Хлоя вошла во вкус, с азартом гоняя девушку по кругу. Кто-то из эльфов решил вмешаться, но Амрольд не позволил, предостерегающе вскинув руку. Он хотел посмотреть, сколько Тали сможет продержаться. Хлою он, конечно, отчитает за самодеятельность. Но сейчас ему нужно было проверить, чему успел научиться самый слабый член группы. Остановить бой он всегда успеет. Эльф дал Тали минуту. Она держалась уже три. Для ее уровня, учитывая подготовку соперника, это было много. Значит, чему-то он смог ее обучить.
В отличие от того же Вельда, Амрольд не видел выражения лица Хлои, не чувствовал ее ярости. Она забыла, что бой учебный, остатки здравомыслия покинули ее. Эльфийка видела перед собой врага, самого главного своего врага, и дралась в полную силу, имея лишь одну цель: уничтожить, разорвать того, кто разрушил ее жизнь, отнял ее счастье. И цель была близка, находилась на расстоянии вытянутой руки, сама шла под нож. Подавляемая неделями жажда мести вырвалась наружу, и Хлоя больше не контролировала себя. Просто потому, что была не в силах.
В какой-то момент ее враг оказался слишком близко, непозволительно близко. И Хлоя пнула его в живот, сваливая на землю. Она кинулась на врага, оседлала его и с силой ударила ножом в грудь. Она не слышала криков, не видела, как бросились к ней остальные эльфы. Хлоя чувствовала, что стальное лезвие легко входит меж ребер ненавистного человека. Она собиралась достать нож и нанести новый удар, но ее оттащили, повалили на землю, а она вырывалась из крепкого захвата мужских рук, яростно рыча от того, что ей не дали завершить начатое.
– Твою же мать! – выругался Амрольд, падая перед Тали на колени.
Девушка растерянно хлопала ресницами, по бледному лицу струился пот. Постепенно взгляд терял фокусировку.
– Вельд, бери ее – и бегом к Феандиру! Нож не вынимать! Тан, – окликнул он эльфа, сжимавшего в ладонях лицо рвущейся из рук Сарта и Келема Хлои. Тот бросил на него полный отчаяния взгляд. – Ты с Вельдом. Живо! Не теряйте ни секунды!
Тан нехотя подчинился. Поднялся и кинулся вслед за Вельдом, который бежал в сторону замка с Тали на руках.
Амрольд подошел к Хлое, наклонился над ней.
– Тварь! – с размаха хлестнул ладонью по лицу.
Голова эльфийки дернулась, она перестала вырываться, замерла, обмякла в руках державших ее мужчин, обводя их бешеным взглядом, а потом расплакалась. Амрольд еще раз ударил по мокрой щеке. С отвращением обтер руку о край куртки.
– Все за мной! – скомандовал он и направился в сторону замка.
Келем и Сарт подняли Хлою и повели за наставником.
Амрольд был вне себя от злости. Все так хорошо складывалось. Тали наконец отмерла и начала показывать результаты. Глядя на девушку, он назначил себе срок в два месяца и ждал этого дня, планируя выставить против нее Хлою, дать возможность эльфийке провести поединок, которого та жаждала. Он бы не допустил печального финала, завершил бой первой кровью. Бой стал бы для Тали проверкой. Но не сейчас, не в первый месяц обучения, когда девчонка только начала осваиваться.
Амрольд думал, Хлоя поняла его, однако ошибся. Он не заметил, что той движет лишь жажда мести, списал ее нападки на банальную ревность: все-таки до прихода девчонки Хлоя была единственной женщиной в группе. Он не ожидал такого от нее. Не ожидал ненависти, отупляющей разум ярости. Он расслабился, когда увидел, что эльфы постепенно приняли Тали в свой круг. Даже Тан не бросал больше в ее сторону косых колючих взглядов, общался как с другими, шутил, помогал.
Амрольд перестал контролировать каждый их шаг, каждое слово. Расслабился. И вот результат: группа разом лишилась двух бойцов. В том, что Хлоя должна уйти за ворота, сомнений не было. Фанатикам и одержимым жаждой мести не место в их рядах. Месть не должна затмевать разум, не должна навлекать удар на остальных членов команды. Да, Хлоя победила в этом бою, но не прошла испытания. Невелика победа – убить слабого. Но слабым звеном оказалась не Тали, а Хлоя. И она уйдет. А он… он не справился с задачей.
Ильрохир спокойно выслушал доклад Амрольда, затем отпустил всех, оставив лишь Хлою. Эльфийка пришла в себя и теперь сгорбилась в кресле, ожидая приговора. Принц подошел к ней, опустился на одно колено, взял в руки ее ладони, внимательно глядя в лицо.
– Хлоя, что произошло? – мягко спросил он. – Почему ты так поступила?
Эльфийка всхлипнула, вырвала руки из пальцев принца и резким движением вытерла мокрые щеки.
– Из-за нее погиб Лин! Она виновна в его смерти, равно как и в смерти твоего брата! Это она привела к гибели наших лучших воинов, наших друзей! И ты еще спрашиваешь, почему я так поступила?
– Линдаварет погиб, выполняя свой долг, – сказал Ильрохир, поднимаясь. – Он погиб, потому что защищал наследного принца Этилии. Поверь, я не меньше тебя скорблю по нему, по всем, кто остался там, по Даэмрилю. Я разделяю твою боль, поэтому как никто другой могу понять тебя. Но Тали невиновна в их гибели. Ты напрасно ненавидишь ее.
– Это не так! – упрямо воскликнула эльфийка.
– Ты считаешь, я настолько глуп, что позволил убийце брата безнаказанно расхаживать по земле? И даже больше, ввел этого человека в закрытый отряд, подчиняющийся мне лично?
– Она околдовала тебя! Так же, как до того околдовала Даэмриля, лишила его разума.
Принц зло рассмеялся. Его раздражала необходимость объяснять очевидные вещи.
– Хлоя, ты бредишь! В моем распоряжении лучший маг-менталист Селевра. Уж он-то бы заметил угрозу, направленную против меня. Кроме того, если бы все было так, как ты говоришь, она сейчас нежилась бы в моей постели. Вместо этого по моему приказу подвергается нападкам Амрольда, истязающего ее до потери пульса. Поверь, я не испытываю ни малейшего влечения к Еве, Талиэн, или как там ее зовут на самом деле. Кроме того, я до сих пор не понимаю, что Даэмриль нашел в ней. Да и он не был околдован. Просто влюблен и счастлив, оттого что его чувство взаимно.
– Почему? Почему ты так уверен в ее невиновности?
– У меня есть доказательства. Поверь, прежде чем Тали попала в отряд, ей пришлось несладко. Феандир подверг ее ментальному воздействию, выпотрошил сознание, то есть фактически пытал. Процедура, мягко говоря, малоприятная, не приведи боги когда-нибудь тебе испытать подобное. Ты знаешь Леонадара, бывшего советника Валир и моего дальнего родича? Не можешь не знать. Так вот, это он предал Даэмриля, желая свергнуть Валир, избавиться от других претендентов на трон, захватить власть в Этилии. Это он спелся с нашими врагами. Ева лишь хотела спасти Даэмриля. Она, как и ты, потеряла в той битве любимого мужчину. Если бы не предательство Леонадара, ты бы сейчас склонялась перед ней в придворных реверансах как перед этилийской принцессой, а не валяла ее на камнях тренировочной площадки. Разве утрата этой женщины меньше твоей?
– Но она ничего не помнит! Не помнит Даэмриля, не скорбит по нему!
– Потому что Евы, какой мы ее знали, больше нет. Она умерла вместе с Даэмрилем, вместе с Лином. Понимаешь ты это или нет? Ее убили свои же, когда она пошла против них. Она спасала моего брата, за что поплатилась жизнью.
– Она жива, – уже не так уверенно возразила Хлоя.
– Жива. Но живо ее тело, память же полностью утрачена. Личность утрачена, понимаешь? Безвозвратно. Если тебе будет от этого легче, считай Тали другим человеком, просто похожим на Еву. Собственно, так оно и есть теперь. Так кого ты ненавидишь, Хлоя? Ту женщину, что погибла вместе с твоим женихом, спасая возлюбленного? Или ту, что не имеет к той трагедии никакого отношения?
– Не знаю, – растерянно прошептала эльфийка. – Я совершенно запуталась. Пока у меня был враг, я жила местью. А теперь… Что мне делать теперь, Ильрохир?
– Жить. Просто жить дальше, Хлоя.
– Но как?
– Возвращайся домой.
– Не могу. Не хочу больше ловить сочувствующие взгляды. Я устала от жалости. От бездействия. Я хочу приносить пользу. Ильрохир, позволь мне вернуться в отряд!
– Исключено. Ты можешь погубить группу. Прости, Хлоя. Я дал тебе шанс, но ты не выдержала испытания. Ты должна уйти.
Первым, что увидела Тали, открыв глаза, было лицо Амрольда. Он сидел на стуле рядом с ее кроватью.
– Пить хочешь?
Она кивнула. Мужчина приподнял ее, поднес к губам стакан; после того как она напилась, уложил обратно.
– Как себя чувствуешь?
– Паршиво.
– Мне это знакомо.
– Что ты здесь делаешь?
– Ждал, когда очнешься. Хотел поговорить. Остальные за дверью. Феандир выгнал.
– Хлоя?
– Ильрохир исключил ее из группы, поэтому можешь не переживать, она больше не навредит тебе. Я должен извиниться. Мне следовало остановить ее. Я видел, что она вышла за рамки, но хотел проверить, сколько ты продержишься. Я и предположить не мог, что Хлоя решит тебя убить.
– И как?
– Что «как»? – не понял эльф.
– Сколько я продержалась?
– Пять минут, – растерянно ответил Амрольд.
– Это хорошо или плохо?
– Это превосходно! Я больше двух не ждал.
Лицо девушки расплылось в счастливой улыбке.
– Стоило напороться на нож, чтобы услышать это.
– Ты ненормальная, – рассмеялся эльф.
– Какая есть. Когда мне можно будет вернуться?
– Феандир сказал, что несколько дней тебе придется проваляться в постели. Потом неделя тренировок в щадящем режиме, а там посмотрим. Не меньше двух недель до полного восстановления, полагаю.
– Плохо.
– Да уж. Придется увеличить срок подготовки. А у меня такие планы были.
– Помню, Вельд рассказывал. Несколько дней галопа на своих двоих без сна и отдыха. Жаль, что сорвала твои планы.
– Сам виноват. Ладно, отдыхай. Я пойду.
Два дня Тали проспала, изредка и ненадолго выныривая в реальность. На третий день, превозмогая слабость, попыталась сползти с кровати, что пресек появившийся в палате Феандир. Он уложил девушку обратно и прочел долгую нудную лекцию о необходимости соблюдать режим.
Благодаря усилиям мага она быстро шла на поправку и впервые за несколько недель столкнулась с неразрешимой проблемой: излишком свободного времени. Пребывание в лагере позволило на время сбежать от себя. Не до самокопаний, когда мысли заняты только тем, как не сбить дыхание в разреженном горном воздухе с тяжелой поклажей за спиной или как правильно наносить и блокировать удары. Голова тоже была задействована по полной. И лоб, и затылок оказались подручными средствами в борьбе с воображаемым противником. К вечеру череп гудел не меньше, чем ноги, да и остальные части тела, и она проваливалась в короткий сон без сновидений, чтобы на следующее утро начать все сначала по той же схеме. И так каждый день. Разнообразием отличалась лишь брань Амрольда. Теперь же Тали осталась без привычной нагрузки.