Задумчивый, подошёл Владар к своему родному, окружённому старыми яблонями дому. Это был добротный, послуживший уже ни одному поколению, деревянный дом; из его окон лился приятный свет печного огня, а также — лучин. Окна были открыты и Владар уже слышал, что разговаривают его отец и мать (правда, в слова их не вслушивался)…
Юноша медленно шёл по ухоженной, окружённой малиновыми кустами дорожке и думал, с чего же начать разговор. Как не напугать таким неожиданным предложением мать? Что, если она сразу возмутится, воскликнет: "Нет, ни за что — это слишком опасно!". Сможет ли он тогда противостоять матери, огорчать её; ведь любил он её также, как и отца.
Но вот, уже остановившись возле двери и положив на неё ладонь, Владар наконец-то расслышали, о чём разговаривали родители.
Отец говорил:
— Десять лет уже своего двоюродного брата Алексара не видел…
Мать отвечала:
— Но ведь в позапрошлом году от него письмо привозили: всё нормально у него.
— Вот — в позапрошлом году. Это уже так давно! Да и не может письмо живого человека заменить. Так, посидеть с ним вместе, вспомнить детство — это же замечательно! Только ради этого можно бы слетать в Светград. Но ведь есть и другие цели. Можно на тамошнем рынке кое-что выменять для домашнего хозяйства, вот хотя бы для ребёнка нашего ещё не родившегося. Если я отправлюсь завтра, то через месяц уже вернусь.
— …Но ведь целый месяц, — вздохнула мама Владара. — И кто знает, что с тобой в пути случится?
— Ничего не случится. Корабли разные летают и у них всё нормально.
— И всё же я не могу быть спокойной целый месяц.
— И всё же, когда ещё такая возможность подвернётся?.. Алиша, пожалуйста, не сердись…
— Я не знаю, Миша… А если и Владар за тобой увяжется?
В это мгновенье Владар распахнул дверь и вошёл в горницу. Сразу выпалил:
— Я слышал ваш разговор. Вы только не волнуйтесь. Всё хорошо. Но ведь я уже и раньше вам говорил, что собираюсь посетить Светград. А тут такой удобный случай. К тому же, летит мой лучший друг — Саша. Вы знаете: он собирается поступить на службу к царю Роману, и родители ему разрешили. Я на службу поступать не собираюсь, но почему бы мне вместе с отцом и с лучшим другом не посетить Светград? Ведь я же не мальчик уже. Я хочу быть самостоятельным…
Мать села на лавочку возле печи, вздохнула, а потом проговорила:
— Взрослый ты… Да, совсем уже взрослым стал, скоро и невесту тебе пора выбирать. Только в Светграде от отца не отходи. А то, если потеряешься в таком незнакомом месте — кто же тебя искать будет?
— Конечно, не буду отходить! Не потеряюсь… Так, стало быть, вы не возражаете? Одобряете?
Отец с матерью переглянулись. После небольшой паузы отец произнёс:
— Что ж с тобой делать, если ты себя таким взрослым, да к путешествиям охочим чувствуешь?.. Уж лучше чем здесь месяц томиться-тосковать будешь — слетай разок. Может, после этого и пропадёт твоя охота к дальним мирам; и покажется тебе наш Яблочный самым милым и желанным.
На лице Владара засияла счастливейшая улыбка. Он едва сдержался, чтобы не закричать от счастья. Но сказал:
— Очень хорошо. А что там дальше — видно будет. А я обязательно вернусь, целый и невредимый. Даже и не волнуйся.
Мама мягко, печально улыбнулась и проговорила:
— Раз завтра лететь собрался — иди спать. Да-да, ложись сразу. Высыпайся. Ну а мне сейчас не до сна — буду вам в дорогу собирать…
Разговор Саши с его родителями оказался более тяжёлым, чем у Владара. Ведь Владар собирался вернуться через месяц, к тому же — летел со своим отцом, а Саша летел один и собирался остаться в Светграде, служить у царя.
Отец спрашивал:
— А ты, Сашок, уверен, что царю-то служаки нужны?
— Люди разные нужны. В этом я совершенно уверен, про это я ни раз слышал, — уверенно ответил Саша.
— Кем же ты хочешь стать?
— Так солдатом. И не простым охранником. Во дворце, на одном месте сидеть — скука. Не, я хочу к дальним мирам летать, всякие поручения исполнять.
— Положим, возьмут тебя на службу. А о нас ты подумал? — это мать спросила.
— Подумал. Мне не хотелось бы с вами расставаться. Но что поделать? Такова жизнь…
Увидев, как заблестели в глазах матери слёзы, Саша воскликнул:
— И ведь не на век же мы расстаёмся. Я вам обязательно писать буду, с попутными кораблями эти весточки передавать. Ну и сам буду наведываться при первой возможности…
Так говорил Саша. Родители ещё пытались его отговорить. Особенно тяжело ему было видеть, как волнуется мать. Но отступать он не собирался. И, в конце-концов, победил — родители дали ему добро, только отец с согласия матери решил полететь с Сашей, узнать, как он устроится в Светграде.
После этого тяжёлого разговора Саша вышел в сад. Хотелось в последний раз посидеть под старой, любимой яблоней…
Он уже почти дошёл до этого развесистого, могучего дерева, как увидел, что на нижних ветвях притаилась чья-то фигура. Так как уже наступила ночь, толком он эту фигуру разглядеть не мог.
Всё же — незнакомец в саду. Откуда ему взяться? Уж не за яблоками же он залез. Ведь у всех деревенских итак было вдоволь и яблок и вишен и груш и прочих плодов.
— Эй! — окрикнул Саша. — Ты… Владар, это ты?..
Когда Саша подошёл почти вплотную — неизвестный бесшумно соскочил на землю, и уже собирался юркнуть к ограде. Этот незваный гость был очень проворен, но всё же и Саша не сплоховал — он сразу прыгнул, и, вцепившись ему в плечи, повалил на землю.
Не выпуская, начал его поворачивать, при этом говорил:
— Та-ак, посмотрим…
И тут же показавшиеся холодным и уж точно острое лезвие прикоснулось к его горлу. Саша услышал голос:
— А ну-ка, отпусти меня…
Голос был не только требовательным, но ещё к тому же и девичьим. Вот этот последний факт особенно поразил Сашу. Оказывается на его любимую яблоню забралась девушка, да ещё совершенно незнакомая, да ещё с ножом.
Саша отшатнулся, вжался спиной в ствол дерева, и пристально вглядывался в лицо незнакомки. Загорелая, с большими, страстными глазами. Волосы у неё были чёрными, густыми. Одета она была в простую одежду: рубашка, брюки, ноги — босые. Лицо у неё было открытым, и, несмотря на вызывающее выражение во взоре — добрым. Саше она сразу понравилась. Он догадался:
— Ведь ты на корабле прилетела.
— Ну, положим прилетела. Как прилетала, так и улечу.
— Так и я с вами лечу.
— А с какой стати?
— Я в Светград хочу попасть.
— Служить царю Роману собираешься?
— Да. А ты как догадалась?
— А не первого такого видела. Я же с детства на корабле у купца летаю. На кухне работаю.
— И для кухни решила яблок собрать?
— Не, не для кухни. Для себя. Что толку их для кухни собирать, если Варфоломей…
— Это купца вашего рыжебородого так зовут?
— Ага. Вот он яблок накупит, а нам, если и перепадёт, то самую малость. А я сейчас решила насобирать и для себя, и для мои друзей. Ваши яблоки ого-го как ценятся, а запах-то…
— Что запах-то?
— Ты уже привычен к нему. А на самом-то деле — ароматы у вас такие замечательные: и яблоневые, и вишнёвые.
— Что — на других мирах такого нет?
— Нет.
— Ну а всё же — на других мирах хорошо?
— Везде по разному. Везде можно найти и хорошее и плохое.
Всё это время девушка держала охотничий нож возле Сашиного горла, но и она и Саша, увлечённые этого простой, но милой беседой просто забыли про нож. Наконец вот девушка смущённо улыбнулась, и поспешила убрать нож в кожаные ножны. Произнесла:
— …Я же не знала, кто на меня набросился, да ещё и на землю повалил. Мало ли… Кстати, меня зовут Марией. А тебя?
— Саша. Ты хорошая девушка. Ты мне понравилась…
Саша прокашлялся, и смущённо произнёс:
— Ты извини, конечно, глупо это звучит… Ну а что я ещё должен был сказать, если ты мне понравилась? Я не умею длинные, запутанные речи произносить. Да и зачем они?
— Правильно, зачем? Ты мне ведь тоже понравился…
Мария провела ладонью по Сашиной щеке, а потом быстро поднялась на ноги. Поднялся следом за ней и Саша.
— Мне пора, — молвила девушка.
— Ты можешь набрать столько яблок, сколько тебе угодно, — предложил Саша.
— Так я уже набрала, — улыбнулась Мария и показала на весьма увесистый, почти полностью наполненный мешок, который лежал у неё под ногами.
— До завтра, — улыбнулся ей Саша.
— Да. Завтра увидимся на корабле…
Мария взяла мешок и бесшумной, стремительной тенью метнулась к ограде. Легко, будто мешок ничего не весил и не мешал ей, перескочила через неё. Впрочем, и ограды в Яблоневке были совсем невысокими, поставленными больше для вида и порядка, чем для каких-либо иных целей.
Саша постоял некоторое время на месте. Он глядел вслед Марии, улыбался. Он чувствовал себя счастливейшим человеком во всём Многомирье. Хотелось петь и смеяться, но он тихо присел у ствола, а потом и вовсе — лёг на землю.
Он глядел на неспешно подрагивающие при дуновениях несильного ветерка ветви с крупными, налитыми плодами, и на небо, которое местами среди этих ветвей было видно. Несмотря на то, что мир Яблочный вращался и их деревня в это время была на ночной, отвращённой от Солнца стороне — небо над деревней оставалось светлым и лазурным. Ведь само небо не могло отвернуться от света. Виден был и соседний мир Темнолес. Половина его была погружена во мрак ночи, а половина — сияла дневными красками. Но это было там, в вышине, а самого Сашу окружала спокойная ночная мгла.
Юноша долго лежал с раскрытыми глазами, мечтал о дальнейшей жизни, о службе и о приключениях, со счастливой улыбкой вспоминал он Марию. И сам он не заметил, как мечты обратились в грёзы сна, как глаза его закрылись. Но сон его был крепким и безмятежным.
К полдню следующего дня всё было готово к отлёту купеческого корабля с Яблочного. Погрузили массивные корзины с яблоками, а в дополнение к ним — с вишнями, грушами, и всяческими ягодами. Взамен жители Яблочного получили некоторые изделия из железа (вилки, ложки, кухонные ножи, посуду). Некоторая часть яблок пошла в уплату того, что на борт поднимались трое новых путешественников: Владар, Саша, а также — их отцы.