Я даже поговорил с Гворином, изложив соображения о его прототипе.
…Ну да, я оттягивал визит в неизвестность.
В принципе, не было никакой необходимости это делать; я мог просто проигнорировать странную карту и странный «салон», как делал это с другими загадками вроде городских магазинов. Но… Если я могу хотя бы попытаться понять загадки, окружающие Город — одну из загадок — я это сделаю.
В странное заведение я шёл как на боевой выход. Пистолет заряжен, эликсиры и гранаты на поясе, смарт в режиме тревожного вызова. Правда, надевать Маску не спешил.
По пути купил ароматное тыблоко со вкусом яблока и продолжил путь, подъедая его. Уникальный местный фрукт, как раз то, что я обнаружил у себя в холодильнике при появлении в Городе — этакое большое яблоко с тупыми, мягкими шипами. Один из видов Провала, которые удаётся выращивать вне его, «универсальный фрукт». Они бывают со вкусом любых фруктов, в зависимости от сорта.
Салон выглядел точно так же, как и в прошлый раз, когда я был здесь; окна были тёмными, несмотря на на то, что начало вечереть. Я надел Маску и постучался.
Ответа из здания не было, но в кармане возникло свечение. Сунув туда руку, я достал карту таро, излучающую синее свечение. Подношу к двери — усиливается, отдаляю — слабеет… Понятно.
Я приложил карту к двери, и та беззвучно отворилась.
Кажется, я потерял секунду времени: шага внутрь не помню. Это беспокоит, но не сильно; моё внимание приковала обстановка здания.
Груды книг. Старинные часы с маятником (несколько штук, идут из них, кажется, только одни). Статуи, каменные и бронзовые, выглядящие новыми, и повреждёнными. Набор картин на разнообразные темы — на стенах, свалены на полу, одна даже на потолке.
На другой стороне лобби, у одной из лестниц, уходящих наверх, на полу стоял большой торт, слегка обкусанный с одной стороны.
И завершал это безумие натянутый над книжными завалами гамак, на котором лежала огромная кошка в коротком чёрном платье в складку.
…или нет. Присмотревшись, я понял, что это была всё-таки девушка, или даже девочка, с ободком «кошачьи уши» на голове и «хвостом» на поясе.
Я постучал ногой по полу.
— Здравствуйте, леди?..
— Няуу…
Очень странно звучащий зевок, и девушка повернула голову в мою сторону. Открыла один сонный глаз… ух-ты. Практически золото.
— Клиент? — удивлённо произнесла она, и хвост, к моему недоумению, поднялся столбом. Я же вижу, что он подвешен на пояс… хотя, это же Город. — Вставать или не вставать, вот в чём вопрос.
— Да можете пока не вставать, наверное… — произнёс я, покосившись на окрестные завалы. — Здесь… не очень прибрано.
— Учебные пособия — пояснила девушка. — Для изучения людей.
Её хвост снова обвис, свесился с края гамака и принялся покачиваться. Глаза девушки принялись медленно закрываться, и я поспешил заговорить, прежде чем она снова уснёт.
— Вы, собственно, кто?.. Меня зовут… эм, Принц.
— Алис — отозвалась девушка, глаза которой снова раскрылись.
— Не «АлисА»? — уточнил я.
Она отрицательно мотнула головой.
— Просто Алис.
Её глаза снова принялись закрываться. Кажется, это будет непросто…
— Может, мне лучше прийти с утра?.. — предложил я. Накладные кошачьи уши резко воспряли, но тут же поникли.
— Ничего не изменится — вздохнула Алис. — Ничего никогда не меняется…
Я чуть нахмурился, но решил пока не обращать внимания.
— Что вы, вообще, делаете здесь? Что это за заведение?
— Мастер Игорь отправил меня сюда изучить людей и помочь вам — сообщила девушка.
Игорь. Тот карлик из моего видения… которое, очевидно, не просто видение.
— И чем вы можете помочь?..
— Мы продаём Правду — сообщила девушка.
— Что вы имеете в виду?..
Она вздохнула, неохотно спустилась с гамака и зарылась в книжные завалы. Книги без всякого уважения к хранилищам знаний посыпались на пол; наконец, девушка нашла искомое. Немаленького размера том, обтянутый синей тканью… Бархатом, вероятно.
Девушка вытащила из книги очки — без стёкол — надела их, и повернулась ко мне.
— Проще показать. Первый раз — бесплатно. Вы знаете какие-нибудь интересные слухи?
— Слухи? — переспросил я. Она кивнула. — Ну… Я знаю слух, что Орден нашёл способ усиливать Маски. И вроде бы Гильдия с Братством дожимают их, чтобы они сделали этот метод публичным.
— Хорошо — снова кивнула Алис и вытащила из раскрытой книги ещё два предмета: длинную серебряную иглу и магический камень. Уколола себя в палец; с него сорвалась необычно яркая крупная капля крови и зависла в воздухе. Девушка уронила иглу и сжала камень в руке; хруст, и из сжатой руки посыпалась серая пыль, струйкой потянувшаяся к вращающейся капле крови.
Две субстанции смешивались, меняя цвет, пока увеличившаяся в размере капля не стала лазурной и слегка сияющей.
В руке Алис появился новый предмет, на этот раз извлечённый из корешка книги: перьевая ручка. Она прикоснулась к мерцающему шарику, который втянулся в ручку, а затем принялась что-то писать.
— Вуаля — сообщила она, и захлопнула книгу. — Заходите завтра.
— И это всё?.. — пробормотал я, но она уже оказалась на гамаке и мгновенно уснула в обнимку со своим гримуаром.?..
Чуть помедлив, я пожал плечами и повернулся к выходу. Город учит относиться к странностям как к обыденности.
Поскольку два последних дня были изрядно наполнены событиями, проснулся я в этот раз довольно поздно. К счастью, работа в Гильдии не имеет чёткого графика; в принципе, я вообще могу туда приходить только для того, чтобы сдать камни. Тем не менее, у меня осталась привычка ходить на работу каждый день, да и там можно узнать новости и проверить доску объявлений, так что, позавтракав, я решил отправиться туда, как обычно. А потом снова навещу «салон».
Я только вошёл, как ко мне подошёл Кошак.
— Хей, Принц, слышал новости?
— Гильдия собирает группу против феи? — осведомился я.
— Ну, это тоже, но я о другом. Хотя это, наверное, связано… — на секунду задумался он. — В любом случае, Орден открыл-таки для нас услугу усиления Масок!
Я нахмурился. Это не очень-то похоже на совпадение. До сегодняшнего дня это был просто слух, в который на самом деле мало кто верил; и вдруг такой поворот, именно после моего визита в «Салон». Это… я не уверен, что думать, в общем-то.
Узнать подробности было несложно, об обоих событиях. Сбор команды на фею был на самом деле ещё в самой начальной стадии, пока что гильдия объявила только что это планируется и сбор информации и добровольцев. С сервисом Ордена было конкретнее; они открыли отдельный офис возле центра города, на равном удалении от штабов своего и Братства, и работали со всеми пользователями Масок, невзирая на то, с кем они. Оплату брали магическими камнями и Е.З. вместе, и несколько человек уже успели опробовать эту услугу. Цена процедуры зависит от того, что усиливается… описание очень напоминало прокачку в какой-нибудь игре. Хотя вообще-то всё логично — чем лучше и сильнее что-то, тем больше сил и магии нужно, чтобы усилить ещё больше.
Про какие-то лимиты или побочные эффекты информации не было — пока что, полагаю. Лично я предпочту не связываться, пока они не прояснятся. Тем более, с финансами у меня всё ещё не очень.
Финансовую ситуацию, впрочем, удалось чуть поправить, зачистив заросли триффидов на «резервном складе долговременного хранения» или попросту городской свалке. Мусорок в городе нет, Граница позволяет бесплатно избавляться от мусора, а свалка — это хранилище всякой хрени, которая вот сейчас не нужна, но в будущем может и пригодиться — вроде костей монстров, про которые Орденцы уверены, что смогут их использовать, но пока что нет нужной технологии, или металлолома, который в будущем можно будет переплавить в что-то полезное, но пока что и так нормально. Монстры то и дело устраивают тут логова, так что это стабильный источник работы и ресурсов (и, вероятно, власти давно просекли это дело и потому ничего и не меняют). Свою месячную норму я давно перевыполнил, так что сейчас сдал только часть камней; чует моё сердце, ещё пригодятся.
Закончив с этим, я вновь направился в «салон».
Девушка была ровно в той же позе, в которой я оставил её вчера. Она что, всё это время так и проспала?..
Я снова постучал ногой по полу, и она, излучая нежелание просыпаться, зашевелилась.
— Клиент… — печально вздохнула Алис, как и вчера, приоткрыв один золотой глаз. — Успели оценить наши услуги?
Я кивнул.
— Как вы это сделали?
— Истина — то, что считают истиной — она снова зевнула и открыла второй глаз. — И в этом мире легко подтолкнуть её в нужном направлении. Я всего лишь сделала один из возможных вариантов истины правдой.
Эм… Вроде и ответила, и даже понятно — но совершенно ни о чём не говорит. Впрочем…
— И вы можете делать так ещё? — осведомился я. Девушка кивнула.
— Если слух достаточно известный и в него верят достаточно многие. Приносите слухи, я их оценяаа-у — она снова зевнула.
Я нахмурился. Это же, братцы, белый полярный лис, именуемый песцом… Я боюсь представить, что можно устроить с такой силой. То же Братство, хотя бы…
— У вас… много клиентов?..
— Только вы — сообщила девушка и поманила меня рукой. Я приблизился, и она… эм, обнюхала меня. Ну да, Принц пользуется духами, но всё же прямо вот так… — Хм, господин клиент, раз уж вы у меня появились, у меня есть к вам предложение. Если вы поможете мне прибраться, я расскажу вам кое-что хорошее, вам понравится.
Я посмотрел на неё, подняв бровь.
…Н-да, она спит, даже не сняв обуви, похожей на кошачьи лапы.
Что же до предложения… Ну, с девушкой, обладающей такими возможностями, стоит иметь хорошие отношения, не так ли?
Хотя будь я в Маске, подумал бы что-то вроде «дамам нужно помогать».
Под «поможете мне прибраться» имелось в виду, что я буду таскать предметы, захламляющее помещение, туда-сюда, пока хозяйка выдаёт указания — причём, кажется, в большинстве случаев она сама была не уверена, куда что ставить, так что в конце концов и эту функцию мне пришлось взять на себя. Здание, к слову, оказалось существенно больше, чем снаружи; пара кладовых, несколько спален, столовая, библиотека, генераторная, гараж, ещё какие-то комнаты… Большую часть хлама оттащил в