И тут в его голове, без предупреждения, раздался резкий, встревоженный шепот Хаоса.[…Наследничек, времени все меньше и меньше! Я почувствовал, как кто-то извне проник в этот мир. Это не был классический переход через врата. Тому существу это было не нужно, он нашел способ попасть сюда напрямую. А это значит, что теперь он может скрываться где угодно, и все становится гораздо опаснее!]
Алекс вздрогнул, едва не уронив стилус. Он незаметно огляделся – никто ничего не заметил.
[…Наследничек, тот минимальный уровень, которого ты достиг, – это капля в море, – продолжал Хаос. – Но скажи спасибо подарку своего братца на день рождения…]
Слова Хаоса вызвали в памяти Алекса яркий, почти осязаемые воспоминания …
…Конец августа. Его день рождения. Он не собирался ничего праздновать, день гибели Лёни все еще был слишком свежей раной. Но Елена и Альберт настояли на небольшом, тихом семейном ужине. Алекс согласился неохотно, лишь бы они отстали. Что его удивило больше всего – за столом сидел Иван. Он просидел весь вечер, почти не говоря ни слова, но его присутствие само по себе было событием. А после ужина, когда он уже уходил по делам гильдии, он через прислугу передал Алексу небольшую, тяжелую коробку в простой обертке.
Алекс был ошеломлен. Подарок? От Ивана? Он поднялся в свою комнату, сердце колотилось от странной смеси недоверия и любопытства. Он открыл коробку. Внутри, на бархатной подушке, лежало оно – огромное, пульсирующее ядовито-зеленым светом ядро SSS-ранга. Ядро Себастьяна. А под ним – маленькая записка, написанная резким, знакомым почерком: «Думаю, оно должно быть у тебя. Считай это доказательством мести за твоего друга».
Мысли в голове Алекса смешались. «Неужели… он подарил мне его, потому что знает, как фанатично я охочусь за ядрами?» – промелькнула первая, почти наивная мысль. Но он тут же ее отбросил. «Быть не может. Чтобы он… так подумал обо мне? Да еще и отдал такое ценное ядро… Нет, определенно нет. Скорее всего, просто какое-то чувство долга. Наверное…» Он сам не был уверен, но думать об этом, пытаться разгадать мотивы Ивана, было слишком сложно. Он просто принял этот дар…
…Алекс встряхнул головой, возвращаясь в реальность аудитории. Профессор что-то говорил о резонансных частотах.
[…Он нам сильно помог], – закончил свою мысль Хаос. – [Хоть большую часть силы этого ядра я и забрал себе, так как ты бы просто не выдержал, но теперь твое собственное ядро полностью восстановлено и стабилизировано. И, что важнее, у нас есть подстраховка. Теперь, в случае крайней необходимости, у меня есть достаточно энергии для кратковременного, но мощного выхода. Сроки все равно сильно урезаны, но если мы встретим того, кто проник в этот мир… мы должны суметь спастись.]
Голос Хаоса затих. Лекция закончилась. Студенты начали собирать вещи. Алекс сидел неподвижно, переваривая услышанное. Новый враг. Невероятно сильный, способный проникать в их мир, минуя врата. И его единственная страховка – это временная мощь Хаоса, подпитанная ядром монстра, которого убил его брат. Ситуация становилась все более сложной и опасной. Он поднялся. Времени на раскачку действительно больше не было. Нужно было становиться сильнее. Прямо сейчас.
Глава 6 Лед и Бездна
После разговора с Хаосом Алекс больше не мог сидеть сложа руки. Осознание того, что по их миру разгуливает невидимая угроза SSS-уровня, а его собственная сила зависит от временных "инъекций", било по самолюбию и заставляло действовать. Просто тренироваться с Альбертом было уже недостаточно. Ему нужен был доступ к настоящим, сложным вратам, к ресурсам, к информации. Ему нужно было официальное прикрытие.
На следующий же день, сразу после окончания последней пары, он распрощался с друзьями, которые удивленно проводили его взглядом – его обычная отстраненность сменилась какой-то лихорадочной, сфокусированной энергией.
«Алекс, ты куда-то торопишься?» – спросил Дмитрий.
«Дела. В гильдии», – коротко бросил Алекс и быстрым шагом направился к выходу с территории академии. Там его уже ждал знакомый черный седан. Альберт, которого он оповестил заранее, молча открыл ему дверь.
Поездка до поместья прошла в тишине. Алекс прокручивал в голове предстоящий разговор, подбирая слова. Как только машина остановилась, он, не теряя ни минуты, направился прямиком в кабинет Ивана.
Стук в массивную дубовую дверь. Глухое «Войди».
Иван сидел за столом отца, заваленным стопками документов. Он поднял свои холодные глаза на вошедшего брата.
«И зачем ты пожаловал на этот раз, Александр?» – в его голосе не было ни удивления, ни раздражения, лишь деловая отстраненность.
«Иван», – Алекс решил говорить прямо, без предисловий. – «Я достиг S-ранга. Когда мой уровень станет достойным для официального членства в ''Медведе Девяти Звезд''?»
Иван отложил бумаги и откинулся в кресле, его взгляд стал оценивающим, почти хищным. На его губах появилась едва заметная, холодная усмешка.
«Ты достиг S-ранга? Забавно. И ты считаешь, что просто цифра в отчете Ассоциации дает тебе право на место в элите моей гильдии?» Он медленно поднялся. «Я должен лично убедиться в твоих навыках. Убедиться, что ты действительно что-то из себя представляешь. Я предлагаю тебе спарринг. Сейчас».
Алекс был ошеломлен. Спарринг? С Иваном? С SS-рангом? Это было чистое безумие. Но он видел в глазах брата не просто желание унизить его, а холодный, профессиональный интерес. И вызов. Отказаться – означало проявить слабость.
«Я согласен», – твердо ответил Алекс, чувствуя, как по спине пробежал холодок предвкушения.
Они молча спустились на тренировочный полигон. Иван бросил короткий взгляд на Альберта, который уже был там, словно предчувствуя это.«Альберт, будешь смотрящим», – это был не вопрос, а приказ.
Иван вышел в центр полигона. Он вынул из ножен лишь один из своих парных мечей. Второй остался на поясе.«Я буду использовать только один меч. И только базовые навыки льда. Посмотрим, на что ты способен, ''S-ранг''», – в его голосе прозвучал яд.
Спарринг начался.
Иван не стал ждать. Он атаковал первым. Его движение было не просто быстрым – оно было подобно сходу лавины. [Ледяной Выпад]! Его клинок, окутанный аурой холода, устремился к Алексу. Алекс тут же ответил [Поступью Бездны], уходя с линии атаки и появляясь сбоку. Но Иван, словно предвидя это, уже разворачивался, его меч описывал широкую дугу, создавая [Ледяной Полумесяц] – волну режущего холода.
Алексу пришлось снова использовать [Поступь], чтобы уйти от атаки. Он активировал [Клинок Забвения] и ринулся в контратаку. Их клинки столкнулись. Бездна против Льда. Раздался оглушительный лязг, и по полигону прокатилась волна смешанной энергии. Алекса отбросило на несколько шагов, его рука онемела от силы удара. Иван же остался стоять на месте, непоколебимый, как ледяная глыба.
«Неплохо», – холодно бросил он. – «Но слишком слабо».
Завязался яростный танец. Иван давил, его атаки были простыми, но невероятно мощными и точными. [Ледяные Осколки] летели в Алекса со всех сторон, заставляя его постоянно маневрировать. [Ледяная Поступь] позволяла Ивану скользить по полигону, мгновенно сокращая или разрывая дистанцию. Алекс отчаянно отбивался, используя весь свой арсенал. [Эхо Бездны] создавало клонов, которые тут же разрушались от одного удара Ивана. [Оковы Пустоты] сковывали его лишь на долю секунды.
Алекс понимал, что проигрывает в чистой силе. Он сделал ставку на хитрость и свою уникальную силу. Он активировал [Поле Энтропии], пытаясь ослабить ледяную ауру Ивана, и одновременно атаковал комбинацией из [Волны Аннигиляции] и [Разреза Бездны].
Иван впервые за весь бой нахмурился. Он почувствовал, как его сила слегка ослабевает под действием энтропии. Он создал перед собой массивную [Ледяную Стену], которая приняла на себя удар [Волны] и [Разреза]. Стена треснула, но выдержала.
«А вот это уже интересно…» – пробормотал Иван. Он перестал играть.
Его аура SS-ранга хлынула наружу, воздух на полигоне мгновенно остыл на десятки градусов. И его волосы… на глазах у ошеломленного Алекса они начали стремительно седеть, превращаясь в белоснежно-пепельные. Наследие Борея. Он впервые видел это у брата.
«Что ж, Александр, ты заставил меня стать серьезнее», – голос Ивана стал ниже, глуше. – «Прими это как комплимент».
Он поднял свой меч, который теперь пылал нестерпимым холодом. [Сердце Зимней Бури]. Это была та самая техника, которой он убил Себастьяна, хоть и в ослабленном варианте.
Алекс понял – это конец. Он из последних сил выставил перед собой все, что мог – скрестил меч, активировал остатки [Поля Энтропии], даже попытался создать барьер из [Цепей Пустоты].
Удар.
Алекс не почувствовал боли. Он почувствовал лишь всепоглощающий, абсолютный холод, который прошел сквозь всю его защиту, сковал его тело, его ядро, его душу. А затем – удар, от которого потемнело в глазах.
Он очнулся на земле. Иван стоял над ним, его волосы уже вернули свой обычный каштановый цвет. Ледяная аура исчезла. Он протягивал Алексу руку.
«Ты достиг минимального уровня, чтобы вступить в ''Медведя''», – сказал он своим обычным холодным тоном. – «Всю нужную информацию тебе передаст Альберт».
Он развернулся и, не говоря больше ни слова, ушел с полигона, оставив Алекса лежать на земле, разбитого, униженного, но… с чувством странного, извращенного удовлетворения. Он заставил брата стать серьезнее.
Альберт подошел к нему, помогая подняться.
«Он проявляет таким образом заботу о вас, младший господин», – тихо сказал дворецкий.
«Ага, как же», – прохрипел Алекс, пытаясь встать. – «Так и поверил».
Но где-то в глубине души, за стеной обиды и боли, зародилось крошечное семя сомнения. Возможно, старый дворецкий был прав. Возможно, за этой ледяной броней его брата действительно скрывалось что-то еще.