— Вот ещё, винить тебя! Ты только этого и хочешь, и я не пойду у тебя на поводу!
— Что?..
— Потому что Атла!.. Атла любила тебя до самого конца! Она решила пожертвовать собой ради тебя! Поэтому я не буду тебя обвинять или ненавидеть! Мы с тобой оба не смогли спасти её. Если бы я остановил её, этого бы не случилось.
— Но…
Тут в голову пришла мысль. Если бы я согласился с Атлой в самом начале, она бы не погибла. Почему же я тогда пошёл против её воли?
— Если бы я не познакомился с Атлой… она бы не умерла. — пробормотал я, и тут мир перед глазами содрогнулся.
Я не сразу понял, что это из-за удара Фоура.
— Не смей даже думать об этом!
— Но это правда!
— Атла бы погибла без тебя! Всё что я мог — зарабатывать деньги на лекарства, которые продлевали ей жизнь. Она могла умереть от любого приступа! Она начала ходить и даже спорить со мной только благодаря тебя! Я не позволю тебе отрицать свои заслуги!
— И всё же… я…
— Хватит оскорблять гордость Атлы! — бросил Фоур, поворачиваясь ко мне спиной.
С его кулака капала кровь. Он ударил меня, несмотря на мою непробиваемую защиту, и поплатился за это. Красные капли одна за другой падали на землю.
— Атла говорила мне, чтобы я ценил жителей деревни, как её, и защищал их. Я должен исполнить её волю! У меня нет времени на ненависть к тебе, мой… названый брат! У меня нет на это времени!!!
Последний возглас Фоур эхом разнёсся по округе…
И не прошёл бесследно. К нашей базе от храма прилетело что-то сияющее и ударило в Фоура. Вспышка на миг ослепила меня… а затем на руках Фоура появились рукавицы.
— Это же…
Я сразу узнал их форму. Неужели Легендарная Рукавица отреагировала на его крик? Ещё вчера я бы посмеялся и сказал, что это подстроено специально. Но сейчас мне было не до этого.
Да, сейчас уже слишком поздно…
— Сдержи обещание, которое дал Атле! А я… я сдержу своё! — в слезах бросил Фоур и убежал защищать всех, кто сейчас сражается.
Тем временем я… пытался утешить плачущую Рафталию и раздумывал над последними словами девочки, которая так обожала меня.
— Я хочу побыть один, — обратился я к Рафталии, Рато и лекарям, взяв тело Атлы на руки.
— Хорошо. Но не забывай, что бой продолжается, — напомнила Рато.
— Знаю.
— Хк… — Рафталия кивнула.
Когда они ушли, я невольно перебрал свои воспоминания об Атле. Особенно первый раз, когда она пришла в мою комнату.
— Я Герой Щита, поэтому в принципе не могу ничего кроме защиты, — сказал я ей, насмехаясь над своей судьбой.
— У меня сложилось впечатление, что ваши крылья защищают всех жителей деревни, Наофуми-сама.
— Крылья, говоришь?
— По-моему, все они живут под вашей защитой и ждут, пока смогут покинуть гнездо.
— Пусть покидают, лишь бы деревню защищали. Иначе печать их накажет.
— Жители деревни много рассказывали о ваших великих подвигах. Мне показалось, они очень… гордятся вами. Они уважают вас как человека, который не сдастся перед лицом любой опасности и обязательно выстоит.
— А, ну… да. Не буду скромничать, сделал я немало.
— Но кто защищает вас, Наофуми-сама?
— Чего?
В тот раз я вспомнил, сколько раз меня выручали Рафталия и остальные.
— ...Ну, есть такие.
— Поэтому я решила, что если Рафталия-сан — ваш меч, то я стану вашим щитом.
— Щито-ом… так себе затея.
В конце концов она поплатилась жизнью, чтобы исполнить задуманное.
И раз так, я должен исполнить её волю. Я не смог её защитить, и если не прислушаюсь хотя бы к её последней просьбе, то никогда не прощу себя. Пусть даже появятся люди, которые будут презирать и ненавидеть меня за это, я должен исполнить своё обещание, раз уж не смог защитить Атлу!
— …
Я должен сделать немыслимое.
Да, я покупаю людей, заставляю работать на себя и эксплуатирую их, но чувство вины всё равно пыталось отговорить меня.
Я осмотрел тело Атлы. Оно практически рассыпалось у меня в руках. Всё из-за того, что эта маленькая девочка защитила нас всех. Именно благодаря ей мы избежали многих жертв.
Я понимаю, что она поступила логично. Действительно, можно пожертвовать жизнью ради защиты драгоценного Героя, тем более, если это любимый человек. Мне уже приходилось делать такой выбор, поэтому я понимаю Атлу.
Но к чему это привело?
Я ещё раз посмотрел на неё. Она погибла ужасной смертью, которую я даже описывать не хочу. Тем не менее, она до самой смерти продолжала думать обо мне.
Вот девочка, которая полюбила меня таким, какой я есть.
А я собираюсь впитать её щитом.
Страх, ужас, отчаяние, скорбь — меня терзали изнутри разные чувства. Меня трясло.
И всё же я должен это сделать.
Я так много просил о чуде, и всё же несправедливость восторжествовала. Выходит, богов нет или им всё равно.
Вернее, их не должно быть, потому что другого я не потерплю! Я не готов терпеть богов, которые допустили такое. Я найду их и уничтожу.
Потому что как же так?! Всё шло так хорошо, мы не теряли бдительности. Эта битва должна была завершиться без жертв!
Если бы не тот странный луч, Атла бы не погибла.
Тоже мне, Герой. Тоже мне, боги. Да кому… кому вообще захочется жить в этом проклятом мире?..
— Атла… ты сказала, что не хочешь растворяться в этом мире. Теперь я тебя понимаю.
Тело навсегда замолкшей девочки казалось мне слишком лёгким.
Я должен выполнить обещание. Я не пойду против своих слов. Я не отдам Атлу этому дерьмовому миру.
— Кх!..
Я приблизил её тело к Щиту.
Оружие вспыхнуло тем же светом, с которым поглощало монстров и предметы.
[Проклятая Серия: Гневный Щит благословлён!]
[Благословенная Серия: Щит Милосердия принудительно освоен!]
[Требования к Щиту Души выполнены!]
[Серия Полулюдей принудительно освоена! Серия завершена!]
[Серия Рабовладельца принудительно освоена! Серия завершена!]
[Серия Спутников принудительно освоена! Серия завершена!]
[Благословенная Серия:
Серия могущественного оружия, доступного лишь тем, кто победил Проклятье.
Оружие этой Серии может использоваться само по себе, но оно наделяет силой и другое оружие, доступное обладателю.
Конкретные бонусы зависят от выбранного Щита.]
[Благословенная Серия]
[Щит Милосердия:
Способность освоена… Бонус экипировки: Навык 「Change Shield (Атака)」 「Iron Maiden」 「Стена Метеора」
Особый эффект: Призыв милосердия, Зачарование, Благословение, Сопротивление всему, Поддержка заклинаний]
“Щит милосердия, созданный душой с помощью слепой девочки…”
Щит выглядел очень просто, однако наполнил меня такой нежностью, будто я стоял под солнышком где-нибудь в лесу.
Особые эффекты этого щита самые могущественные из всех, которые у меня были.
Например, Зачарование повышает показатель защиты этого щита за счёт всех остальных. Этот эффект поднял мою защиту на невероятную высоту.
Кроме того, у меня только открылись и освоились все щиты полулюдей, работорговца и спутников. Это значит, теперь у меня есть их бонусы, а значит, все рабы, полулюди и спутники тоже стали гораздо сильнее.
Я попробовал переключиться на Пацнирь Лингуя.
[Рост силы вызвал Эволюцию!
Щит превратился в Щит Панциря Лингуя!]
Ещё какие-то улучшения… Посмотрел бы, что изменилось, но времени нет.
Тем временем остальных пострадавших уже вылечили. Лекари сказали, что это чудо.
Я вышел из палатки и сразу увидел в небе Фэнхуанов.
— Кви-и-и-и-и-и-и!
Как и Ост, эти птицы сражаются ради защиты мира. Я понимаю, что они всего лишь исполняют роль защитных механизмов. Ост тоже сражалась, зная, на что идёт… Поэтому мне остаётся лишь одно.
— Фиро! — подозвал я Фиро, которая изо всех сил сражалась с Фэнхуанами.
— Что-о?
Фиро хотела узнать, что случилось с Атлой. Увидев моё лицо, она подбежала поближе с печальным видом. Я и не думал, что она способна на такую доброту. Возможно, это влияние Атлы, а может — Щита Милосердия.
В моей груди бурлила противоречивая смесь ненависти и нежности… Но я не хочу думать, что эта нежность — только из-за щита.
— Знаю, что тебе не понравится, но отвези меня к Гаэлиону.
— Хорошо… Вы это сделаете, да?
— Да. Пора закончить эту затянувшуюся битву!
Я сел на спину Фиро, и мы вернулись на поле боя. Я подал ей знак рукой, и она прыгнула изо всех сил, приближаясь к Гаэлиону снизу.
— Гаэлион! Ты нужен господину-саме!
— Кюа!
Гаэлион — на котором по-прежнему сидела Виндия — поймал меня, когда я спрыгнул со спины Фиро.
— Осталось всего ничего, господин-сама! — Падая, Фиро выставила крыло, словно большой палец.
— Ага!
Приземлившись, Фиро немедленно бросилась сражаться против нижнего Фэнхуана.
— Кви-и-и-и!
Верхний Фэнхуан заметил нас, выпустил когти и попытался растерзать.
Думаю, мои ощущения лучше всего описать как безмятежность. Я смотрел на ненавистного врага, но в моём сердце не было тьмы.
Тем не менее, я чувствовал боль. Я понимал несправедливость мира. Я понимал боль раненых и скорбь тех, кто потерял близких.
Я всё понимал, и именно поэтому не мог злиться.
— Хватит.
Я поймал коготь Фэнхуана рукой… и швырнул его на землю.
— Кви-и-и?!
Фэнхуан перевернулся в воздухе, бешено вращая глазами, и захлопал крыльями, снова набирая высоту. Я увидел в его глазах… мучения? Если он ослаб, атаковать надо сейчас.
Я спрыгнул со спины Гаэлиона на Фэнхуана.
— Кюа?!
— Что?!
Гаэлион и Виндия дружно изумились.
— Я спущу его на землю. Затопчем его, — ответил я им мрачным голосом.
— Ладно!
— Кюа-а…
Я включил Гравитационное поле. В прошлый раз оно не подействовала, но теперь всё по-другому. Я поднял мощность до предела, чтобы птица не смогла летать.