Атали чуть потянула за прядь.
– Да, – тихо ответила я.
– И не наделаешь глупостей?
– Нет.
– Пообещай, Мальта.
– Обещаю.
Атали кивнула и улыбнулась.
– Знаешь, чем удобен жемчуг? – деловито спросила она.
– Чем?
– Подделку весьма непросто отличить от оригинала, а за ожерелье можно выручить хорошую сумму.
Я рассмеялась. И долго не могла остановиться.
Глава 1
Тем вечером я встретила тролля как подобает. Единственная деталь, которую я добавила к своему наряду после ухода Атали – жемчуг. Только надела я его не как ожерелье, а как браслет. Как раз получилось четыре оборота вокруг моего запястья.
Пусть наложницы упиваются своими суевериями, в этом я не стану им уподобляться. Тем более жемчуг так удобно перебирать, когда необходимо вспомнить обещания, которые я дала наставнице.
Сохранять спокойствие… – щелк, одна жемчужина, – улыбаться, – щелк, вторая, – быть приветливой, – щелк, – не дам повода для торжества злобной ключнице Аян.
И так по кругу, снова и снова.
Очень практичное украшение.
– Покровитель Йотун, – я почтительно поклонилась.
Почему-то на тролльем слово «покровитель» мне давалось на удивление легко. Как будто, когда я говорила на человеческом наречии, оно имело вес и давило, точно камень, а на тролльем… было просто набором сложных, непривычных звуков, не затрагивающих сердце. Это я выяснила благодаря все той же наставнице. Она заставила меня повторить слово «покровитель» много раз, чтобы добиться непринужденного звучания.
– Здравствуй, Мальта.
Он не назвал меня «яло эманта».
Я подняла на него взгляд и встретилась с улыбкой.
– Как прошел ваш день? Все ли благополучно? – спросила я.
Улыбка стала шире.
Я смотрела на его губы, красиво очерченные… они могли дарить поцелуи, а также недоговаривать и умело лгать.
– Да. Весьма.
Тролль подошел и, привлекая меня к себе, осторожно взял за подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза.
Он не изменился, но наша ночь изменила многое. И несмотря на кажущуюся ясность, все только усложнилось.
– Я думал о тебе, – тихо сказал Йотун.
Что на это ответить? Что тоже думала? Еще как… думала…
Хорошо, что можно прикрыть неловкость вежливостью.
– Покровитель очень добр.
Кажется, мой ничего не значащий ответ был оценен как проявление смирения и покорности своей судьбе.
Йотун провел по моему запястью, браслет из ожерелья скользнул по коже.
– Хм… – задумчиво протянул он. – Мне нравится, с какой непринужденностью ты носишь драгоценности.
Прозвучало несколько натянуто.
– Покровитель так щедр, – я улыбнулась ему ласковой улыбкой и покрутила кистью, заставляя жемчуг скользить по запястью.
Тролль внимательно наблюдал за мной.
– Тебе нравится? – спросил он.
Я ощутила холод, сковывающий внутренности.
– Главное, чтобы нравилось моему покровителю.
Как ни странно, и правда получилось элегантно, но меня вдруг охватило очень странное ощущение… мне вдруг показалось, что он может исчезнуть. Я даже коснулась, чтобы удостовериться, что браслет все еще на моей руке.
Я покружилась на месте.
– Украшение для украшения, – я рассмеялась. – Разве не забавно?
– Мальта, – вкрадчиво сказал Йотун, – нет нужды стараться походить на наложницу-тролльчанку.
– Покровитель? – я взглянула на него, едва не спросив, на кого же мне следует походить. Но это бы прозвучало слишком дерзко.
– Можешь говорить свободно, как обычно. Если Атали тебя напугала… то не бойся, я не сержусь на тебя.
Я вздохнула и сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь. Внутри начал закипать гнев.
– И о чем же мне говорить… свободно? – я снова улыбнулась, чувствуя, как слегка немеют губы.
Йотун вздохнул, как будто оставил позади сложную часть разговора.
– Идем поужинаем.
Ключница бросала на меня косые взгляды и выглядела хмурой. Она как будто почернела от дурных мыслей. Я провожала взглядом каждое ее движение. Ее руки чуть подрагивали.
Она ожидает, что я начну сейчас жаловаться Йотуну на ее поведение? Чего она так боится? Что ее выставят прочь? Лишат заработка?
– Я все думал, куда идет Дьярви. Почему он ходит кругами? Даже догадываясь, что его… м-м-м… трапезы не остались незамеченными, и легко можно нарваться на вооруженный патруль. Он явно что-то ищет.
Я почтительно молчала и улыбалась. Замечание покровителя не отличалось оригинальностью.
– Вот только что он может искать? Ты помнишь карту?
Сердце легонько царапнуло.
– Я вспомнил, что ты говорила про заброшенные шахты… В разговоре с одним магом сегодня выяснилось, что в том районе есть сеть подземных гротов, никто не знает, как далеко они тянутся, но, вполне возможно, простираются… даже на территории людей.
– Весьма вероятно, – сказала я.
– Что именно: «весьма вероятно»?
– Что подземные переходы тянутся далеко и даже до людских земель, – повторила я, показывая что слушаю все, что он говорит.
– А если в них тоже есть бездна? – Йотун чуть подался вперед. – И Дьярви хочет… не знаю… найти ее?
– Мне об этом ничего не известно, – я выдержала взгляд тролля и равнодушно пожала плечами.
Но потом вспомнила об обещании, данном Атали и себе самой, и добавила:
– Возможно, он и ищет встречу с бездной, а может, его гонит безумная жажда крови. Когда мертвячка ожила, она не была столь жестокой. Она довольно долго могла сдерживать свои порывы.
Йотун кивнул и улыбнулся. Кажется, остался доволен моим ответом.
– Неплохо было бы расспросить об этом самого Дьярви, – сказал он.
– Да, неплохо, – эхом откликнулась я, не слишком задумываясь об истинных мотивах, движущих мертвяка к одному ему известной цели.
Йотун поднялся и подошел ко мне.
– Есть еще одна магия, о которой я хотел бы узнать больше.
Я взглянула на него, и краска бросилась в лицо. Щеки начали гореть.
– Ты уже пришла в себя? – спросил он, невесомо проводя костяшками пальцев по моему плечу.
– Ты думаешь, прошлая ночь должна повториться? – я прямо взглянула на него.
– Я уверен в этом, Мальта, – колдун усмехнулся.
– И что же больше всего понравилось покровителю? – собственный голос показался мне чужим.
В его глазах вспыхнули опасные огоньки, но мне было все равно.
– Твой вопрос вызывает желание показать… – сказал он.
И у него был такой довольный вид, что все предостережения поблекли, скрывшись за красной пеленой.
– Магия… – прошептала я.
– Значит, ты все-таки почувствовала.
В моей комнате горели свечи, смягчая очертания предметов. Только на этот раз я сама шагнула к Йотуну и стала помогать ему раздеться. Мои пальцы слегка дрожали, когда я расстегивала его рубашку.
– Ты так послушна сегодня. Усмирена и ласкова.
Я чувствовала биение жилки на своем виске.
Лицо Йотуна чуть расплывалось перед глазами.
Одной рукой я обвила его шею, а когда он прижал меня к себе, резко подалась вперед, и мои зубы с силой сомкнулись на его плече. Я почувствовала вкус крови на языке.
Йотун оказался застигнут врасплох и болезненно зашипел. Я разжала зубы и отскочила. Помогло еще и то, что он меня оттолкнул.
– Больно? – в притворном удивлении спросила я.
Его глаза опасно блеснули и сузились.
– Тебе не нравится? – продолжала я. – А как магия? Чувствуется?
У него ушло несколько мгновений, чтобы загнать меня в угол комнаты, отрезав пути к отступлению.
– Нет, не нравится, – жестко отрезал он. – Я не хотел тебя ранить! Но никогда больше…
– Никогда больше не прикасайся ко мне! – захлебываясь, закричала я и принялась вырываться, лягаться и царапаться со всей жестокостью, на которую была способна.
Силы были слишком неравны. Оглушительный треск ткани ознаменовал конец короткой схватки. Я оказалась притиснута к кровати. Тролль крепко держал меня, навалившись сверху, его лицо искажала ярость.
– Что ты творишь?!
На его шее и груди красовались глубокие царапины, укус кровоточил.
– Ты хоть понимаешь, что я могу с тобой сделать за это? Очнись! Я – советник короля, ты всего лишь…
Он замолчал, сверля меня взглядом.
– Кто, Йотун? Кто я? И сколько, по-твоему, стою?
– О чем ты говоришь?
Кажется, он был озадачен.
– О цене!
Его глаза сузились, ноздри породистого носа раздулись, но ему удалось обуздать себя.
Тон его голоса стал обжигающе холодным.
– И чем же вызван подобный интерес? Если у тебя на уме сделка… обменять свои украшения, то вынужден тебя разочаровать. О какой свободе ты грезишь, Мальта? Твоя семья не примет тебя…
Но я непочтительно перебила его:
– Ты передашь меня новому «хозяину» с этими украшениями? Они увеличат цену или пойдут как дополнительный подарок?
– И кто же… этот… м-м-м… новый хозяин, который у тебя на уме? – его спокойствие было подобно тонкой корочке льда на обжигающей лаве, то есть оно превратилось в ничто.
Он даже выпустил меня и отступил от кровати на два шага, заложив руки за спину.
– О, ты его знаешь. Он уже приказал поговорить с вашим королем.
Йотун резко выдохнул.
– Кто приказал?
Внезапно на меня навалилась усталость. Я села на кровати и подтянула колени к подбородку.
– Бальтазар Тосса. Приказал договориться об обмене.
Колдун принялся ругаться, утратив самообладание, и самое мягкое, как он меня назвал, «белая ведьма». А потом сел рядом и задумчиво сказал:
– Так вот чего ты боишься…
Его глаза внимательно следили за каждым моим движением. Больше внезапной атаки не выйдет, да я и не собиралась.
– Слушай внимательно, Мальта: со мной ты под защитой, я буду оберегать, помогать тебе, и я клянусь… никогда, слышишь меня… – Он взял меня за плечи и чуть тряхнул. – Никогда не передам людям, тем более верховному магу.
– Даже если так прикажет твой король?