— Одним из побочных эффектов инициации является реформирование всей памяти, — прокомментировал Каин. — Если ты отнимал у него в детстве плюшки — он это вспомнит. И будет мстить.
— К делу, — отмахнулся я.
— Так это… У одного моего знакомого, в гараже стоит генератор. Уже год стоит, заброшенный. Проблемы с законом, то, се… За границу свалил он в общем. А ключи мне оставил, мол, если надо — пользуйся. Они у меня все это время были, а я — забыл! — коря себя, Макс хлопнул ладонью по лбу. — Можно его сюда перетащить, и электричество будет!
— Угу, угу… А заправлять ты его чем собрался? Водой из озера?
Компаньон хитро улыбнулся в ответ.
— Так там в гараже не только генератор. Там еще бочка на несколько тонн соляры.
— На сколько? — поперхнулся я. — Он к атомной войне что ли готовился? И каких этот гараж размеров? Мы не надорвемся, с такой бочкой телепортируясь?
— Не надорвешься, — сказал Каин. — Как в последний прыжок оказалось — в междумирье немного другие законы действуют. Масса почти не влияет. Так что можно отныне любые тяжести таскать — ту же технику. Как насчет королевского джипа?
— Пока без жипа обходимся. Да и чем его тут заправлять… — грустно вздохнул я. — Вот стационарный портал — эт вещь. А ты, скотина, его поломал. И собор тоже, до кучи, а мне за это хранитель нотацию прочел.
— Что сделано, то сделано, — хмыкнул в ответ внутренний собеседник. — В округе еще парочка есть.
Я невольно поежился, представив реакцию хранителя на очередное взорванное здание.
По лестнице неспешно спустился комендант замка.
— Сир, прошу, дело не терпит отлагательств. В город прибыло…
— Гномы, сэ-э-эр! — настолько внезапно раздалось из-за спины, что все вздрогнули. Дворецкий в своем репертуаре — за то и ценю.
— Увы, Ирван, придется подождать. Батлер, веди.
Четверо коротышек устроились в гостевой комнате и попивали травяной отвар, в ожидании хозяина негромко переговариваясь на своем наречии. Невысокие, широкоплечие, бородатые… В общем, обыкновенные гномы. Ничем не отличаются от того, что у Кирея в гостях видел.
— Надо будет еще один самоучитель у хранителя поклянчить… — задумался Каин. — Или слияния дождаться наконец. А то черт знает, о чем они там болтают. Может обсуждают, как бы тебя убить.
— Итак, господа, ваше руководство наконец-то приняло выгодное для меня решение? — обратился я к самому широкоплечему, логично рассудив, что он будет главным.
Ответил мне, наоборот, самый маленький из присутствующих, единственный одетый не в кожаную броню и кольчугу, а в рясу непонятного коричневого цвета.
— Совсем тяжко стало… — вздохнул гном. — Ассардар продовольственный канал перекрыл, с поставщиком сговорился. Цены взлетели. Еще на несколько месяцев запасов хватит, а потом голодать начнем.
— Ш-шикарно!
Бородачи заворчали, нахмурились и злобно на меня посмотрели. Ирван укоризненно покосился: мол, сир, думайте, что говорите.
— Ой, извините! — спохватился я. — Не то имелось в виду. Очень хорошо, что ваших запасов хватит еще на два месяца. За это время у моих людей как раз поспеет урожай, и голода не будет. Тайными тропами своими провезете.
— Откуда ты знаешь про тайные тропы? — вскинулся один из коротышек, сжимая кулаки. Хорошо, что свои секиры они сдали при входе, иначе он бы явно не сдержался.
— Да кто про них не знает! — отмахнулся я. — Про продовольствие думайте, как везти будем. Это вы в конце концов голодать собираетесь, а не мы.
Бросая друг на друга быстрые взгляды, гномы принялись шушукаться на своем языке.
Наконец, закончив совещаться, мне выдали вердикт.
— Подгорный народ готов заключить с вами торговое соглашение, — нехотя процедил коротышка в рясе. — Но о монопольном праве на продажу нашего оружия речи и быть не может.
— Если не может — что приперлись тогда? — хмыкнул я. — Это вас прижало в конце концов, а не меня.
В ответ раздалось обиженное сопение, громкое настолько, что показалось, что рядом заработал кузнечный горн.
— А что ты хотел? — фыркнул Каин. — В подземельях кислорода в воздухе мало, и никакая вентиляция, будь она даже самая продвинутая и технологичная, не спасет. Чем ниже в недра земли — тем меньше воздуха. Объемом берут. Легкие много сильнее, чем у любого мастера спорта. Того же пловца-подводника — как нечего делать переплюнут.
— Хм… — тут же загорелся я. — А что если их в воду бросить? По идее, они ведь по дну ходить смогут! Кряжистая, невысокая фигура — идеальна для перемещения под давлением. Броня тяжелая на дно утянет, легкие большой запас кислорода вместят. Идеальные подводные диверсанты. Мину в руки, и вперед, в гавань. Корабли противника топить.
Внутренний сожитель захихикал. Видимо, идея ему понравилась.
— Мы готовы пойти на уступки, — наконец буркнул главный коротышка. — И дать клятву о взаимопомощи. Но не о монополии…
— Слово гномов многого стоит, — шепнул сзади Ирван. — Не предадут, всегда на помощь придут.
Я лишь отмахнулся.
— Мне ваша клятва без надобности. Вы и о себе-то позаботиться не можете. Захочу сейчас — заключу союз с ассардаром да вместе с ним вам продовольствие перекрою. Посмотрим, как запоете и забегаете тогда. Хотя без еды… скорее заползаете.
И, для пущего внушения, пакостно улыбнулся:
— Неспеша, потихоньку, и весь народ гномов встанет передо мной на колени.
Такого оскорбления бородачи стерпеть не смогли.
Злобно хэкнув, на меня бросился тот же коротышка, что сжимал кулаки. Из-за спины метнулась серая тень, и вот гном уже лежит на полу, а сверху нависает громадный белый волк, злобно оскалившись прямо в лицо и явно собираясь порвать бородатому глотку.
— Вася, фу, выплюнь бяку! — отмахнулся я. — Он волосатый видишь какой — не дай бог блох или вшей подхватишь, не выведем потом.
Остальные коротышки, и так багровые со злости, просто запунцовели, еле сдерживая гневные слова.
— Давай средство связи свое доставай. Будем с главным говорить. От вас все равно толку никакого… — обратился я к гному в рясе.
Тот, злобно пыхтя, нехотя достал из-под полы знакомый лиловый кристалл.
— О! Уже пульсирует — значит, нас слышали. Главнокомандование, на связь. Прием! — обрадовался я.
Из кристалла в ответ раздалось недовольное сопение.
— Ты слишком дерзок, человек. Это может плохо кончиться.
— Для вас разве что, — хмыкнул я. — Вы не в том положении, чтобы угрожать. Мы к вам первые пришли, с жестом доброй воли. С тех пор сколько времени прошло? То-то же. Добрая воля кончилась. Теперь сугубо деловые отношения. Хотите помощи — будет вам помощь, но… За нее надо платить. На мой взгляд, поставленные условия не слишком грабительские. Один черт вы свое оружие как продавали, так и будете продавать, просто не нескольким торгашам, а исключительно мне. Прибыль для вас не изменится, а может и наоборот — возрастет, коли мое дело в гору пойдет. Сейчас, из-за этой надвигающейся войны, вы убытки несете. Я прав?
— Прав… — нехотя признались из кристалла. — Но как я это совету старейшин втолкую?
— Мешаются? — сочувственно переспросил я.
— Не то слово. Старые пердуны все еще верят во всемогучесть подгорного народа и не воспринимают опасность всерьез. Из-за этого бездействия положение становится все более катастрофическим — с каждым часом и каждой минутой.
— Да не будет у вас скоро совета старейшин, — фыркнул я.
— Как не будет?! — опешили сидящие рядом гномы.
— Что ты хочешь этим сказать, человек? — не менее удивленно раздалось из устройства связи.
— Представься для начала. Ты тот капитан седьмого хирда, с которым я в прошлый раз общался? По кристаллу голос ни черта нельзя разобрать.
— Тан второго, — лаконично раздалось в ответ. — Зовут Марв.
— Ох ты ж ни черта себе, — обалдел Каин. — Он, можно сказать, этих самых старейшин и охраняет. Самый главный начальник второго хирда…
— Люблю работать с деловыми людьми, — улыбнулся я. — Ты полностью доверяешь тем гномам, что сейчас передо мной? Речь пойдет о вещах, которые идут вразрез с вашим представлением о своем народе.
— Да. Они лучшие среди сборщиков информации. Не обижайся — им было велено играть неотесанных и несдержанных дураков.
Гном в рясе слегка поклонился, остальные молча склонили головы в подтверждение.
— Бог с ним. Сойдет. В общем, Марв, подыскивай людей, готовых к смене власти. Мне нужны ответственные исполнители, готовые вести народ гномов к процветанию и достатку. Сейчас с ночными гильдиями закончу, и за вас примусь. Будете на меня работать. До тебя дошел мой подарок?
— Магическая лампа?
— Да, я вам коробку фонарей отправлял, причем бесплатно. И это только начало. Поверь мне, сотрудничество с великим королем Демоном, сулит оч-чень большие плюсы. Реши, что тебе важнее — традиции и заветы предков и подчинение замшелому совету старейшин, которые даже не понимают, что происходит… Или же благополучие своей расы. Бесперебойные, а главное — дешевые и качественные поставки продовольствия, стабильная торговля и сбыт оружия, да магические вещи, которые сильно облегчат жизнь под землей.
— Ответ очевиден, — буркнуло из кристалла. — Но это разговор не для магической связи. Могут прослушивать.
— Я могу прибыть на личную встречу через три-четыре дня. Как только свои дела закончу. Гильдии под себя надо подмять.
— Человек, как ты собираешься за четыре дня добраться до столицы королевства гномов? — фыркнуло в ответ. — То, что ты знаешь о наших тайных тропах, — еще не значит, что ты знаешь, как ими пройти.
— Если твои посланники никуда не торопятся, то пусть остаются у меня в гостях. Через четыре дня прибуду. Я, король Демон, своих слов на ветер не бросаю.
— Договорились, — задумчиво раздалось из кристалла. — Хоть и слабо верится. Парк, Вент, Мон, Проб, остаетесь с ним и делаете все, что он скажет. Выход на связь по расписанию.
Гном в рясе что-то коротко бросил на своем языке, и убрал потухший кристалл под полу.