– Чтобы – зачем? – неожиданно посмел прервать короля Инквизитор. Задохнувшись от собственной наглости, старик все же смог проглотить комок в горле и повторил: – Зачем нам тратить огромные деньги и средства на столь поспешное перевооружение?
– Потому что не успеем мы – нас обгонят другие, – ответил Барб, с интересом разглядывая собеседника. Обычно ставленник тайной церковной службы не пытался без спросу открывать рот. Но зато если уж и говорил что-то, то строго по делу. Дураком он никак не был. И раз посмел перечить, то…
– Нас никто не обгонит. Столь страшное оружие было придумано «сыроедами». Мало того, у них этим занимался единственный алхимик, которого уничтожили вместе с собранными для войны припасами. У врагов больше нет ни «громыхателей», ни мастеров. И нас уже не догнать. А вот потерять эффект неожиданности – это мы можем. С необученными командами, без должной подготовки… Ведь армия – это не просто оружие. Это еще и солдаты, которые готовы его использовать правильно… Позвольте, я вам покажу…
Вернувшись к растрепанным чучелам, Инквизитор продемонстрировал растопыренную ладонь и проговорил, старательно разделяя слова:
– По чуть-чуть игрушек, как вы назвали, на каждый корабль. Мелкой россыпью по всем эскадрам. Без должной практики, со слабо обученными «огневиками». Что мы имеем? – Потыкав пальцами в пробитую картечью пластину, старик вздохнул: – Ничего. Ну, напугаем разве что соседей…
Положив мешавшую папку под ноги, он аккуратно сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его королю:
– А вот если мы поставим на галеоны не по десять, а по двадцать «громыхателей». И натаскаем команды за зиму. И соберем все новинки в одном месте, то…
Сильный удар покачнул чучело. Заскрипев, торчавший из песка стол начал медленно клониться назад, и через секунду соломенный «воин» рухнул навзничь.
– Один удар. Всеми силами… Мне нравится, – пророкотал Барб, разглядывая поверженного противника. – Если две эскадры зажмут в клещи чужую армию, да ударят всей силой… Четыреста монстров, одним раскаленным ударом…
Шагнув к замершему Инквизитору, король воткнул свой жесткий палец ему в грудь и прошептал:
– Значит так. У тебя неделя. Неделя, чтобы подготовить детальный план. Наверняка у тебя уже что-то есть, но я хочу все в деталях. Кто, где, сколько мастерских, кто возглавит каждую. Кого бы ты хотел переманить из других монастырских цехов или даже от купцов. Сколько надо «гремучки» для того, чтобы вести успешно бой на один день, на неделю, на месяц драки в отрыве от основных сил… Возьмешь трех моих лучших секретарей, пусть помогают тебе с бумагами и расчетами. Но через неделю я должен увидеть всю картину целиком. И насколько трудно нам будет ее воплотить в жизнь. Потому что соседи не начали войну этим летом, но легко залижут раны за зиму и заглянут на огонек на следующий год. И я должен знать, чем и как мы их встретим. Понятно?
– Да, ваше величество!
– Отлично… И еще, мне тут пытались в уши дудеть, что слишком уж я тебя приблизил, что слишком много воли дал. И что на место Его Преподобия очередь желающих давно выстроилась… Так вот. Они лишь доносы строчить могут, а ты мне результаты даешь. И такие, что сердце радуется. Да еще на полгода раньше, чем я в самых смелых мечтах ждал. Поэтому – указ о присвоении тебе звания Старшего подпишу сегодня же. И можешь быть уверен, что будет у тебя все хорошо. Нам надо два года, чтобы дерьмо у границ разгрести. Как закончим – получишь новое назначение. Заодно всю гору пасквилей, что на тебя кропают. Будет возможность гнилые языки повыдергивать.
С трудом сдерживая эмоции, одетый в черный костюм старик склонился перед Барбом. Медленно выпрямившись, Старший Инквизитор прошептал:
– Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы оправдать оказанное доверие.
– Знаю. И верю… Поэтому – считай, во что нам обойдется будущая война, и начнем с благословения богов. То, что ты вместе с Рампом на севере вырвал жало у ядовитой змеи – это ценно. А то, что чужое оружие смог мне вручить, это ценно втройне…
Через час королевская кавалькада умчалась из монастыря, где проходила демонстрация. «Огневики» вместе с тайным изделием отправились в мастерскую, отмечать успех. Охрана убрала истерзанные чучела. Инквизитор же сидел вместе с мастером в трапезной и никак не мог унять дрожь в руках. Брал тяжелый бокал с квасом, ронял капли напитка на выскобленную деревянную столешницу и ставил бокал назад.
– Боги, чуть все не сорвалось. Я все боялся, что твоя безделушка на куски развалится.
Создатель «громыхателя» лишь поморщился:
– С чего бы это? Ослабленная навеска, гороха стального меньше горсти. Еще бы чуть – и мы бы даже эти жестянки не пробили. И так в упор стреляли.
– Плевать. Главное – мы одну проблему закрыли. Совсем закрыли… Ты просто не представляешь, сколько народу мечтало, чтобы мы споткнулись. Потому что все захваченные у врагов запасы – нам. Все оружие – нам. Любые руды, любые присадки, все что попросим – и снова нам. На сегодняшний показ я поставил все, что можно. Включая и свою, и твою головы. Но ведь сработало!..
Вздохнув, мастер возразил, выводя разлитым квасом желтые узоры:
– Эти крошки способны себя показать лишь на палубе. Ну, или когда на абордаж сходятся, и команды готовы друг друга уже копьями и мечами тыкать. Тридцать шагов – и потом пробивная сила резко падает. За любым щитом укрыться можно. А повторить «громыхатели» северян пока не получается.
– Пока. Зато у тебя есть эта возможность. Сам шанс понять, что и как надо улучшить… Ты еще не осознал. Мы ходили по очень тонкому льду. Один неверный шаг – и все, на наших костях бы начали плясать толпы врагов. Которым в самом деле мое возвышение стоит поперек горла. А сейчас… Сейчас ты получил возможность передать рутинные дела помощникам, с которыми делал последние плавки. Они поставят на поток производство. Начнут готовить для армии десятки и сотни новых «громыхателей». Из абордажных команд подтянем расчеты баллист, начнем тренировать «огневиков». За зиму мы сколотим две первые эскадры. Обучим. Выявим возможные проблемы у нового оружия. И заодно ты будешь шаг за шагом идти дальше. Увеличивать размер, разбираться с чужим сплавом. Создавать то, что поставит точку в будущей войне. И все это – при полной поддержке короля. Не оглядываясь за спину. Как тебе, устроит такая жизнь?
Достав из кармана дырявый кусок материи в подпалинах, мастер отер лицо и уложил тряпку на квасную лужу:
– Устроит. И сын рядом, как и договаривались. Так что я знаю, что ваше слово крепко, господин Инквизитор. И сделаю все, чтобы и дальше было все хорошо… Кстати, правильно я песок не трамбовал у воткнутых чучел. Как знал, что ставить их намертво не нужно.
– Это да, покосились они от выстрелов знатно, – согласился уставший старик, посасывая сбитые костяшки на кулаке. – Фух, вроде отпустило. Надо передохнуть чуть-чуть и дальше делами заниматься. Похоже, бездельничать теперь мне долго не получится.
Полюбовавшись на намокшую материю, мастер уточнил:
– Кстати, я ошибся, а вы не поправили. Не господин Инквизитор, нет… Старший Инквизитор!
В ответ он услышал лишь тихий лающий смех:
– Это пока, по-о-ока… Сейчас Старший. А через два года я совсем другое имя буду носить. Ну и ты – станешь главным специалистом под прямым покровительством его величества. Думаю, там и титул можно получить. Свое баронство, герб и надел где-нибудь в центральном архипелаге. Наш король – он слов на ветер не бросает. Если его мечты воплощать в жизнь, то дети и правнуки потом с золота всю оставшуюся жизнь есть будут…
Трость мерно стучала по широким плитам пола, отмечая каждый шаг. Стук-стук, еще одна секунда жизни. Стук-стук, еще один надсадный вдох и выдох. А до зала, где его ждут – еще идти и идти. И хоть позади верные слуги, готовые тебя на руках донести хоть на край света, но не стоит показывать собравшимся на встречу свою слабость. Потому что слабый хозяин оружейной империи – это мертвец. Порвут ослабевшего и забудут тут же.
Мориус Ар. Имя, которым пугают конкурентов. Человек, в чьих мастерских производят лучшее оружие. Лучшие клинки. Лучшие доспехи. Все, что передается по наследству и ценится зачастую дороже золота по весу. Легенды, отлитые в сталь. Мечи, свергавшие королей. И латы, спасавшие жизнь великим людям. Даже проклятым гнилушкам из Туманных провалов не получилось переплюнуть созданное его мастерами.
Но время беспощадно. Чахотка почти сожрала когда-то крепкого старика, превратив его в еле ползающую развалину. Эта зима вообще хотела доконать Мориуса, но каким-то чудом удалось протянуть на бесконечной череде порошков и настоев. И лишь весеннее солнце вдохнуло остатки жизни в хозяина величайшей оружейной империи. Видимо, решило порадовать в последний раз.
Добравшись до распахнутых дверей, старик перевел дух и медленно шагнул внутрь. Туда, где за круглым столом собрались богатые и уважаемые люди, управлявшие большей частью торговых домов и тайных синдикатов Склеенного Королевства. Те, кто на самом деле был опорой престола и по возможности рвал друг другу глотки за щедрые куски, раздаваемые королем. Те, кто пришел по первому зову Мориуса. Так же, как и всегда. Потому что после каждой встречи они становились еще богаче. А те, кто пренебрегал приглашением, неожиданно разорялся и оказывался на улице. В назидание другим. Потому что только вместе они могли выстоять и дать отпор алчным соседям. И только вместе могли поддерживать шаткое равновесие, присматривая друг за другом.
– Господа, я рад, что вы уделили мне толику бесценного времени, – прокаркал Мориус, взгромоздившись на заботливо отодвинутый стул. Откашлявшись в поданный платок, оружейник продолжил: – Я вынужден был вас собрать вот по какому поводу… Мне стало известно, что зараза с севера все же проникла в наш дом. Проклятое оружие неизвестных колдунов не уничтожено окончательно, как мы хотели.
Шелест удивленных возгласов взлетел к потолку и рассыпался на отдельные фразы: