Последующие конвои состояли, как правило, из 7-35 грузовых судов, с охранением от 10 до 15 эскортных кораблей. В прибрежных советских водах конвой встречали советские эсминцы Северного флота, а на подходах к Мурманску с воздуха прикрывала авиация Северного флота.
В 1941 году в Советский Союз везли каучук, бомбы, разобранные самолеты «Харрикейн», танки, шерсть и ботинки. Обратно конвои везли лес и золото.
6 октября 1941 года У. Черчилль пишет Сталину: «Мы намерены обеспечить непрерывный цикл конвоев, которые будут отправляться с промежутками в десять дней. Следующие грузы находятся уже в пути и прибудут в Архангельск 12 октября… Следующие грузы отправляются 12 октября и намечены к доставке… Следующие грузы отправляются 22-го… При организации этого регулярного цикла конвоев мы рассчитываем, что Архангельск будет принимать главную часть поставок. Я предполагаю, что эта часть работы уже производится».
Всего за 1941 год из Англии и Исландии в северные порты прибыло 7 союзных конвоев от пробного «Дервиш» до PQ-6, общим составом 53 транспорта, из них 7 были советскими. Из северных портов страны в Англию в 1941 году ушло 4 конвоя: всего 47 транспортных судов, из них 15 советских. Перевезенные этими конвоями грузы составили свыше 40 % всех союзнических поставок в СССР.
Конвои на север России двигались по весьма узкому коридору между Шпицбергеном и норвежскими берегами с расположенными здесь и в северной Финляндии военно-морскими и военно-воздушными базами. Путь конвоев лежал мимо Гебридских и Фарерских островов в 300 км от оккупированной Норвегии в Мурманск и Архангельск (СССР) и был особенно опасен из-за прохождения вблизи баз немецкой авиации, подводного и надводного флота, а также из-за преобладающих в этих водах плохой погоды. Конвой проходил маршрут в 1600 км за 10 дней при средней скорости в 20 км/ч. При этом переходы совершались за 10–14 суток в зоне досягаемости вражеских подводных лодок и надводных кораблей.
Суда конвоев разгружались в Архангельске, Молотовске (Северодвинск) и Мурманске. В период ледостава движение судов в Белом море обеспечивали советские ледоколы.
Большую озабоченность Сталина, с самого начала войны, вызывала незащищенность во время войны архипелага Шпицберген и острова Медвежий, которые, в связи с началом проводки арктических конвоев, приобрели стратегическую значимость. Поэтому, когда к нему поступила записка И. Д. Папанина с предложением: «Для обеспечения безопасности плавания, а также для получения метеорологических данных, необходимо занять норвежский остров Медвежий и побережье Шпицбергена, построив здесь радиостанции и создав достаточно надежное охранение последних. Наличие же угольных копий на Шпицбергене позволит, кроме того, обеспечить буксировку судов в море и избавит от необходимости сопровождать караван угольщиками. Кроме острова Медвежий и Шпицбергена, необходимо также организовать радиостанцию на острове Ян Майен, поскольку в зимнее время кромка льда проходит весьма близко от последнего».
Разумеется, что к вполне разумному предложению Папанина Сталин отнесся со всей серьезностью, однако данный вопрос можно было на тот момент решить только вместе с Англичанами и при формальном одобрении норвежского правительства в изгнании. Поэтому Сталин поручает выяснить данный вопрос у англичан Наркому иностранных дел В. М. Молотову.
«Советское правительство, – сообщил Молотов, – предлагает британскому правительству при активном участии английского военно-морского флота захватить острова Шпицберген и Медвежий с тем, чтобы создать на этих островах воздушные и морские базы. Организация таких баз, – подчеркнул Вячеслав Михайлович, – обеспечит создание надежного пути между СССР и Англией и между СССР и США».
Однако англичане от предложения советской стороны отказались от высадки союзных войск на Шпицберген, объяснив это трудностью задачи и отсутствием с необходимости в такой операции. Ввиду этого, Сталин принял решение об эвакуации советских шахтеров из Баренцбурга, которые фактически оставались беззащитными. По договоренности И. В. Сталина с У. Черчиллем эвакуация была произведена английскими кораблями.
Результаты отказа от военной оккупации Шпицбергена не замедлили сказаться. Вскоре на остров прибыл немецкий самолет с метеорологами, радистами и солдатами охраны. После чего секретная германская полярная станция начала регулярно передавать сводки погоды, без которых не могли обойтись ни авиация, базировавшаяся на севере Норвегии, ни корабли немецкого ВМФ, начавшие прибывать на Север.
После первых конвоев, И. В. Сталин в письме президенту Ф. Рузвельту от 8 ноября 1941 года, вынужден был отметить: «Танки, артиллерия и авиация приходят в плохой упаковке, отдельные части артиллерии приходят в разных кораблях, а самолеты настолько плохо упакованы, что мы получаем их в разбитом виде». Впоследствии этот недостаток был устранен.
Несмотря на то, что большую часть перевозок северным путем, англичане возложили на себя, Сталин сразу же распорядился максимально привлечь к ним и советский торговый флот. Поэтому уже в ноябре 1941 года из США в Архангельск совершали рейсы 20 советских судов, а из Англии в Архангельск – 19 судов.
Следует отметить, что все арктические конвои в 1941 году прошли без единой потери. Объяснялась это тем, что в 1941 году Германия, рассчитывая на «молниеносную войну» против СССР, не придавала серьезного значения союзным конвоям и поэтому не предпринимала активных боевых действий против них. Однако к концу года, после сокрушительного поражения под Москвой, стало ясно, что политика блицкрига потерпела крах и впереди Берлин ожидает долгая кровопролитная изнуряющая война. Теперь арктические конвои становились важным стратегическим фактором, поддерживающим военную и экономическую мощь СССР. Время спокойного плавания в арктических водах закончилось. Наступало время сражений и потерь…
С весны 1942 года обстановка на Севере резко ухудшилась. Немецкое командование начало перебазирование в Северную Норвегию главные силы своего надводного флота, около 20 подводных лодок и несколько сотен бомбардировщиков и торпедоносцев.
Пока немцы занимались переброской своих сил на Север, успели проскочить девять зимних и весенних конвоев, которые выходили в Мурманск и Архангельск с интервалом в две недели.
При этом, с каждым конвоем, потери начали постепенно возрастать. Ритм доставки грузов по северному маршруту начал нарушаться. К маю 1942 года в районе Исландии скопилось до 90 судов союзников с грузами для СССР.
Срыв графика прихода конвоев взволновало И. В. Сталина. 6 мая 1942 года он пишет У. Черчиллю: «…В настоящее время скопилось в Исландии и на подходе из Америки в Исландию до 90 пароходов с важными военными грузами для СССР. Мне стало известно, что отправка этих пароходов задерживается на длительный срок по причине трудностей организации конвоя английскими морскими силами. Я отдаю себе отчет в действительных трудностях этого дела и знаю о жертвах, которые понесла в этом деле Англия. Тем не менее, я считаю возможным обратиться к Вам с просьбой сделать все возможное для обеспечения доставки этих грузов в СССР в течение мая месяца, когда это нам особенно нужно для фронта… И. Сталин».
11 мая 1942 года У. Черчилль отвечает И. В. Сталину: «Я получил Вашу телеграмму от 6 мая… Мы решили пробить путь к Вам с максимальным количеством военных материалов. Вследствие наличия „Тирпица“ и других вражеских надводных кораблей в Тронхейме проход каждого конвоя стал серьезной морской операцией. Мы будем продолжать делать все, что в наших силах. Несомненно, Ваши морские советники уже указали Вам на опасности, которым подвергаются конвои от нападения вражеских надводных сил, подводных лодок и с воздуха, с различных находящихся во вражеских руках баз, расположенных вдоль всего пути следования конвоя. Из-за неблагоприятных условий погоды масштабы нападений, которые немцы пока в состоянии осуществлять, значительно меньше, чем те, которых мы можем с достаточным основанием ожидать в будущем. Мы бросаем все наши пригодные ресурсы для разрешения этой проблемы, ослабив с риском для себя наши эскорты конвоев в Атлантике для этой цели, и как Вам, несомненно, известно, мы потерпели тяжелые морские потери при проведении этих операций. Я уверен, что Вы не будете возражать против моей полной откровенности и против того, что я обратил особое внимание на необходимость увеличения помощи, оказываемой военно-морскими и военно-воздушными силами СССР в обеспечении безопасного прохода конвоев. Для получения Вами значительной части материалов, которые грузятся на пароходы в Соединенном Королевстве и в США, важно, чтобы военно-морские и военно-воздушные силы СССР ясно понимали, что они должны быть в значительной мере ответственными за конвои, будь то прибывающие или возвращающиеся, в районе к востоку от меридиана 28° восточной долготы в водах, которые находятся за пределами видимости мурманского побережья». 24 мая 1942 года И. В. Сталин снова пишет У. Черчиллю: «Я получил… Ваше послание, в котором Вы сообщаете, что в настоящее время тридцать пять пароходов с военными грузами для СССР находятся на пути в советские порты. Благодарю Вас за сообщение и предпринятые Вами меры по отправке пароходов. Со своей стороны, наши воздушные и морские силы предпримут все возможное в целях охраны этого транспорта на том участке пути, о котором Вы сообщили мне…»
В конце мая из Исландии вышел очередной конвой PQ-16, состоявший из 35 судов, а из Северной России обратный конвой – QP-12, насчитывавший 15. Несмотря на атаки немецкой авиации и подводных лодок, все же большая часть судов успешно завершила переход в Архангельск очередной конвой PQ-16, потеряв 6 судов из 35. Героизм и преданность делу проявил в этом рейсе экипаж лесовоза «Старый большевик». Судно, поврежденное во время перехода вражеской авиацией, отстало от конвоя, но команда отбила все атаки противника, ликвидировала повреждения и доставила груз по назначению. Конвой доставил 321 танк, 124 самолета, 2507 автомобилей и много другой военной техники. Когда наркомы Н. Г. Кузнецов и З. А. Ширшов доложили Сталину о прибытии конвоя, подвиге экипажа «Старого большевика», тот распорядился присвоить звания героев Советского Союза капитану лесовоза И. И. Афанасьеву, помполиту К. М. Петровскому и рулевому Б. И. Аказенку. Кроме них звания Героев Советского союза были присвоены еще четырем морякам Северного флота, отличившихся в боях с немцами на подходах конвоя с Мурманска. Звание дважды героя Советского Союза было присвоено командиру истребительного полка Северного флота Б. Ф. Сафонову. Весь экипаж «Старого большевика» и большое количество моряков Северного флота были награждены орденами. Разумеется, такой «звездопад» не был случайным. Столь массовым и награждением Сталин стимулировал моряков гражданского флота на с будущее спасение своих транспортов до последней возможности, а моряков Северного флота на качественное и надежное прикрытие конвоев. Однако надеждам Сталина, что ситуация со следующим конвоем будет не хуже, чем с PQ-16, не суждено было сбыться.