Северное пароходство работало в Белом море и на Европу, вместе с тем обслуживало и советскую колонию на Шпицбергене, где с 1932 года советские шахтеры в порядке концессии добывали высококачественный каменный уголь. В 1935 года оттуда было вывезено 343 тыс. тонн угля.
Потребность завоза в отдельные районы Арктики больших партий груза и сложность плавания в ледовых условиях одиночных судов привели к организации так называемых экспедиций, в составе которых было по нескольку транспортных судов, ледокол или ледокольный пароход, вспомогательные суда.
В 1935–1936 годах состоялся целый ряд высокоширотных плаваний на ледоколах «Садко», «Седов», «Малыгин», «Красин». Начал функционировать и Севморпуть. Следует отметить наиболее успешную арктическую навигацию 1935 года, когда около 100 морских и речных судов, пользуясь благоприятной ледовой обстановкой, перевезли по северным и арктическим морям 585 тыс. тонн груза, а пароход «Рабочий» совершил за одну навигацию двойной рейс из Архангельска на Колыму и обратно. Всего за навигацию 1935 года сквозными рейсами прошли с запада на восток 12 судов и с востока на запад – 2 судна.
В 1936 году ледорез «Литке» успешно перевел с запада на восток по арктическим морям два эсминца. Эта экспедиция, под руководством О. Ю. Шмидта, наглядно продемонстрировала, что Северный морской путь может иметь не только транспортное, но и важное военно-оборонное значение.
Думаю, что данный факт был воспринят Сталиным с большим воодушевлением.
В 1936 году были совершены продолжительные авиаполеты по всей трассе Северного морского пути летчиком В. С. Молоковым, по маршруту Москва – остров Рудольфа – Москва летчиком М. В. Водопьяновым. Воздушная арктическая трасса вдоль евразийского побережья связала Москву с самыми отдаленными базами Советской Арктики, с ее портами, зимовками, полярными станциями и промышленными новостройками. С того же 1936 года начались ежегодные экспедиции Арктического института на небольших маневренных судах для патрулирования кромки льдов в Арктических морях. Для быстрого обзора ледовых условий по всей протяженности Северного морского пути стали применяться самолеты. Ледовая авиаразведка стала неотъемлемым звеном в арктических исследованиях. Гидрологи в содружестве с полярными летчиками разработали особые методы и тактику проводки судов и изучения ледового режима. Сведения о наблюдениях передавались по радио в научно-оперативные центры управления по Северному морскому пути, руководителям морских операций. К этому времени Главсевморпуть создал обширную сеть полярных станций на побережье и островах, кроме этого вся трасса Севморпути была оборудована в навигационном плане. Был проведен целый ряд гидрографических экспедиций по изучению обстановки трассы Севморпути, а также для составления подробных навигационных карт и лоций.
1937 год ознаменовался трансарктическими перелетами В. П. Чкалова и М. М. Громова из СССР через Северный полюс в Северную Америку. В том же году начала работу первая в мире научная дрейфующая станция «Северный полюс», под руководством И. Д. Папанина. За 274 дня дрейфа станция «Северный полюс» прошла более 2050 км и была эвакуирована ледокольными пароходами «Таймыр» и «Мурман» 19 февраля 1938 года. Помимо большой научной работы, папанинцы обеспечили информацией о погоде экипажи совершавших в то время трансарктические перелеты из СССР в США самолетов. В феврале 1938 года, по распоряжению Сталина, была организована операция по спасению папанинцев, льдину которых к этому времени унесло в Гренландское море. К ним были отправлены гидрографические суда Северного флота «Таймыр» и «Мурман», эсминец, три подводные лодки, а также ледокол «Ермак». 19 февраля зимовщики перешли со льдины на «Таймыр» и «Мурман», а два дня спустя, их перевели на подошедший «Ермак», который и доставил героев в Мурманск. Эпопея первой в мире дрейфующей полярной станции благополучно завершилась.
Все четверо участников экспедиции стали Героями Советского Союза, а их верного спутника – пса Веселого Сталин забрал к себе на дачу, где тот беззаботно и прожил до конца своих дней.
С 1937 года самолеты полярной авиации СССР стали регулярно совершать, как научные, так и стратегические наблюдательные полеты, удаляясь от побережья на значительное расстояние. Авиация все чаще стала использоваться для связи с самыми отдаленными северными районами и зимовками, доставляя грузы и пассажиров. Однако именно в рекордном 1937 году была сорвана полярная навигация. Увлекшись не столько реальными полярными проблемами, сколько решением чисто политических задач и показухой, руководство Севморпути, во главе с О. Ю. Шмидтом, упустило наиважнейшее – проводку судов по Северному морскому пути, вследствие чего случилось непредсказуемое – на трассе Северного морского пути из совершавших плавание 64 транспортных судов во льдах осталось зазимовало 25 (39 % флота, участвовавшего в экспедиции). Вместо 275 тыс. тонн груза по назначению были доставлены только 204 тыс. тонн. Во время зимовки группа судов была вынесена дрейфующим льдом из Хатангского залива в открытое море, дрейф продолжался 292 дня. Во время сжатия льдов погиб пароход «Рабочий». Зимовка большой группы судов в Арктике, явившаяся следствием суровых условий и недостаточного ледокольного обеспечения, не прошла бесследно для многих руководителей морского флота, ГУСМП и полярной гидрографии. В стране в эти годы шла кампания по борьбе с «врагами народа». Кроме того, что во льдах осталось много транспортов, во льдах Арктики застрял на зимовку почти весь ледокольный флот. Помимо объективных факторов – внезапного резкого ухудшения погоды и сложнейших ледовых условий, были и субъективные причины, вызванные неграмотным руководством: позднее начало навигации, нехватка угля в Тикси, отсутствием на трассе больших ледоколов, слабая работа авиации по ледовой разведке и т. д. По воспоминаниям современников, Сталин был очень разгневан головотяпством арктических начальников.
В данном случае недостойно повел себя О. Ю. Шмидт, который, вместо того, чтобы честно признать свою некомпетентность, попытался переложить ответственность за случившееся на подчиненных, огульно объявив всех их… «врагами народа». Сталину он писал так: «Особо останавливаюсь на наличии врагов и вредителей в системе Главсевморпути… Очищая аппарат, я в течение этого лета уволил около 30 человек, в какой-то степени сомнительных. Некоторые из них впоследствии были арестованы. Наши территориальные управления оказались исключительно зараженными троцкистами, зиновьевцами, бывшими белогвардейцами и просто жуликами». По навету О. Ю. Шмидта были арестованы руководитель морских операций в западном секторе П. П. Ковель, начальники Архангельского территориального управления Харитонова, управлений морского транспорта Э. Ф. Крастина, гидрографического – П. В. Орловского, политического – С. А. Бергавинова, заместитель начальника гидрографического управления Н. И. Евгенов, директор Всесоюзного Арктического института Р. Л. Самойлович и его заместитель – Н. Н. Урванцев. При этом, разумеется, в реальности никаких вредителей и саботажников в руководстве Главсевморпути не было, а главным виновником происшедшего являлся сам Шмидт, ставивший самопиар выше реальной черновой работы. Это не осталось без внимания Сталина и Шмидт был снят с должности. Ходили разговоры, что к снятию Шмидта приложил руку его конкурент И. Д. Папанин. По этому поводу полярники даже сочинили стишок:
Примеров много есть на свете,
Но лучше, право, не найти:
Снял Шмидт Папанина со льдины,
А тот его – с Севморпути.
Иван Дмитриевич Папанин
И все же, несмотря на трудности, судоходство в Арктике уже стало носить систематический характер. Ежегодно успешно совершались сквозные рейсы транспортных судов. Грузы в массовом количестве завозились в пункты по всему побережью Северного Ледовитого океана. Управление ГУСМП руководило одновременным плаванием в Арктике большого числа транспортных судов, ледоколов, действиями полярной авиации, работой портов, перегрузкой на речные суда в устьях рек грузов, вело ледовую разведку и гидрометеонаблюдения по всему Северному морскому пути.
В августе 1938 года вышло постановление Совнаркома, основой которого послужил документ, подготовленный начальником Главного морского штаба ВМФ флагманом флота 2-го ранга (вице-адмиралом) Л. М. Галлером. Его записка, направленная в Комитет обороны: «Задание Наркомата Военно-морского флота Главному управлению Северного морского пути» была тщательно изучена Сталиным, который и решил придать ей вид законодательного документа. «Северный морской путь, – писал Л. М. Галлер, – как в отношении оборудования базами, плавучими и летными средствами, также и в отношении организации плавания кораблей и полетов воздушных сил должен быть доведен до такой степени совершенства, чтобы стали возможными систематические операции по переброске кораблей и грузов из европейской части СССР в азиатскую и наоборот». Далее Л. М. Галлер детально изложил требования ВМС по дислокации крайне необходимых «как в гражданских, так и в военных целях» баз от Баренцева моря до Тикси.
Журнал «Советская Арктика» «Главсевморпуть» № 9, 1938 года писал: «Партия и правительство всячески стремятся создать полярникам наиболее благоприятные условия работы, проявляют высокую заботу как о них самих, так и об их семьях. Широко известен выдающийся пример сталинской заботы, когда для снятия части экипажа с дрейфовавшего в океане каравана был послан, по заданию товарища Сталина, отряд тяжелых самолетов. Герой Советского Союза товарищ Водопьянов на торжественном митинге, посвященном прилету эскадры тяжелых самолетов с Северного полюса в Москву, прекрасно выразил мысли всех советских полярников, когда он сказал в своей речи: „Товарищ Сталин не бросит человека!“»
К 1940 году в распоряжении Главсевморпути уже имелась мощная по тем временам авиация по всему Крайнему Северу – от Архангельска до бухты Провидения. Самолеты могли летать до Владивостока. Более 200 самолетов с опытными экипажами полярных летчиков базировались в Москве, Красноярске, Тюмени, Игарке, Якутске, Тикси. Они летали по всему Северу до самого полюса, обеспечивали научные исследования, ледовую авиаразведку, проводку судов во льдах, а также транспортную связь с отдаленными северными пунктами. Деятельность Главсевморпути распространялась на огромную территорию – от островов Шпицбергена и Новой Земли до Чукотки. Из года в год увеличивалось и его государственное финансирование. Если в 1933 году размер финансирования Севморпути составлял 18 млн рублей, то в 1937 году уже 400 млн. В итоге за пятилетие затраты государства на деятельность Главсевморпути составили 922 млн рублей.