Два 20-миллиметровых пулемета-автомата повреждены в результате прямых попаданий. Вертлюги зенитных орудий заело. 11 зенитчиков и сигнальщиков-наблюдателей легко ранены. Решаюсь идти на погружение».
Не прошло и двух недель, как союзники начали приспосабливаться к новой тактике. Обнаружив группу лодок, самолет сохранял контакт вне досягаемости их зенитных орудий, но в такой опасной близости, что командиры лодок не могли рискнуть пойти на погружение, боясь подвергнуться во время этого маневра атаке и бомбардировке. По мере же прибытия новых машин самолеты выходили в групповые атаки.
Одна из таких групп обстреляла «стаю» из пяти немецких лодок, которые сначала успешно отбили несколько атак одиночных самолетов. Четыре британских истребителя атаковали U-155 и U-68, которые понесли большие потери в личном составе и вынуждены были вернуться в базу.
В конце июня 1943 года английское адмиралтейство усилило блокаду в Бискайском заливе особыми противолодочными группами. Если благодаря тактике групповых переходов потери немцев в Бискайском заливе в июне 1943 года по сравнению с маем того же года значительно снизились, то в июле они вновь возросли. Когда лодка всплывала для зарядки батарей, самолеты вызывали противолодочные группы. Немцы ничего не могли противопоставить, поскольку не имели надводных сил для отгона противника, патрулировавшего в непосредственной близости от германских баз.
Все та же U-Флак-1 фон Хартмана 11 июля 1943 года вступила в Бискайском заливе в схватку с тремя истребителями противника типа «Бофайтер». Немцам удалось поджечь один из самолетов, но от непрерывного обстрела экипаж понес большие потери: погибли 11 подводников и 13 были тяжело ранено, в том числе строевые офицеры. Все, что находилось на ходовом мостике и специальных орудийных площадках, впереди и позади рубки, было снесено огнем крупнокалиберных пулеметов атакующих самолетов. Однако субмарине посчастливилось выйти из боя. Только быстрое погружение спасло лодку от бомбардировки и уничтожения. Командование подводным кораблем принял на себя корабельный врач. Ему вместе со старшим мотористом удалось отвести лодку под защиту подоспевших тральщиков и затем под прикрытием авиации привести в Брест.
По возвращении в Брест по этому поводу было много разговоров: 25 человек из резерва флотилии даже изъявили желание заменить погибших моряков и выйти в тот же день в море. С этого момента U-Флак-1 снова стала U-441. Позже эта субмарина под командованием капитан-лейтенанта Клауса Хартмана совершила 10 боевых походов, пока не была потоплена вместе со всем экипажем 8 июня 1944 года в Ла-Манше.
Тем временем усилия англичан, стремившихся блокировать пути выхода в море из немецких баз, достигли небывалых масштабов. Дениц ужаснулся, когда с 20 июля до начала августа германские подводные силы потеряли 10 субмарин. В это время количество самолетов, действовавших против подводных лодок, значительно возросло. Пробивать лодкам дорогу через Бискайский залив с помощью зенитного оружия стало невозможно. Деницу пришлось вернуться к старым методам. Каждый раз, когда субмарины устанавливали, что их обнаружил противник, они немедленно погружались и следовали через Бискайский залив в подводном положении.
В других районах боевых действий результаты применения нового зенитного оружия оказались примерно такими же, как в Бискайском заливе. Однако с начала октября число атак авиации и вместе с ним потери подводных лодок вновь значительно возросли. Субмаринам, правда, удалось сбить несколько самолетов, но все это мало помогало, поскольку непрерывно атакующие самолеты в конце концов причиняли им повреждения или топили.
Неустойчивая платформа на океанской зыби, которую представляла собой лодка, снижала действенность зенитного огня, и потому субмарины вновь стали жертвами атак с воздуха. Кроме того, оказалось, что на тяжелых бомбардировщиках и летающих лодках нижнюю часть фюзеляжа защищала прочная броня и что 20-миллиметровые зенитки, как правило, не пробивали ее. Бывало, что самолеты, получив более ста попаданий, так и не оказывались сбитыми.
НЕСКОЛЬКО КАПЕЛЬ ТОПЛИВА
В первые дни августа 1943 года U-230 капитан-лейтенанта Зигмана возвращалась из чрезвычайно трудного похода к американским берегам. По дороге субмарина три раза получала новые координаты места дозаправки. Каждый раз ожидаемому подводному танкеру не удавалось прибыть на место рандеву, и лодка оставалась «на мели». Что бы ни было причиной таинственных неудач лодок снабжения, положение U-230 становилось все более бедственным по мере того, как шло время и запас топлива иссякал.
9 августа долгое бесплодное ожидание было прервано новой трагедией, снова произошедшей с тремя подводными лодками. Все началось с радиограммы, переданной с U-604, оказавшейся в беспомощном состоянии примерно в четырехстах милях к востоку от бразильского города Ресифе. Ее атаковала авиация союзников. Два члена экипажа погибли, а командир лодки, капитан-лейтенант Хорст Хёльтринг, был ранен. В попытке спасти команду корабля штаб приказал U-172 корветен-капитана Карла Эммермана и U-185 капитан-лейтенанта Аугуста Мауса, находившимся поблизости от подбитой лодки, идти на выручку. Почти тридцать часов продолжалось молчание. Затем 11 августа через Атлантику полетел сигнал:
«Атакован авиацией. Поврежден».
И всего минуту спустя:
«„Либерейтор“. Атакован. Тону».
В течение часа было получено третье сообщение:
«Спас команду U-604. Атакован авиацией. Поврежден».
Сообщалось и то, что U-172 тоже взяла на борт спасшихся с U-604 и с помощью U-185 поспешно произвела ремонт. Затем оставшиеся лодки начали свой трехтысячемильный переход к французскому порту, куда U-185 так и не дошла. 24 августа английские истребители и бомбардировщики атаковали субмарину, которая погибла, унеся на дно 29 членов экипажа и команду подводников, спасенных с лодки U-604. В живых остались только 22 человека.
К 13 августа на U-230, находившейся на расстоянии около трехсот миль к востоку от Барбадоса, осталось всего две тонны дизельного топлива. В тот день была назначена четвертая дата встречи с «дойной коровой» в квадрате DP 64. Рандеву намечалось на 17 августа. Пытаясь обезопасить себя, днем U-230 продвигалась под водой на малой скорости, экономя заряд аккумуляторов, а ночью со средней скоростью шла на поверхности, прощаясь с каждый литром уходившего в дизель топлива. Тем не менее субмарина прибыла в назначенный район пунктуально и медленно циркулировала там, пока топливо не кончилось совсем. Беспомощно дрейфуя, Зигман наконец увидел вдали осторожно приближавшееся черное пятнышко. Но вместо капитана танкера подводники встретили U-634, имевшую почти пятнадцать тонн топлива. Зигман решил, что она пройдет сто пятьдесят миль на запад и проинформирует штаб о проблеме U-230.
U-634 покинула место встречи, а U-230 осталась неподвижной удобной мишенью для любого врага. Поле десяти часов тревожного ожидания радист перехватил сигнал «SOS», переданный командиром U-634 обер-лейтенантом Эберхардом Далхаузом командующему подводными силами. Затем с еще большим беспокойством началось ожидание ответа штаба. Он пришел на рассвете 20 августа и зажег новую надежду:
«U-634 поделится топливом с U-230. Обеим следовать в квадрат DF 91. Дозаправиться от U-847 27 августа. Возвращаться в базу кратчайшим маршрутом»
После сорокашестичасового отсутствия вернулся Далхауз. Чтобы не рисковать и не дозаправаляться при дневном свете, обе лодки погрузились и подождали, пока солнце скроется за горизонтом. В сумерках всплыли, и U-230 получила свою порцию топлива от U-634. После чего командиры договорились встретиться с подводным танкером через пять дней. Потом две лодки разделились.
Во время перехода на восток ночи были спокойные. Днем субмарина шла у поверхности воды, пока не достигла центра Атлантики, куда не залетали самолеты. Ночью 27 августа она вошла в квадрат нового рандеву и начала прочесывать поверхность в поисках знакомых силуэтов. Но только утром в спокойном океане появились три боевые рубки. Вскоре из океана поднялась надстройка огромной лодки-танкера U-847. Командир U-230 помахал ручкой U-634, поприветствовал U-415 и послал поздравление U-172, спасшей половину команды U-604.
Зная, насколько они беспомощны, пока принимают тяжелый соляр в цистерны, немцы изготовили автоматы и стояли настороже, чтобы немедленно обрезать шланги в случае опасности; наконец шланги были отсоединены, и U-230 осталась в одиночестве.
После короткого погружения U-230 осторожно поднялась на поверхность и последовала по прямой линии к порту. Два часа спустя лодка-танкер прервала радиомолчание и сообщила, что полностью дозаправила все четыре лодки. Послав это сообщение, U-847 не только поставила под угрозу заправленные ею корабли, но также предопределила собственную судьбу. Через несколько минут английская пеленгаторная служба засекла ее позицию. Три часа спустя она была атакована американской авиацией и послана ко дну.
Как и другие три подводные лодки, U-230 не имела достаточно топлива для каких-либо мудреных маневров, и ей пришлось брать курс на Азоры. Днем 30 августа, в виду этих островов, на борт поступил сигнал от Далхауза, шедшего впереди:
«Конвой. Курс норд. Преследуемы корветом».
Всего через несколько минут после этого сообщения послышалась ужасная какофония взрывов прямо по направлению предполагаемой позиции U-634. Бомбардировка продолжалась с нараставшей жестокостью больше четырех часов. Больше сообщений от U-634 не было. Она погибла от глубинных бомб со всей командой из 47 человек восточнее Азорских островов.
После того как U-230 прошла двадцатый меридиан, воздушные атаки усилились. Было решено оставаться под водой всю ночь и идти на поверхности днем при ясном небе. В этом небе царили англичане, и Бискайский залив дрожал от постоянных бомбежек. Идя по кипящему океану под градом бомб и шквалом пулеметного огня, U-230 продвигалась всего на несколько жалких миль в день. Ночи приносили некоторое облегчение, но незначительное. Лодка проскальзывала через кордоны корветов и фрегатов, избегая их мощных радиопеленгаторов и бесконечных серий глубинных бомб.