов нам совсем не хотелось.

Глава 10

Выступление я назначил на утро, вопреки намерениям колдуна двинуться на войну немедленно. Мои ребята устали, и им просто необходим был отдых. Колдуну же, наверное, не терпелось пополнить свою коллекцию.

Ночь была такой же длинной, как и день. Но спалось легко. Постовые, кроме обеспечения безопасности, пополняли наше жилище кислородом, и поэтому наутро все проснулись бодрыми и отдохнувшими. Я вышел из хижины первым. Колдун со своими уже вооруженными воинами ждал меня снаружи.

— Нападем сначала на клан Има — это самый слабый клан. Когда мы его победим, к нам присоединится много крепких воинов, которые останутся живыми.

Правильно, Великий?

— Нет, — отрезал я. — Первым напасть нужно на самый сильный клан, тогда все остальные испугаются и будут слабо сопротивляться.

Задумавшись, колдун сел на песок. Я последовал его примеру и опустился рядом. Кажется, начиналось заседание «боевого штаба».

— Но клан Лаина — очень сильный клан, — произнес колдун после долгих раздумий. — Они не рубят полян, а живут между деревьями, все вместе. Вот так. — Колдун начертил на песке круг. — Когда кто-нибудь нападает на них, они пропускают кааров в круг, а затем снимают мертвые головы. Клан Лаина еще никто не побеждал.

— Ирави сильнее Лаина! Или ты, Хас, сомневаешься в этом? — грозно спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил: — Я со своими воинами войду в круг и разорву его в клочья! Ты в это время со своими каарами будешь атаковать снаружи. Все понятно?

— Да, Великий. — Хас склонился к песку, а затем быстро встал. — Все будет сделано, как ты сказал. Мудрость Ирави говорит твоими устами.

Я согласился с этим утверждением и позволил колдуну в очередной раз обнять себя. Заседание «боевого штаба» было завершено. Мы оба поднялись и разошлись каждый к своим воинам.

Ровным боевым порядком каары клана Ирави двинулись в поход первыми. Чтобы лишний раз не афишировать своего присутствия, мы пристроились им в спину. По пути к нам присоединились еще три почти точно таких же отряда. На нас внимания никто не обратил. Или прибывавшие каары уже знали о посланцах Ирави, или просто их мысли были полностью поглощены предстоящим сражением. Так или иначе, но нелюбопытство аборигенов было нам только на руку.

На территорию лаинов мы вышли через восемь часов. Воины Хаса подстрелили из лука нескольких кааров, собиравших каширу, и тут же отрубили им головы.

— Мертвые головы, плохие головы, — продекламировал колдун, демонстрируя мне одну.

— Да, — согласился я, — плохие головы. Меня едва не вырвало, когда я заметил, что отрубленная голова, из которой продолжала капать кровь, еще жива.

Глаза жертвы излучали живую, почти ощутимую ярость и постоянно бегали из стороны в сторону.

— Плохая голова, — вновь повторил колдун и с силой стукнул «трофеем» о корневище гигантского дерева. — Лагерь лаинов уже близко, Великий. Надо поторопиться, чтобы они не успели подготовиться. — Да пусть подготавливаются, — презрительно ответил я. — Им не выстоять против нас. Значит, так, Хас, действуем, как я и говорил. Ты со своими, — я едва не сказал людьми, — каарами окружаешь лагерь лаинов, а мы пробьемся вовнутрь. Нападайте непрерывно и не вздумайте удирать. Возмездие Ирави настигнет вас в любом месте.

Колдун поклонился и ушел. Я с облегчением вздохнул. Вид отрубленной, еще живой головы начинал уже действовать мне на нервы. Я повернулся к своим ребятам:

— Приблизительно час отдыхаем, пока Хас завершит окружение, а затем идем на прорыв. Мы займем круговую оборону внутри круга лаинов и будем трепать их с тыла по мере возможности.

— А нас не затопчут? — поинтересовался Волат. — Их же не меньше восьми тысяч!

— Вряд ли лаины поймут, что происходит. Им будет не до нас, когда Хас начнет атаку по всему периметру их хваленого круга. По моим подсчетам, численность кааров Ирави после этого сражения сократится наполовину, а лаины и вовсе исчезнут. Результат этой чистки должен был составить приблизительно двенадцать тысяч особей. Неплохое начало.

Мы начали атаку через час с лишним, после того как ко мне подбежал гонец и сообщил, что Хас завершил окружение лаинов. Теперь они ждали моего сигнала для нападения.

Выстраивать какую-то сложную линию атаки я не стал. В этом не было необходимости. Мы просто выстроились двойной развернутой цепью и в открытую, не прячась ни за какие деревья, двинулись вперед. И даже это произвело на кааров Ирави должное впечатление.

Мы прошли линию их окружения и, не останавливаясь, двинулись дальше.

Только когда в воздухе засвистели стрелы, первая цепь на миг замерла.

Остановившись, ребята дали залп из звукового оружия и пропустили вперед вторую цепь. Те в свою очередь продвинулись на двадцать шагов и дали еще один залп.

Затем вперед вновь вышли ребята первой цепи. И через двадцать шагов они дали очередной залп. Так, театрально, мы и продвигались вперед — временами останавливаясь и стреляя из звукового оружия.

Свист стрел прекратился. Лаинам было уже не до сопротивления. В лесу стоял гул стонов тысяч кааров. И доставалось не только лаинам. Каары Ирави тоже страдали от звукового поражения. Наше оружие хоть и было направленного действия, но обладало чем-то вроде отдачи. Звук имел неприятную тенденцию распространяться во все стороны. От чего лично нас предохраняли каски. Но конечно, каары Ирави испытывали лишь совсем слабую боль по сравнению с лаинами.

Тем-то уж глухота была обеспечена. Но что глухота, когда их ждала смерть, а затем и обезглавливание. К последнему, однако, мы не имели никакого г отношения. Это уже была местная «традиция».

Мы ворвались в лагерь лаинов подобно урагану. Надо отдать должное каарам — они дрались отчаянно, даже невзирая на звуковое поражение. Но что эти низкорослые аборигены могли противопоставить нашему отточенному в чистках мастерству?

Стремительным рывком, применяя в основном «ИО-35» и тесаки, мы прорвали довольно умело выстроенную из камней линию обороны лаинов и залегли в центре их круга. И в ту же секунду на напиравшую на нас со всех сторон толпу глянули стволы четырех «смерчей». Это хорошее оружие. Оно поступило к нам на вооружение три года назад и полностью вытеснило такие анахронизмы, как гранаты. «Смерчи» работали куда более эффективно.

Каары напирали на нас со всех сторон. И когда они приблизились достаточно близко, четыре «смерча» дали дружный залп. Огненная ударная вол смела со своего пути не меньше тысячи кааров н а полнив лес воплями ужаса, вонью опаленных теп треском падающих деревьев. Мы встали и по трупам аборигенов двинулись в разные стороны расширяющимся кругом. Через несколько шагов «смерчи» дали еще один залп, потом еще, еще и еще. Истошные крики кааров не задевали наших сердец.

Около двадцати залпов оказалось вполне достаточно. Как я и говорил, круг обороны лаинов был буквально разорван нами в клочья.

Я достал из кармана имитатор звука и жалобным воем боевого рога клана Ирави дал Хасу сигнал к атаке. Теперь настало их время действовать. Добивать тех, кто попробует еще дать отпор после нашей обработки, и снимать им головы.

Глава 11

Результат этой чистки оказался несколько иным, чем я ожидал. Наверное, все же мы немного перестарались. У меня было двое раненых и один погибший. Лаины потеряли всех, за исключением пятисот пленных, которые сдались на милость Хаса.

Теперь они были воинами его клана. Каары же Ирави потеряли всего лишь меньше тысячи своих соплеменников. И общий итог чистки едва превышал восемь тысяч против двенадцати, которые я планировал. Но и с этими, как оказалось, каарам Ирави хватило работы. Я имею в виду отрубание голов. Мы на это не смотрели, а, взяв погибшего Лиса, отправились подальше в лес, чтобы там в тиши похоронить его.

Церемония, как всегда, прошла тихо. Мы не любим говорить на похоронах.

Словами нельзя было вернуть погибшего. Мы просто по очереди обняли Лиса, у которого почти полностью был разворочен кишечник, и закопали его в рыхлую почву леса.

Мы уже собрались возвращаться, когда в воздухе вдруг просвистели стрелы.

Двое моих ребят, вскрикнув, схватились за горло и рухнули на свежую могилу.

Стреляли в спину, и очень метко. Мы залегли и почти в то же мгновение дали залп из звукового оружия. Послышались стоны, и из-за деревьев вывалились два каара.

Я послал солдат, и те, пиная убийц ногами, быстро приволокли их ко мне. На каарах была одежда цветов клана Ирави и такое же оружие. Мне это совсем не нравилось. Или Хас оказался куда хитрее и умнее, чем я предполагал, или его каары заподозрили что-то неладное.

Пленные валялись у моих ног и продолжали громко стонать. Я посмотрел на них, а затем на двух мертвых ребят с торчащими из горла наконечниками стрел.

Они погибли глупо, даже нелепо, не имея никакой возможности постоять за себя. И меня это злило больше всего. Рени был со мной с первой чистки, а Биг со второй.

Он перешел ко мне из подразделения Терри, когда того переквалифицировали на спеца. И вот они, уже не новички в чистке, мертвы. Я вновь повернулся к пленным. Больше всего мне хотелось убить их прямо здесь, возле Рени и Бига, но ради дальнейшей безопасности следовало еще произвести допрос.

— Поднимите их, — приказал я двум солдатам.

Схватив кааров за редкую шевелюру на голове и не лишком с ними церемонясь, ребята поставили их на ноги..

— Вы кто и почему стреляли в нас? — спросил я, ощущая непреодолимое желание срубить каарам головы, как то они сами делали.

— Мы народ Лаина, — пытаясь сохранить остатки достоинства, произнес один из пленных. — Вы посланы злым Кхратом, чтобы сделать много мертвых голов. Мы видели, как вы убивали и не отрубали головы! Только слуги Кхрата делают так.

— Хорошо, — ответил я ледяным голосом, от которого меня самого проняло, — мне придется убедить вас в обратном. Я лично срублю вам головы… Живым! — Я повернулся к стоящему рядом Локу. — Свяжи их. Нужно выяснить у Хаса, кто эти каары. Что-то кажется мне, что они из его пополнения.

В могилу с Лисом мы уложили еще Рени и Бига, а затем вернулись в поверженный лагерь лаинов. С отрубанием голов каары уже закончили. Теперь они стаскивали трупы в кучу и обкладывали их хворостом. Я подозвал к себе Хаса и предъявил ему для опознания двух кааров.

— Кто они? — Вопрос мой был чисто формальным. Я и так уже знал ответ.

Только мне нужно было убедиться в этом окончательно.

Колдун внимательно осмотрел кааров, заглядывая им в лица, а затем повернулся ко мне:

— Это пленные лаины, Великий. Они перешли на сторону народа Ирави. — Колдун ткнул пальцем в одного каара, потом в другого. — Сихих и Милин, — произнес он, демонстрируя чудеса памяти.

— Сихих и Милин… — повторил я холодно. — И тех пятисот пленных, которые перешли на твою сторону?

— Да, Великий, — подтвердил Хас.

— Казнить всех, возражений. — приказал я тоном, не терпящим возражений.

Колдун в испуге отступил.

— Всех! — повторил я громко. — Всех, кроме этих. Ими я займусь сам.

Колдун продолжал стоять. Я не стал больше с ним разговаривать и, ухватив пленных за веревку, потащил их подальше от любопытных глаз. Волат хотел пойти за мной, но я жестом остановил его. Мне не нужны были свидетели. Свой приговор я собирался привести в исполнение единолично. Почему? Не знаю. Наверное, потому, что мне самому он был неприятен.

Я нашел группу небольших молоденьких деревьев, проросших друг около друга.

Если зайти между ними, то можно было бы совсем пропасть из виду. Туда я и завел пленников. Здесь же нашлась и пара толстых суков. Я достал из своего походного снаряжения веревку и отрезал два небольших конца. Каары продолжали молчать. Они со страхом смотрели на мои приготовления и понимали в том, наверное, не больше, чем в копченом свином окороке.

Сделав две петли, я накинул их на головы кааров и поочередно вздернул сначала одного, а затем другого. Аборигены засипели, задергались, но не умерли.

— Однако крепкая у вас горлянка, ребята, — произнес я почти с уважением. — Но от того лишь вам хуже будет. Быстрой смерти вы не получите. Будете висеть здесь, пока не сгниете и ваши головы сами не отвалятся. Кстати, кто такой этот Кхрат? — спросил я, но каары уже не могли мне ответить. Только глаза их еще оставались по-прежнему живыми. Должен признаться, что я не испытывал жалости к повешенным. В любом случае они подлежали уничтожению.

Я вернулся к разгромленному лагерю лаинов. Каары еще продолжали стаскивать обезглавленные трупы в одну большую кучу. Не работали только дети, которым удалось остаться в живых. Я подошел к Локу. Он уже развернул передающую станцию и ждал только меня. Я не стал напрямую связываться с мусорщиками, разговаривать с ними не было настроения, а вызвал челноки. Мне ответили сразу.

— Лэд? — узнал я голос солдата еще до того, как на экране появилось его лицо.

— Да, капитан, — подтвердил он.

— Как у вас дела, Лэд, все хорошо? — спросил я. Почему-то мне хотелось поговорить с этим солдатом. Наверное, я просто ждал от него сочувствия в гибели трех ребят.

— Все отлично, капитан, только скучно. Уже подумываем о замене. А что у вас?

Голос солдата звучал беззаботно, и такая же на лице у него была улыбка.

Почему-то меня это задело. Захотелось вдруг подавить эту беззаботность, вырвать ее с корнем!

— У нас дела не слишком хороши, — немного резко ответил я. — На первой чистке потеряли троих ребят.

— Кого? — тихо поинтересовался Лэд.

— Лис, Рени и Биг, — на одном дыхании произнес я. — Лис погиб на чистке, а Биг и Рени… Их убили после… из-за спины, стрелой в горло.

Наступило продолжительное молчание, во время которого я почувствовал легкий укол совести за то, что постарался переложить груз ответственности на плечи новобранца. В гибели солдат был виноват командир, и только командир.

— Лэд, — снова позвал я дежурного на челноках.

— Слушаю, капитан, — немедля ответил он.

— Засеки наши координаты и свяжись со звездолетом. Пусть пришлют сюда «шакалов», чтобы убрали «мусор». И скажи, пусть присылают сразу всех. Без работы не останутся. Мертвых кааров у нас не меньше девяти тысяч.

— Хорошо, капитан, я понял. — Лэд с секунду помолчал. — Девять тысяч… — произнес он после паузы. — Хоть не напрасно ребята легли.

— Да, не напрасно, — пробормотал я, взяв в руку металлическую трость с непонятным, вроде хрустальным набалдашником. Это было оружие предков, которое я нашел в хижине колдуна лаинов. Оружие… Но я даже приблизительно не знал, как им управлять.

Глава 12

Мы продолжили поход почти сразу. Хас, правда, хотел еще на пару дней задержаться, чтобы сжечь мертвых, но я заверил его, что слуги Ирави придут и заберут их. И это было не сильным преувеличением. Для Хаса и его клана мусорщики были такими же слугами Ирави, как и мы. Уж шакалы то знали свою работу. Они уничтожали трупы и даже следов не оставляли. Была у них одна компактная передвижная печь. За час До двух сотен кааров могла обработать. Лишь один раз я увидел эту штуку… Мерзостно пахнет.

Следующим в нашем боевом походе значился клан Самисуса. Я едва смог выговорить имя этого бога — владыки воды и песка. Клан жил на почти непроходимых болотах и по своей неприступности считался самым неуязвимым. Но неуязвимость эта касалась прежде всего самих кааров. Для нас же самисусы были очередным объектом чистки — ничуть не более сложным, чем предыдущий.

Неприступность клана Самисуса заключалась в том, что никто, кроме них, не знал заветных тропок по болотам. Какого-либо понятия о гати у кааров абсолютно не было. Этот пробел я и собирался восполнить по прибытии на место. Но до болот, где располагался клан Самисуса, было не меньше восьми местных суток пути, если считать ночлеги. И за это время колдун Хас успел мне порядком надоесть, расспрашивая о том, как я собираюсь перенести через болото целое его войско. Несколько раз я пытался ему объяснить… Но он не понял, и мне пришлось на следующие вопросы отвечать, что Ирави может все, даже, как это ни странно, перенести войско через болото.

На продолжении всего пути караульную службу несли только мои солдаты.

Каары почему-то были абсолютно уверены в своей безопасности и по ночам спали все поголовно. Я же не хотел рисковать жизнями ребят, и поэтому возле нашего расположения всегда стоял караул из трех солдат — конечно же солдат Чистки.

Через девять местных суток мы благополучно подошли к болотам, и каары под моим руководством принялись возводить гать. Своих ребят я не трогал, хотя некоторые из них на добровольной основе помогали мне в руководстве. Работать каары не умели, но их количество с лихвой возмещало все издержки при строительстве. Лок организовал нечто наподобие живого конвейера, который перетаскивал деревья к болоту. И работа пошла значительно быстрее. Уже через три часа мы заметили первых любопытных кааров клана Самисуса, которые наблюдали за нашей работой. Но ответных мер они никаких не предпринимали, хотя точно знали, что происходит. И мы продолжали строить, а противник наблюдать.

К концу следующего дня гать через болото была проложена. Дальше вновь начиналась суша. Там уже была территория самисусов, и где-то в глубине леса, они, возможно, теперь полным ходом укрепляли свой лагерь. Выступление я назначил на утро. На ночь же дал Волату приказ охранять гать и держать в прикрытии один из «смерчей». С таким оружием на узкой дороге можно было уложить в болото всех кааров, а не только клан Самисуса. Поэтому, не опасаясь никаких нападений, я спокойно проспал всю ночь. А утром меня разбудил Волат.

— Прибыли парламентеры от клана Самисуса, — сообщил он мне.

— Парламентеры, — пробормотал я, протирая глаза, — это интересно. Пойдем посмотрим.

Парламентерами были колдун клана и его боевая свита, которую Хас даже не додумался обезоружить. Переговоры уже были в полном разгаре.

— Позволит ли мне Хас узнать, почему он начал войну, когда еще много каширы? — спросил колдун клана Самисуса.

Хас изобразил на своем лице искреннее сочувствие и вымолвил:

— Посланцы Ирави пришли к нам, — колдун показал рукой в нашу сторону, — и сказали, что идет большой голод и только для одного клана хватит каширы. Каары будут умирать, и будет много мертвых голов. Лишь война может нас избавить от них. Пусть выживут сильнейшие.

— Пусть выживут сильнейшие, — повторил колдун самисусов и поклонился сначала Хасу, затем мне и Волату. — Ирави могуч, и он не забывает свой народ, — немного напыщенно вымолвил он. — Вы смогли победить клан Лаинов, я слышал об этом. Каары Ирави очень сильны, и они смогут пройти через болото, я знаю. Но вам незачем воевать с нами. Каары Самисуса будут давать вам много каширы, столько, сколько вы захотите. На болотах ее много растет, и, зная легкие тропы, мы сможем насобирать и для вас, и для себя. Не будет голода для народа Ирави и не будет мертвых голов. И незачем воевать.

— Однако этот колдун неглуп, — шепнул я на ухо Волату. — Он сразу сообразил, что его клану не выстоять.

— И что будем делать? — также шепотом поинтересовался Волат.

— В переговоры вмешиваться не станем. Подождем, когда уйдет парламентер, и послушаем, что ответит Хас. Даже если он согласится на предложение самисусов, затем мы сможем его переубедить.

Хас размышлял недолго. Предложение о дани каширой ему очень понравилось.

Он сразу же растянул свой рот в широкой улыбке и не без удовольствия почесал оголенное колено.

— Мне нравится твое предложение, Сигус, — произнес Хас. — Народу Ирави нужна кашира, но как долго ты собираешься давать нам ее?

— Пока не закончится твоя жизнь, Хас. — Колдун Сигус еще раз вежливо поклонился. — Хорошо, — без лишних колебаний вымолвил Хас, — мы не будем сражаться с вами. Живите и собирайте каширу для себя и для нас. — Ценю твою мудрость, Хас, — в очередной раз поклонившись, ответил Сигус.

— Завтра к утру каары Самисуса принесут твоему народу очень много каширы.

А сейчас я хочу подарить тебе оружие Самисуса, повелителя песков и воды. Это будет знаком моего преклонения перед твоим народом. Носи его всегда при себе и помни о нашей преданности.

Сигус протянул Хасу небольшой и на вид довольно легкий черный ящик, покрытый пожелтевшим листом какого-то дерева. И, отдав подарок, парламентер тут же повернулся и со своей вооруженной свитой быстро удалился.

— Хитрая собака Сигус, — гневно произнес я, когда посланцы Самисуса исчезли из виду. Про собак Хас ничего не знал, но мои слова понял. И большим его недостатком в подобных делах была молодость. — Хитрая собака Сигус, — вновь повторил я, — но Хас хитрее и умнее его. Ты правильно сделал, что согласился с предложением Сигуса. Пусть он думает, что ему ничего не угрожает. Он не будет готов к сражению и быстро его проиграет.

— А разве мы будем воевать с каарами Самисуса? — удивленно спросил Хас.

— Конечно будем, — немного оскорбленным тоном ответил я. — Сигус хотел обмануть народ Ирави — напасть сзади и срубить много мертвых голов. Но ты его перехитрил. Мы нападем на них к полудню, когда они не будут ждать этого.

— Но Сигус подарил мне оружие Самисуса, — не унимался Хас, — он не мог обмануть.

— Да, подарил, — согласился я, — но он не объяснил, какие заклинания нужно произносить, чтобы иметь власть над ним. Вдруг из этого ящика сейчас выйдет Самисус и убьет весь твой народ…

Неожиданно я замолчал. Так неожиданно, что даже испугал этим Хаса. В моих заведомо ложных изъяснениях могла заключаться и правда. А почему бы и нет? В ящике и в самом деле могло находиться какое-нибудь оружие замедленного действия. Нечто наподобие бомбы. Слишком уж быстро удалились парламентеры. Ведь поверил же Хас в байку про голод, и мог поверить в это и Сигус. И почему, следуя этому убеждению, выжившим кланом ему не сделать свой клан. Я протянул руки к ящику, но колдун быстро принял его.

— Никто не может прикасаться к оружию богов, кроме колдунов и самих богов, — в испуге пробормотал он.

— Вот как? — Я изобразил язвительную улыбку. — Ты забыл, что мы посланцы Ирави? Сигус хочет уничтожить твой народ, если ты не желаешь его защитить, то я назначу другого колдуна.

— Прости, Великий, глупость помутила мой рассудок. — Хас протянул мне ящик. — Собака Сигус хочет погубить мой народ, но посланники Ирави не допустят этого, — повторил он мои прежние слова.

— Не допустим, не допустим, — пробормотал я, аккуратно взял ящик и поставил его на землю. — Давай быстро сюда Лока со всем необходимым инструментом, — шепнул я Волату.

Лейтенант убежал, и не прошло двух минут, как он вернулся с сержантом Локом, который нес небольшой чемоданчик.

— Давай осторожно открой этот ящик и проверь, что там, — приказал я ему. — Чувствую — нас ждет неприятный сюрприз.

Лок подсел к ящику и аккуратно снял с него желтый лист. Под ним была какая-то панель с рядом разноцветных кнопок.

— Похоже, механизм открывания внутреннего замка, — произнес Лок. — Только код неизвестен. Но попробуем отгадать его. Неспроста ящик был накрыт этим листом. Редкий экземпляр, таких очень мало на планете. — Лок взял в руки лист.

— Да, я был прав, — быстро произнес он и схватил спектрограф. Он обследовал лист, а затем, довольный собой, глянул на меня. — Этому листочку не меньше тысячи лет. Он обработан каким-то составом, который предохраняет его от всех внешних воздействий. Наверное, в этом листе и есть код к механизму замка.

Главный цвет здесь желтый, значит, его нужно нажать первым.

Лок протянул руку к панели.

— Подожди! — крикнул я так неожиданно, что Лок отдернул от ящика руку, словно от горячей сковородки. — Но до желтого лист был зеленым…

Лок глянул на меня, потом на Волата, затем снова на меня.

— А ты, наверное, прав, командир. До желтого был зеленый… И зеленый цвет — главный на этой планете. Нажмем первым зеленый.

Лок опять протянул руку к пульту, но на полпути вновь остановился.

— Может, вам отойти подальше? — спросил он. — На всякий случай…

— Не дури, — ответил я, — у нас нет времени прятаться. Да и как можно это сделать, не зная, от чего нужно прятаться. Давай жми и не тяни время. Его и так могло остаться совсем мало.

Лок нажал зеленую кнопку. Я невольно сощурился, ожидая какого-нибудь страшного взрыва, но ничего не произошло.

— Следующий желтый, — произнес Лок и нажал очередную кнопку. — Так, теперь пойдем дальше. — Лок покрутил в руках лист. — Смотрите, как на солнце синевой отливает.

Без лишних разговоров Лок нажал синий цвет. И ящик вдруг зашипел. Мы все, словно по команде, рухнули на землю. Только колдун Хас, ничего не понимая, продолжал стоять. Но взрыва опять не было… Прошипев, ящик как-то пронзительно свистнул и открылся. Мы с Волатом поднялись на ноги и отряхнулись. Лок подполз к ящику и заглянул внутрь.

— Да-а, — протянул он, удивленно присвистнув.

— Что там, — подходя к сержанту, поинтересовался я.

— Похоже, часы.

— Часы? — с облегчением переспросил я. — И только-то?..

— Только то… — повторил Лок и глянул мне в лицо. На его лбу показались капельки пота. — Часы ведут обратный отсчет, командир.

Я понял без лишних слов. Мы все втроем склонились над черным ящиком.

Находившийся там механизм на часы походил меньше всего. Но Лок был прав — это были именно часы. Только вместо цифр там была полоса цветовой радуги, которая уже почти полностью погасла.

— А почему ты решил, что часы ведут обратный отсчет? — спросил я у Лока.

— Если бы они шли как надо, то радуга возрастала бы. Но она убывает, значит, идет обратный отсчет.

— Ты прав, — согласился я. — Как думаешь, сколько еще осталось?

— Если схронометрировать с нашими часами, то не больше пяти минут. И смотрите, — Лок показал пальцем на маленькую радугу, которая находилась под большой, — видите, она светится вся, выходит, механизм поражения будет действовать целые местные сутки.

— Теперь понятно, почему Сигус хотел прийти лишь на следующее утро. — Я потер о песок почему-то вспотевшие ладони. — Ты сможешь обезвредить эту штуку.

— Что обезвредить?.. — Лок развел над ящиком руками. — Кроме часов, здесь ничего нет. Возможно, оружие поражения замаскировано в стенках, но опять же мы понятия не имеем, что там. Здесь нет ни одного проводка. Ничего нет, только эта идиотская световая полоска.

— Черт! — выругался я. — Если мы не можем обезвредить эту штуку, то надо быстрее дать ее какому-нибудь аборигену, и пусть бежит с ней куда подальше.

— Подожди, капитан. — Лок хитро улыбнулся. — Мы не можем ее обезвредить, но, кажется, можем перевести время. Смотрите. — Лок коснулся пальцем края пластины, где уже все Цвета были погашены. В то же мгновение потухли еще две узенькие полоски, осталась только одна. Лок отдернул руку.

— Идиот!!! — обругал он себя. — Чуть всех нас не угробил. Нужно с противоположного края.

Лок коснулся единственной оставшейся светящейся полоски. От нее стремительно начали зажигаться все остальные. Через пару секунд они горели уже все.

— Если не принимать во внимание твоей ошибки, едва не стоившей нам жизни, то неплохо, — подвел я итог. — Только зачем ты зажег все цвета? Поставь такое время, чтобы эта штука сработала где-то к полуночи. Доставим ее обратно отправителю. Ведь он же забыл наклеить почтовую марку.

Мы все громко рассмеялись. Колдун Хас и его каары тоже последовали нашему примеру, хотя не понимали, о чем мы разговаривали и что делали с ящиком. И я не посвящал их, считая это лишним. Сигус с помощью оружия Самисуса хотел уничтожить народ Ирави, но посланцы могущественного бога спасли их — вот все, что было необходимо им знать. И еще то, что Ирави сам покарает этой ночью хитрых самисусов.

Глава 13

Весь день мы отдыхали. Спешить было некуда и опасаться некого. Самисусы не могли сунуться к нам, зная, что действует их оружие. Чтобы занять чем-то своих кааров, Хас хотел отправить их собирать каширу, но я строго ему это запретил.

Их могли заметить Самисусы и доложить об этом своему колдуну. Поэтому бездельничали буквально все, если не считать моего постоянного дежурного на связи. Но и он не сильно перетруждался, лежа возле станции.

Каары почти все время ели сырую каширу и спали. В таком состоянии они напоминали коров, таких же постоянно жующих и ленивых. Мои же ребята баловались каждый своим любимым делом. Кто работал в спарринге, кто играл в карты, а кто и мастерил какую-нибудь безделушку из мягкой податливой древесины.

Лично я не знал, куда деться от безделья, и пытался вместе с Локом понять что-нибудь в устройстве подарочка самисусов. Мы провозились с ним до самого захода, но так и не смогли обнаружить ничего, что указывало бы на присутствие какого-нибудь оружия. С виду это был обыкновенный ящик с прикрепленной к днищу часовой пластиной. Правда, мы с Локом так и не решились разобрать стенки. Риск был слишком велик, даже если весь механизм находился там. Тем более, что стены ящика состояли из непонятного прочного металла, и резать его лучом «ИО» было бы полнейшим безумием. В результате мы решили умерить свое любопытство и оставить все для сведущих специалистов.

Я уже собирался вздремнуть часок-другой после «напряженного» дня, когда ко мне подошел дежурный по связи.

— Капитан, — обратился он, — вас срочно вызывают с челноков.

— Что там еще? — лениво потягиваясь, спросил я.

— Точно не знаю, капитан, но, похоже, что-то случилось с мусорщиками. Они не знают нашей рабочей частоты и связались на аварийной с челноками. А Тим, он сейчас там дежурит, уже вызвал нас.

— Хорошо, пойдем. — Я встал и вместе с Чизом не спеша отправился к станции. Спешить мне и в самом деле было некуда. Фортеля мусорщики выкидывали почти на каждой чистке, и я уже привык к этому. И сейчас был очередной из них.

Я в этом не сомневался. Наверное, парочка оставшихся в живых, перепуганных кааров из клана лаина напала на них. Вот они и запаниковали. Будто оружия у самих нет…

На экране был Тим.

— Докладывай, — приказал я ему, подсев к станции.

— Мусорщики в панике, капитан. Какие-то чудовища напали на них. Убили четверых и троих серьезно ранили.

— Чудовища? — раздраженно переспросил я. — Какие еще чудовища, грызуны, что ли, из-под деревьев повылазили?

— Я не знаю. Они сильно напуганы и ничего толком не могут объяснить.

— Хорошо, Тим, — я глубоко вздохнул, чтобы удержать себя в руках, — соедини нас через свою сеть. Я сейчас их быстро приведу в чувство!

Тим кивнул и склонился над пультом. На мгновение экран заполнили помехи, затем на нем появился лес и перепуганное лицо лейтенанта мусорщиков. Он был по-настоящему испуган — почти до полусмерти. Постоянно озирался по сторонам и дрожащей рукой пытался поправить свои взъерошенные волосы. И я сразу понял, что приводить его в чувство придется очень и очень долго.

— Давай рассказывай, — спокойно попросил я, опасаясь, что тот вообще не сможет этого сделать. — Жуткие чудовища такие, что и в кошмаре не приснятся.

Они напали на нас буквально из ниоткуда. Мы и глазом не успели моргнуть, как чудовища разорвали в клочья двоих, троим располосовали когтями животы, и еще двоих унесли с собой на деревья. Все произошло так быстро… Эти чудовища…

Господи, я и вообразить себе не мог подобного.

Словно опасаясь, что чудовище спрыгнет ему на голову, лейтенант мусорщиков посмотрел вверх. Я припомнил его имя. Кажется, его звали Слоуном, уж фамилия ли, кличка или имя — не знаю.

— Слушай, Слоун, — мягким успокаивающим голосом попросил я, — давай возьми себя в руки и расскажи все толком. Какие чудовища, как выглядели? И изложи свои мысли, откуда они могли взяться. Мы здесь в лесу уже пятые сутки и ничего подобного не видели. Да и аборигены ничего такого не рассказывали. А уж они бы знали о чудовищах. Может, у вас начался массовый психоз от переизбытка работы?

Я могу понять… Эти обезглавленные тела… Неприятное зрелище.

— Они еще придут, — пробормотал Слоун, продолжая поглядывать по сторонам и вверх. — Они еще вернутся…

— Ладно, не паникуй, — прервал я его. — Выставь охрану и будь начеку. Я скоро буду у вас с солдатами. Только смотрите не перестреляйте до нашего прибытия друг друга. Тим! — позвал я дежурного на челноках.

На мгновение экран вновь заполнился помехами, затем на нем появился солдат.

— Значит, так, Тим, я не знаю, какие чудовища там напали на «шакалов», но тоже на всякий случай будьте настороже. Старайтесь вообще поменьше выходить. А сейчас засеки наши координаты и пришли сюда один челнок. Мы расчистим площадку к прилету — сверху заметите.

— Понял, капитан.

— Ну тогда действуй.

Я отключился и отвернулся от станции. Возле меня уже стояли лейтенант Волат и командиры всех четырех отделений.

— Ну и? — поинтересовался Волат. Я развел руки в стороны.

— Не понимаю, какие у них там могут быть чудовища. Но напуганы они основательно. Придется лететь к ним. Лок, полетишь со мной, и возьми еще трех толковых ребят на свое усмотрение. Волат, ты справишься здесь без меня?

— Да уж как-нибудь. — Волат глянул в сторону хижины колдуна. — Только вот как Хасу объяснить, куда Великий делся?

— Скажешь, что Ирави на день рождения пригласил, — усмехнувшись, ответил я. — А не поверит, сам что-нибудь придумай.

— Ладно, придумаю, — махнул рукой Волат. — И с чисткой справлюсь. Вот стемнеет, пошлю солдата с ящичком — никаких проблем не возникнет. Ты сам-то долго у мусорщиков пробудешь?

— Как получится. На месте разберусь. Возможно, там и нет ничего такого. Я потом свяжусь с тобой. А теперь возьми десять ребят, пусть быстро расчистят посадочную площадку где-нибудь в стороне от кааров. А я пока пойду расспрошу о чудовищах Хаса, вдруг он что знает. Жаль, нам не разрешили взять с собой следящую аппаратуру! Ох уж эта их сверхсекретность!!!

Колдун ни о каких чудовищах не слышал, но испугался, когда я о них спросил.

— Мертвые головы! — почти вскричал он.

— Да при чем тут твои головы! — не сдержался я. — Ты скажи, чудовища, звери какие-нибудь большие, хищники в лесу водятся?!

— Никаких больших зверей нет, — успокоившись, ответил Хас. — Есть только маленькие. Живут в норах, грызут каширу и корни больших деревьев. И есть еще маленькие, которые грызут этих маленьких.

— Хищники, — понял я. — И какие они размером? Хас сантиметров на двадцать раздвинул в стороны ладони.

— Вот такие.

— А больших нет?

— Больших нет, — твердо ответил Хас. Я поблагодарил колдуна за информацию и отправился к тому месту, где ребята расчищали посадочную площадку для челнока.

Глава 14

Я, Лок и еще трое солдат были на месте уже через час после разговора со Слоуном. Челнок мы оставили пока на месте, а сами пошли разыскивать команду мусорщиков. Возле трупов кааров их не было. Но они не могли уйти, должны были хотя бы дождаться нас. Тем более, что печь стояла на месте, основательно уже поработав. Гора обезглавленных тел уменьшилась больше чем наполовину.

Мы нашли мусорщиков немного в стороне от разгромленного лагеря Лаинов. Они соорудили из поваленных «смерчем» деревьев какую-то ветхую круговую крепость и теперь со страхом ждали повторного нападения чудовищ. Лица у всех были настолько безумные, что я засомневался в существовании каких-то там монстров.

Явно было скорее совсем другое. Нас даже не сразу впустили, почему-то задав предварительно несколько глупых, абсолютно бессмысленных вопросов.

Но, увидев разодранные в клочья трупы, я поверил мусорщикам сразу. Такого они не могли сами с собой сотворить. Руки, ноги выдраны заживо, голова свернута назад. Даже я не смог долго на это смотреть и отвернулся.

— Вы почему их не закопаете? Это же на психику действует.

— Я думал, ты не поверишь, — пробормотал Слоун.

— Теперь поверил. Скажи своим, пусть закопают или сожгут. Только бы перед глазами не маячили. — Я осмотрел еще и раненых. Жизнь их была вне опасности, но им не стоило больше здесь оставаться. — Погрузите раненых в челнок, он неподалеку. И расслабьтесь немного — мы здесь.

— Не думаю, что это поможет, когда они вернутся, — с безнадежностью в голосе произнес Слоун. — Вам таких чудовищ еще не приходилось чистить.

— Больно ты знаешь, что нам приходилось делать, — зло ответил я. — Где произошло нападение, сколько было тех чудовищ и как они выглядели?

— Их было два или три — мы не успели рассмотреть. Они такие огромные, кругом рога торчат и ходят на двух лапах. И еще они хорошо лазят по деревьям.

Взвалили двух наших на плечи, и вжих вверх. Пойдем, сам посмотришь, какие они следы оставили на стволе.

Следы имелись не только на стволе, но и на песке. Почва на планете была мягкой и хорошо сохраняла любые отпечатки. След чудовища был не меньше полуметра длиной и соответствующей ширины. Он напоминал след человеческой стопы, но только здесь еще имелись углубления по концам пальцев. Это были отпечатки больших, невероятно толстых и наверняка острых когтей. На стволе дерева, куда взобралось чудовище, имелись разрезы от них. Мой большой палец почти полностью вошел в один.

— Какие они были размером, эти чудовища? — спросил я у Слоуна.

— Метра по два с половиной в высоту. А может быть, и все три.

— И только-то! Почему же тогда вы не подстрелили их? У вас же имеется импульсное оружие!

— Ты бы сам попробовал, — возмутился Слоун, — они свалились нам буквально на голову…

Недалеко с грохотом упало дерево. Слоун мгновенно замолчал и, в страхе присев, вновь начал озираться по сторонам.

— Все понятно, — с безнадежностью в голосе произнес я. — Давайте заканчивайте свою работу, а мы вас пока поохраняем. — Я повернулся к Локу. — Похоже, они наложили в штаны прежде, чем успели что-либо понять.

— Надеюсь, подтереться-то не забыли, — усмехнувшись, ответил Лок. — Не люблю я этих запахов.

Двух раненых мусорщиков занесли на челнок. Я велел Лэду отвезти их на звездолет, а затем возвратиться на заброшенный космодром и ждать дальнейших указаний.

Челнок улетел, и мусорщики занялись своей прерванной работой. Убитых коллег они сожгли вместе с трупами кааров, которые бесконечным потоком поступали в печь.

Охрану мусорщиков мы обеспечивали попарно. Двое отдыхали, а двое дежурили.

Себе же я отвел полностью ночное бодрствование с поочередно сменяющимися парами. По моему мнению, если чудовища и могли возвратиться, то только ночью.

Хотя унесенной добычи им должно было хватить довольно надолго. Но возможно, они могли делать и запас или кормить выводок. Я не сомкнул глаз всю ночь, ожидая нападения, но проклятые твари так и не появились. Похоже, они и в самом деле были сыты.

Утром я связался с Волатом и, пожаловавшись ему на свое фатальное невезение, расспросил о его делах.

— У нас пока без изменений, — сообщил он. — Ночью мы переправили «подарочек» лаинам, и тот, судя по всему, уже действует. Но мы пока не можем проверить результат. К следующему рассвету я пошлю на разведку двух ребят, и тогда все станет ясно. До того же времени придется ждать.

«Много времени тратим», — хотел посетовать я, но смолчал. Все же это была моя идея — испытать ящик.

— Слушай, Волат, — произнес я, — если у вас там все так хорошо, может, погрустишь без моего общества еще несколько дней?

— У «шакалов» много работы, не справляются? — спросил лейтенант.

— Да нет, они уже к полудню закончат и будут готовы принять следующую партию. Дело в этих тварях. Каары, похоже, ничего о них не знают. Но чудовища ведь не могли появиться из ниоткуда. Я хочу слетать в ближайший заброшенный город кааров и попробовать найти что-нибудь вроде библиотеки, желательно, конечно, компьютерной. Возможно, мне повезет узнать, откуда взялись эти твари, как думаешь?

— Я без тебя справлюсь, а ты там сам смотри. Да и «шакалов» нужно охранять.

— Я полечу один, а с мусорщиками оставлю Лока. С них достаточно будет. Мне главное, чтобы чистка шла как нужно.

— Я же сказал, что справлюсь. — Волат прищелкнул пальцами. — Ты, командир, и сам это знаешь.

— Знаю, — подтвердил я, — но все же хочется быть лишний раз в этом уверенным. Ты меньше ребят под стрелы подставляй. Пусть каары сами друг друга давят. Ну все, не буду больше занудничать. Ты солдат бывалый, сам сообразишь, что к чему. Удачной чистки тебе.

Я переключился на другую волну и, вызвав себе челнок, отправился предупредить о своем решении Лока.

Глава 15

Вам приходилось когда-нибудь посещать брошенные города, где сквозь твердое покрытие дорог прорываются ростки деревьев, а каждый упавший с разрушающегося здания камень производит такой грохот, словно обвал в горах? Если приходилось, то прибавьте к своим ощущениям загадочность, присущую любой древней могучей цивилизации, почти исчезнувшей по неизвестной причине, — и вы поймете, что чувствовал я, когда ступил в полуразрушенный город кааров.

…Лэд посадил челнок на небольшой площади, возле какого-то высотного здания, остроконечным пиком уходящего вверх. Но в нем было только три этажа, все же остальное являлось, похоже, излишеством архитектуры. Странно, но среди прочих это здание почти не подверглось разрушению. Видимо, древние каары сделали его из самых стойких материалов. Во всем городе я выбрал именно это здание, по примеру людей зная, что банки информации хранятся именно в таких долговечных постройках. К тому же замысловатая архитектура тоже указывала на это.

Большим нашим минусом было то, что мы не владели письменностью кааров. Это могло бы значительно облегчить задачу поиска. Но приходилось довольствоваться тем, что было.

Я взял с собой Лэда. Мы быстро обследовали сначала несколько близлежащих зданий и, только удостоверившись, что рядом никого и ничего нет опасного, подошли к остроконечному строению. Двери не открывались, и нам пришлось разнести их вдребезги импульсным оружием. Грохот эхом прокатился по всему городу и постепенно затих в небольших переулках, в маленьких двориках и полуразрушенных зданиях. Я невольно почувствовал себя так, словно потревожил чужую могилу. Мне даже показалось, что сейчас из развалин выйдут древние каары и нашлют на нас свое проклятье. Но когда все стихло, мои страхи улетучились.

Древние каары не показались, и мы смело вошли в остроконечное здание.

На первом этаже ничего существенного обнаружить не удалось. Здесь были только рабочие помещения, предназначавшиеся, наверное, для административного управления; что-то наподобие ресторана, расположенного в большом зале и имевшего шестигранные столики; и еще кухня; гараж с непонятным транспортом, напоминавшим гробы; несколько небольших абсолютно пустых залов и терраса.

В отличие от других континентов, города здесь были просто брошены вследствие упадка цивилизации. Но, несмотря на это, я ожидал увидеть кое-где останки умерших кааров или хотя бы следы погромов, так присущих людям в подобной ситуации. Это выглядело бы вполне естественно. Но ничего такого здесь не было. Кругом царил полнейший порядок, если не считать налета веков в виде толстого слоя пыли. Но даже это не могло избавить нас от ощущения некой стерильности. Можно было не сомневаться, что, уходя, каары оставили здесь идеальную сверкающую чистоту, которая поблекла лишь спустя многие и многие столетия. И похоже, потомки уже никогда не посещали обиталища предков.

Не обнаружив ничего интересного внизу, я и Лэд прошли на второй этаж, который оказался намного меньше, чем первый. Здесь все было по-другому. В какую бы дверь мы ни входили, всюду находились непонятные огромные кристаллы, формой напоминавшие огромные яйца. И что странно, на них совсем не было пыли.

Осмотрев несколько абсолютно схожих помещений, мы прекратили поиски на втором этаже и поднялись на последний, третий. Здесь был только один большой зал, посреди которого находилась огромная рама со странным полупрозрачным стеклом внутри. Каким-то непонятным образом она стояла на ребре и не падала.

Вокруг рамы, по периметру зала, располагались стулья, без спинок, но с подлокотниками, на которых находились ряды разноцветных клавиш.

— Кажется, мы нашли, что искали, — сказал я Лэду, присаживаясь на один из стульев.

— Возможно, — с долей изрядного скептицизма ответил он.

Я нажал наугад несколько клавиш на подлокотнике, но ничего не произошло.

Лэд стоял и, наблюдая за моими действиями, наверное, в душе посмеивался. Я принялся нажимать на все клавиши без какой-либо последовательности, но опять же ничего не происходило.

— Кажется, система обесточена. Нужна энергия, — не собираясь сдаваться, произнес я. — Здесь должен быть механизм ее зарождения.

Лэд обошел по периметру весь зал и, внимательно осмотрев все вокруг, вновь остановился напротив меня.

— Здесь ничего нет, — произнес он, помотав головой. — Никаких проводов, никакого рычага, чтобы включить энергию… Да и через столько лет можно ли что-нибудь запустить?

— Можно, — решительно ответил я. — Ведь действует же до сих пор их оружие… Механизм запуска должен быть где-то здесь. Что-нибудь совсем простое…

Я встал и подошел к рамке. Нет, она не стояла на ребре. Сделанная из неизвестного материала рамка с прозрачным стеклом просто висела в воздухе. Я убедился в этом, когда, наклонившись, посмотрел под ней. Рамка висела всего в каком-нибудь сантиметре от пола. Я выпрямился и коснулся рукой стекла. Оно податливо прогнулось и тут же выпрямилось, оттолкнувшись от моих пальцев, словно живое. И рамка завращалась — сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Из ее центра начало распространяться какое-то голубое свечение, которое быстро заполнило всю прозрачную поверхность. Я победно взглянул на Лэда и сел на ближайший стул. Рамка вдруг резко прибавила в скорости вращения. И теперь она кружилась во всех направлениях — то вправо, то вверх, то вниз, то влево. По залу распространились какой-то непонятный запах и тихий свист.

Рамка уже вращалась так быстро, что сливалась в одну голубую яйцеобразную сферу, которую окружала серая кайма. Лэд тоже сел — или он испугался этого все возрастающего свиста, или просто понял, что действие близится к концу. Я держал руки на подлокотниках стула, но на клавиши не жал, ожидая, когда рама прекратит наращивать скорость своего беспорядочного вращения. Но вместо этого произошло нечто совсем иное. Неожиданно на месте вращения произошла яркая вспышка, от которой у меня зарябило в глазах, и в следующий миг рама исчезла. Прекратился и свист.

Мы с Лэдом взглянули друг на друга, но не успели ничего сказать, как вдруг там, где вращалась рама, появился каар, одетый в красную просторную одежду, висевшую на нем словно мешок. Какой-то частицей своего разума я понимал, что это всего лишь изображение, но все же оно выглядело слишком реальным. И мои руки невольно сжали подлокотники стула, когда каар заговорил.

— Система поиска и обработки данных к работе готова, — вежливым, совсем не механическим голосом произнес он.

Я расслабился. Все же никакой опасности от этой системы быть не могло.

— Мне нужна информация о всех хищниках планеты, и в первую очередь этого континента, — потребовал я.

Образ каара буквально растворился в воздухе, а на его месте появился небольшой зверек с красными хищными глазами. Похожего я видел в лесу.

— Легис, — произнес голос каара. — Обитает в лесной экосистеме, для каара абсолютно безопасен. Охотится на мелких грызунов и живет в основном под корнями…

— Достаточно, — прервал я доклад. Он мог продолжаться слишком долго. — Мне нужно узнать, имеются ли на планете животные, превышающие размером кааров и представляющие для них опасность?

— Таких особей нет, — произнес голос. Изображение зверька исчезло, и на его месте вновь появился каар. — После регулировки экосистемы планеты все опасные животные были устранены.

— Оказывается, у них тоже была своя Чистка, — усмехнулся я и задал каару следующий вопрос: — А могло такое случиться, что устранены были не все?

— Нет.

— Но может быть, кто-то возродился?

— Подобная вероятность исключена на генетическом уровне.

— То есть, если я вас правильно понял, на планете не может быть никаких опасных животных.

— Вы правильно меня поняли.

— Может, это были пришельцы? — шепотом предположил Лэд.

— А может, слуги дьявола, — ответил я ему в тон. — Нужно смотреть на вещи реально, а не строить предположений. А какие крупные хищные животные существовали на планете до регулировки экосистемы, — спросил я у каара. Это была последняя ниточка.

— Какой период вас интересует?

— Начнем с периода, предшествующего регулировке, и пойдем в прошлое.

Каар вновь исчез, и в зале стали появляться различные хищные животные. Но все они стояли на четырех, а то и на шести лапах, и значит, не подходили под описание тех тварей. Время все дальше отодвигалось в прошлое планеты. Наконец появилось изображение большой двуногой.

— Стоп, — приказал я и тут же спросил у Лэда: — Похож?

— Похож, но не очень. Он без рогов.

— Но все же сходство есть, и немалое. Я встал и приблизился к стоящему чудовищу. Это было всего лишь объемное изображение, но все же у меня неприятно засосало под ложечкой.

— След ступни, — приказал я информационной системе.

Чудовище исчезло, и появился след его ступни. Он был точно таким же, как и в лесу.

— Сомнений никаких нет, это оно, — подвел я итог.

— А как же рога? — спросил Лэд.

— Их мусорщики могли увидеть с перепугу, или тварь просто мутировала за долгие века. Все же она обитала… Как называется это животное и когда оно обитало на планете? — спросил я у системы.

— Это краан, хищник — предок клунов, которые в свою очередь являются предками кааров. Крааны вымерли около двухсот миллионов лет назад.

— Вот те на, — присвистнул я.

— Капитан, вы думаете, есть связь между сегодняшними каарами и этими чудовищами? — спросил Лэд.

— Думаю или нет, это не важно. Мы должны опираться лишь на факты. — Я вновь попросил систему показать нам краана. — Ничего не замечаешь? — спросил я у Лэда. — На форму черепа обрати внимание. Ах да, — опомнился я, — ты же не видел. — Я достал из своей сумки высушенную голову каара, которую прихватил у Хаса, и протянул ее Лэду. — На вот, посмотри.

— Почти полное сходство, если не считать размеров, — изумленно прошептал Лэд. — Но ведь форма черепа каара немного иная.

— Именно иная, — подтвердил я. — Сначала я снес все на непонятную деформацию при сушке, но теперь вижу, что был не прав. Эта культура отрубания голов у мертвых… Страх кааров перед какими-то там «мертвыми головами»… Я сначала не понимал, но теперь… Не этих ли чудовищ они имеют в виду? И…

— И? — переспросил Лэд.

— Не знаю, что «и», но собираюсь это выяснить. — Одним рывком я сел на ближайший стул. — Мне необходимо обработать данные о краанах, клунах и каарах.

А также о процессе эволюции на планете, — приказал я системе. — Мне необходимо знать, почему цивилизация кааров пришла в такой упадок?

Изображение чудовища исчезло, и на его месте появился прежний каар.

— Для обработки данных вам необходимо войти в эзосистему, — произнес он. — Код входа — правый синий, правый желтый, левый зеленый.

— Эзосистема… Это что такое?

— Вневременная субстанция сознания.

Я посмотрел на Лэда:

— Как думаешь, стоит попробовать?

— Почему бы и нет. — Лэд пожал плечами. — Не думаю, что это может быть опасным.

Я кивнул, положил руки на разноцветный пульт и быстро набрал код.

Глава 16

Это чем-то напоминало непонятный сумбурный сон. Информации было много, и был страх, что она поглотит твой разум, словно бушующее в ураган море. А я был пловцом в том море, и пловцом очень неумелым. Даже не знаю, кто кому больше помог тогда, Лэд мне или я ему. Наверное, мы оба помогли друг другу выжить в том гигантском море информации, в этой субстанции обобщенного сознания кааров.

Там не было ни времени, ни пространства — только нескончаемая энергия чужой мысли, среди которой терялась своя собственная. Их было там миллиарды и миллиарды — мыслей кааров. И стоило мне только ухватиться за одну, и сотни других, как следствие из первой, прилеплялись ко мне. И тогда мои собственные мысли — мое «Я» — оно куда-то уходило. В страхе я бросал чужие мысли, и хватался за свои, и держал их крепко, боясь выпустить. Но мне нужна была информация, нужно было сопоставить факты и сделать выводы. И я опять хватался за чужую мысль и опять терял свою. И вновь все повторялось. Сколько так продолжалось, я не знаю, так как не было ощущения времени. Но вдруг я увидел среди чужих мыслей одну какую-то родную, совсем не похожую на других. Она пыталась протиснуться ко мне. И тогда я тоже ринулся к ней, с истинно человеческой яростью раскидывая все остальное. Мы прорвались друг к другу. И Лэд поддержал меня, а я его. Мы были теперь одним целым мощным сознанием…

Безвольно вытянув ноги, мы сидели на своих стульях. Посреди просторного помещения висел «Мектор», та самая рама с гибким стеклом. Теперь я знал, что это и как называется. И Лэд знал тоже, и не только это.

Я резко вскочил на ноги и в испуге огляделся.

— Лэд! Это не та комната!!! Где мы оказались?!

— Как не та?! — Испугавшись не меньше моего, Лэд тоже вскочил на ноги и осмотрелся.

Да, ошибки быть не могло. Эта комната была шире той, в которой мы находились изначально. Нет, не шире. Такую иллюзию создавали почти прозрачные стены. Но что могло произойти с тех пор? Как мы могли переместиться сюда?!

Пока я в оцепенении думал над загадками, Лэд выскочил из комнаты и бросился на улицу. Но можно уже было не сомневаться, что он не найдет там челнока. Минут через пять Лэд медленно возвратился обратно.

— Нет? — тихо спросил я.

— Нет, — так же тихо подтвердил он. — Ничего нет, только это здание.

Мы посмотрели друг на друга и вдруг все поняли. Как и почему, даже сейчас я этого не знаю. Наш страх прошел. Мы сели в кресла, закрыли глаза и вновь погрузились в объединенную субстанцию сознания кааров. И «Мектор» из нуль-времени перенес нас обратно.

Я нажал комбинацию остановки «Мектора» — правый красный, левый синий, левый зеленый. Вновь меня ослепила яркая вспышка. И пока я протирал глаза, «Мектор» возвратился из нуль-времени. Его вращение стало замедляться и через минуту совсем прекратилось.

— Фу, — с облегчением выдохнул Лэд. — В жизни больше ни во что такое не полезу.

— Ничего страшного, — успокоил я его. — Мы на месте. Ничего, как видишь, не случилось. Зато теперь мы знаем все об этих чудовищах и каарах, Пойдем, нужно связаться с Волатом, Локом и сообщить им обо всем.

Мы быстро спустились вниз и вышли на улицу. В голове у меня гудело от недостатка кислорода, и я не сразу сообразил, что мы движемся к пустой площади.

Мое сердце бешено заколотилось. Я остановился и поспешно прижал к лицу кислородную маску, думая, что у меня начались галлюцинации.

— А где челнок?! — по-глупому спросил вдруг Лэд, лишив меня последней спасительной соломинки.

— Его нет, — изрек я и без того вполне очевидную вещь.

— Мы…

— Нет, — прервал я Лэда. — Мы не в нуль-времени. Смотри. — Я показал на след от тормозных двигателей челнока. — Он был здесь. Но его, похоже, угнали.

— Как это «угнали»? — не понял Лэд. — Кто его мог угнать?!

Я пожал плечами:

— Об этом узнаем позже. Ждать спасательной экспедиции нам нет резона.

Волат может и неделю о нас не вспомнить. Нужно идти к космодрому. Он ближе всего от нас. За трое местных суток мы, думаю, доберемся.

Проверив свое оружие, запас воды и продовольствия, а также другое снаряжение, мы двинулись в путь. Нас не пугала дорога. Мы умели не только убивать, но и выживать. А эта ситуация и вовсе была из рядовых. С достаточным запасом воды и продовольствия мы могли протянуть куда больше, чем три дня.

Опасность могли представлять лишь «мертвые головы», как называли чудовищ каары.

И я надеялся, что их будет не слишком много.

Глава 17

Два дня прошли абсолютно тихо. Нужно отдать должное Лэду, для новобранца он оказался достаточно выносливым. За местные сутки мы делали с ним не меньше восьмидесяти километров, хотя часто приходилось останавливаться из-за недостатка кислорода. Наши химические преобразователи не успевали за нашими потребностями.

К концу второго дня мы остановились на ночлег возле чащи какого-то кустарника, который тянулся полосой на всем видимом промежутке леса.

— Дальше не пойдем, — сказал я Лэду. — Уже стемнело, и соваться в такие заросли ночью может быть опасно. Передохнем здесь, а утром двинемся дальше. Нам осталось уже не больше шестидесяти километров.

Еще раз проверив оружие и подложив под голову походный мешок, Лэд стал укладываться спать. Первым в эту ночь должен был дежурить я. Мне пришлось подпитать свою кровь изрядной порцией кислорода, чтобы не кружилась голова, и соорудить нечто наподобие маскировочной сетки для своего поста. Такая мера предосторожности была отнюдь не лишней. «Мертвые головы» были не просто хищниками, а хищниками с интеллектом, что делало их в десятки раз более опасными. Поэтому, прислонившись спиной к дереву, я вколол себе изрядную порцию «конского возбудителя», как мы в шутку называли препарат против сна, и накрылся наспех сплетенным из листьев покрывалом. Теперь я был скрыт от глаз хищника, а сам хорошо просматривал все вокруг.

На небе взошла кроваво-красная луна. И несмотря на багровый оттенок, в лесу стало довольно сносно все видно. Тишину ничего не нарушало. Только один раз что-то затрещало у соседнего дерева. Я весь напрягся, ожидая появления тварей, но они не показались. Видимо, все же это был какой-нибудь грызун, который решил побаловать себя поздним ужином.

Прошло приблизительно около часа, когда кроваво-красный спутник планеты переместился за соседнее дерево, которое накрыло меня своей тенью. И наверное, именно это помогло заметить мне какое-то едва уловимое движение в том направлении. Хищник подкрадывался весьма умело — со стороны ночного светила, используя большие тени от деревьев, чтобы его труднее было заметить. Стараясь не шуметь, я одним пальцем снял «ИО-35» с предохранителя. В моей крови резко подскочил адреналин, и, как следствие, сказался недостаток кислорода. Деревья медленно поплыли перед моими глазами в сторону.

Тварь не торопилась, видно, выдержка у нее была отменная. Я не сводил своего пристального взгляда с того места, где шевельнулась огромная тень, но ничего подобного больше не повторилось. Спутник переместился за верхушку очередного дерева. По моим подсчетам, прошло уже не меньше двадцати минут. От напряжения у меня свело пальцы. Я уже собирался списать все на ночные галлюцинации, когда ствол моего дерева едва ощутимо дрогнул. Прицеливаться или размышлять, что там наверху, — на это времени не было. Я просто вскинул оружие и выстрелил, в то же мгновение перекатившись к Лэду и толкнув его в бок, Рефлекторно схватив оружие, солдат юркнул за ближайшее дерево.

— Что? — автоматически бросил он, протирая глаза и недоуменно осматриваясь.

Я многозначительно поднял вверх ладонь, призывая его к тишине. Сейчас было не время заводить разговоры.

С макушки дерева, под которым я только что лежал, раздался вдруг жуткий рык, вслед за которым на брошенную мною «маскировочную сетку» спрыгнула немыслимая тварь. Я бы с такой высоты непременно разбился, а чудовище же спружинило на свои мощные ноги, словно на хорошо сработанные амортизаторы, и тут же ринулось на нас. В багровом свете спутника оно выглядело жутко даже для меня. Из колен и локтей у чудовища торчали внушительные рога и один еще имелся на затылке. Во всем остальном оно являлось точной копией краанов.

Мы выстрелили с Лэдом одновременно, но даже не поняли, попали ли. У чудовища была завидная реакция. Оно прыгнуло в сторону, на мгновение повисло на стволе дерева — куда уж до такого фортеля нашей родной мартышке — и вновь прыгнуло, конечно же на нас. Но мы себя за простачков-телков тоже не держали.

Тварь еще летела на нас, а мы, не переставая стрелять, уже броском рванулись в разные стороны. На какой-то миг чудовище растерялось, не зная, на ком ему остановиться, — все же не такое, оно было умное, — и этого нам оказалось достаточно, чтобы выстрелить прицельно. Тварь взревела и полоснула когтями по дереву, за которым спрятался Лэд. Я дал ей в спину целую серию выстрелов. Она бросилась на меня. Но тут же высунулся Лэд и выдал свою серию. Раненое чудовище захрипело, брызнуло кровью и упало прямо к моим ногам.

— Однако и живучая же пакость, — произнес Лэд, вылезая из своего укрытия.

— Столько стреляли, пока уложили.

Автоматически Лэд продолжал еще держать поверженное чудовище на прицеле. Я же внимательно осматривался по сторонам, ожидая появления второй твари. Их должно было быть именно две, если, конечно, мои ребята не успели «наплодить» еще. Но вторая «мертвая голова» не появилась. То ли она поняла, что связываться с нами не стоит, то ли ее вообще не было. Я не стал гадать, а подошел к мертвому чудовищу и внимательно осмотрел его. И все мои последние сомнения исчезли, когда я увидел голову твари. Да, форма черепа заметно изменилась, но все же в нем угадывались черты лица каара — одного из тех, которого я повесил… Не обезглавив.

Оставаться ночевать на прежнем месте мы не стали, а отошли в сторону и нашли себе другое. Но это не помогло мне уснуть, когда пришла моя очередь.

Усталость временами брала свое, как будто наваливалась всем своим чудовищным весом, но это не было сном, скорее — нескончаемой пыткой.

Глава 18

«Мертвые головы» нас больше не беспокоили, и к космодрому мы вышли, как я и предполагал, во второй половине дня. Но нам потребовалось еще некоторое время, чтобы сквозь проросшие ростки деревьев пробраться к единственно чистому месту туда, где должны были находиться наши челноки. Страшнее всего для меня было не увидеть их вообще.

— А вот и наш угнанный красавец, — с облегчением произнес я, когда из зарослей молодняка выглянули металлические силуэты четырех челноков. — Только непонятно мне, за каким хреном понадобилось его угонять?! На всякий случай не расслабляйся, — шепнул я Лэду.

Обходя челноки с невидимой стороны, мы двинулись к крайнему. В голове у меня крутились самые нелепые мысли, но я старался не обращать на них внимания.

Очень скоро все и так должно было проясниться. Подобравшись к крайнему челноку, я послал Лэда постучать в обшивку с правой стороны, а сам засел в засаде с левой.

Дверь открыл Тим. И он поступил как новобранец, все свое внимание сосредоточив на правой стороне.

— Не оборачивайся! — коротко приказал я, взяв его на прицел. — Медленно положи оружие. Руки за голову, и не вздумай дергаться!

Тим повиновался. Из-за укрытия вышел Лэд. Тим невольно опустил руки. Я не видел его лица, но уверен, что он сильно удивился.

— Лэд? — воскликнул Тим. — Откуда ты?! Где капитан, и что все это значит?!

Я упер в затылок Тима ствол.

— Мы оба тут, дружок, не волнуйся. И мне действительно хочется знать, что все это значит? Давай двигай вперед и старайся не делать резких телодвижений.

Лэд проскользнул в челнок первым и быстро обезоружил там еще двух спящих солдат. Я сел в кресло пилота, а Лэд, держа еще недавних своих друзей на прицеле, примостился около десантного люка. А трое солдат так и остались стоять в проходе. Я достал свою флягу и, выпив остатки воды, бросил ее на соседнее кресло. Почему-то мне не хотелось начинать допрос, но без этого было не обойтись.

— Рассказывайте, — небрежно приказал я, сплюнув себе под ноги.

— Что рассказывать? — почти хором спросили солдаты.

— Начните с того, зачем вы угнали наш челнок, — объяснил я, вновь наведя на них прицел своего «ИО-35».

— А мы и не угоняли, капитан, — вновь хором «запели» они.

Я поправил оружие и положил палец на спусковой крючок.

— Давай один кто-нибудь… Ты, — показал я стволом излучателя на Тима. — Остальным молчать!

— От вас не было никаких известий одиннадцать дней. С нами связался сначала сержант Лок, а затем лейтенант Волат. Они расспрашивали, не выходили ли вы с нами на связь. Мы сказали, что нет. Тогда лейтенант приказал нам отправляться в город и разыскать вас. Мы нашли челнок на одной площади, обыскали очень тщательно все близлежащие дома и почти весь город. Мы провели там три дня, но никаких следов так и не нашли…

— А в остроконечное здание вам не пришло в голову заглянуть? — спросил я.

— Мы обыскали его в первую очередь, потому что увидели обстрелянную вами дверь.

— И на третьем этаже были?!

— Конечно же были, капитан. — Тим стал немного нервничать. — Уж там мы бы вас точно заметили. Абсолютно пустой зал…

— Пустой? — не поверил я. — Как это пустой?!

— Пустой, — повторил Тим. — Там ничего не было.

— Хорошо, продолжай, — разрешил я.

— Ну, мы потратили на поиски три дня и никаких следов не обнаружили. Мы связались с лейтенантом, и он приказал нам забирать челнок и возвращаться на космодром. Волат решил, что вы стали жертвой чудовищ. Они еще раз напали на мусорщиков. Ребятам удалось подстрелить одного. Вот и все…

Тим посмотрел на меня, а затем на Лэда, ожидая от нас каких-то действий.

— Что-то не вяжется твой рассказ, — произнес я. — Мы отсутствовали не больше часа, а когда вернулись, челнока уже не было. И находились мы все это время в том остроконечном здании.

— Я сказал правду, капитан, — не без достоинства ответил Тим. — Свяжитесь с лейтенантом, и он подтвердит все слово в слово.

— Свяжусь, — заверил я его. — Только сначала… Я наклонился к бортовому хронометру челнока, ведущего отсчет времени по земному циклу. На нем сейчас был вечер двадцать девятого апреля, в то время как на моих наручных часах только раннее утро двенадцатого. И я понял все. В «Мекторе» не было времени… За тот краткий миг, что мы пробыли там, на планете прошло четырнадцать местных суток!

Я потер ладонью вспотевший лоб. Да, теперь все стало ясно. Но расслабляться было еще рано. Я повернулся к пульту связи и дал вызов на частоте боевого подразделения. Ответил сержант Прик. На экране монитора появилось его удивленное лицо.

— Капитан, откуда вы…

— Лейтенанта сюда, быстро, — прервал я его. Прик убежал, и вскорости к экрану монитора подсел Волат, вокруг которого столпились ребята.

— Селий, ты откуда и где пропадал, гад?

— Позже объясню. — Большим пальцем я нервно почесал кончик носа. — Ты скажи, сколько я отсутствовал?

— Да уже семнадцать местных суток, — ответил Волат. — Я уже и не думал увидеть тебя живым. Что случилось?! Где ты пропадал?!

— Да задержался кое-где… Я же сказал, позже объясню. Как там с чисткой?

— Да сделано уже все. Через несколько минут начинаю последнюю операцию, с каарами Ирави. С остальными покончено. Наши потери невелики. Кроме тех троих, о которых ты знаешь, еще двое солдат, учитывая, что Лэд жив.

— Жив, жив, — автоматически подтвердил я, думая совсем о другом. — Ты последнюю чистку когда начинаешь?

— Я же сказал, через несколько минут. Не хочу дожидаться темноты. Здесь у нас еще проблемы появились. Эти твари рогатые вновь на «шакалов» накатились.

Локу удалось одного подстрелить, но сколько их еще осталось, мы не знаем. Я думал, тебя тоже эти гадости порвали.

— Нет их больше, не волнуйся, если, конечно, Хас все головы с мертвых кааров срезал.

— Головы-то он срезает исправно… Но при чем здесь это?

— Объясню, все объясню, — как-то поспешно пробормотал я. — Ты, главное, не начинай операцию. Дождись меня!

— Хорошо, как скажешь. — Волат недоуменно пожал плечами. — Только не тяни до вечера.

Я сделал лейтенанту жест рукой, что все понял, и отключился. Почему-то мысли мои закрутились вокруг кааров. То, что я узнал, в корне изменило мое отношение к ним. Они не несли никакой опасности для нас, чтобы их чистить.

Каары сами позаботились о том, чтобы устранить ее. Жертвы своих предков, которые стремились к вечной жизни, они все эти долгие века расплачивались за их ошибки. И расплачивались самой дорогой ценой — своей жизнью. И не одной, а двумя.

Я повернулся к солдатам. Лэд уже не Держал их на прицеле, и они немного расслабились.

— Переходите в другой челнок и продолжайте дежурство, — приказал я. — Лэд, мы немедленно летим к Волату. Нужно рассказать ему…

Лэд молча кивнул. Ему не нужно было долго объяснять. Тим и двое других солдат покинули наш челнок, и мы немедленно взлетели.

Глава 19

Волат встретил меня объятиями и новыми расспросами. Я не стал вступать в предисловия и сразу принялся излагать ему свои сведения.

— В чистке не было необходимости, Волат. — Мой голос звучал тихо, с интонацией траурного вещателя. — Каары не опасны. Они сами жертвы, предков, — которые вмешались в свое ДНК и подарили себе вторую жизнь. Жизнь «мертвой головы». Каары ни в чем не виноваты. Они стремились к бессмертию, и их можно понять. Древние каары не могли знать, какой будет эта вторая жизнь. У них не было войны, Волат. И еще в истории кааров упоминается какое-то непонятное «Высвобождение». Кто-то прилетел к ним, предложил иную жизнь — бессмертную жизнь. Многие каары приняли это заманчивое предложение, но многие отвергли, и тогда их брали силой, насколько я правильно понял, сами каары, обработанные пришельцами. Когда эти пришельцы улетели, на планете остались лишь жалкие остатки от былой цивилизации. Они были обречены на медленное вымирание, на смерть и на повторную жизнь «мертвой головы», которую сделали для них предки. И тогда каары включили свои черные ящики, наподобие тех, которыми владели самисусы. Только в сотни раз более мощными. Они включили их везде, кроме этого континента. Их оружие действует и по сей день, распространяя вокруг себя смерть. Так они сами уничтожили опасность «мертвых голов», уничтожили вместе с собой. Но и здесь, где не было задействовано смертельное оружие, каары нашли способ исправить роковую ошибку предков. Они просто жили, и каждый раз, когда возникала угроза неконтролируемой смерти, они начинали войну и убивали друг друга, а затем срезали головы. Чтобы никто не смог возродиться ко второй, жуткой жизни. Им не нужна была чистка.

Нет, я не хотел отменить эту последнюю операцию. Мне просто необходимо было поделиться с Волатом своими сведениями, чтобы лишний раз убедиться в том, что ничего уже изменить нельзя.

Волат выслушал меня до конца, ни разу не перебив. И только когда я замолчал, он тихо спросил:

— Все?

— Все, — подтвердил я, — можешь начинать чистку.

Волат отдал мне честь и пошел выполнять свою работу.

Мы начали атаку через пять минут. Операция была спланирована безукоризненно. Четыре «смерча» окружили лагерь кааров Ирави, и возле каждого из них залегли по восемь солдат Чистки.

Сначала дал залп первый. Горячая волна накрыла ближайшие хижины, смела их, словно гигантской метлой, и подожгла. Затем прозвучал еще один залп и еще один.

В лагере началась паника. Оставшиеся в живых каары бросились бежать, но в противоположном конце их вновь встретил горячий смерч. Крики аборигенов разнеслись, наверное, по всему лесу. Запах их опаленных тел сделался таким едким, что мне пришлось надеть кислородную маску. Каары метались между огнем четырех «смерчей», и с каждым выстрелом их становилось все меньше и меньше. Я стоял возле развернутого НП и с хладнокровием мясника взирал на эту бойню. Из толпы обезумевших кааров вдруг выскочил Хас. Он с нескрываемой ненавистью посмотрел в мою сторону и поднял кверху стальной обруч. Я выстрелил почти не целясь. С прожженной головой колдун упал на трупы своих соплеменников и больше не пошевелился.

Через полчаса все было кончено. Солдаты Чистки прошлись по дымящемуся лагерю кааров и добили раненых. Я повернулся к стоящему рядом Волату:

— Хорошо сработано, лейтенант, на этот раз обошлось без потерь. Вызывай «шакалов», пусть уберут здесь все, но прежде срежут каарам головы. Их здесь не больше трех тысяч осталось. Насчет голов лично проследи. — Я повесил на плечо «PIO-35». — Не хочу еще раз прилетать сюда…

Последние слова я произнес тихо, скорее для себя, чем для Волата. Но лейтенант понял, что я хотел сказать.

Часть четвертая