Глава 7 В Логове медведя
Утро следующего дня встретило Алекса тупой болью во всем теле. Спарринг с Иваном оставил после себя не только синяки, но и глубокий след в его самоощущении. Он проиграл. Проиграл вчистую, без единого шанса. Но он заставил SS-ранга показать свою истинную силу, и это, как ни странно, придавало сил. Холодная ярость, что стала его спутницей после гибели Лёни, никуда не делась, но теперь к ней примешивалось четкое понимание цели и осознание той пропасти, которую ему предстояло преодолеть.
Как раз когда он собирался на занятия, на его телефон пришло короткое, деловое уведомление от Альберта. В нем были адрес главного штаба гильдии «Медведь Девяти Звезд», номер конференц-зала и приписка: «Пропуск на ваше имя будет ждать на стойке регистрации. Не опаздывайте, младший господин. Первое впечатление важно».
День в академии прошел как в тумане. Даже спарринги в классе 5-А, где он теперь легко справлялся с большинством А-рангов, казались детской игрой по сравнению со вчерашним поединком. Он почти не слушал друзей, отвечая на их вопросы односложно. Все его мысли были там, в гильдии.
Сразу после последней пары он, не задерживаясь, направился по указанному адресу. Главное здание гильдии «Медведь Девяти Звезд» располагалось в самом сердце делового района Москвы. Это был не современный стеклянный небоскреб, как у «Громового Тигра», а массивное, почти монументальное здание из темного гранита и стали, построенное в стиле брутализма. Оно внушало не трепет, а скорее ощущение несокрушимой мощи и древней силы. Над входом висела огромная эмблема – рычащая голова медведя, в окружении которого были девять звезд.
Алекс глубоко вздохнул и вошел внутрь.
Просторный холл был отделан полированным камнем и темным деревом. В воздухе витала атмосфера строгой дисциплины и деловитости. Сотрудники и Охотники в форме гильдии – темно-серой с синими вставками – двигались быстро и слаженно, их разговоры были тихими и по существу.
Алекс подошел к стойке регистрации, за которой сидела строгая женщина в форме.«Александр Волков», – представился он.Женщина подняла на него глаза, и ее строгое выражение на мгновение сменилось удивлением, а затем – неподдельным уважением. Она быстро проверила что-то в системе.«Да, господин Волков. Ваш пропуск. Командир Чернов ожидает вас в конференц-зале номер 2 на пятнадцатом этаже. Добро пожаловать в ''Медведь Девяти Звезд''».«Спасибо».
Поднявшись на лифте, Алекс нашел нужную дверь. Он сделал еще один глубокий вдох, собираясь с мыслями, и вошел.
Конференц-зал был просторным, но обставленным без излишеств. Большой круглый стол, несколько кресел, тактический дисплей. За столом уже сидели пять человек. Когда Алекс вошел, все разговоры мгновенно прекратились, и пять пар глаз, принадлежащих опытным, закаленным в боях Охотникам, уставились на него. Атмосфера была тяжелой, оценивающей.
У окна, отдельно от всех, стоял Владислав Чернов. SS-ранг, правая рука Ивана и живая легенда гильдии. Его спокойное, но мощное присутствие заполняло всю комнату, и Алекс понял, что он здесь в роли наблюдателя от высшего руководства.
«Волков. Вовремя», – голос Чернова был низким и ровным, как движение тектонических плит. – «Присаживайся».
Алекс сел на единственное свободное место, чувствуя себя под микроскопом.
Мужчина с рыжеватой бородой и аурой горячей, как раскаленная печь, S-ранга, сидевший во главе стола, поднялся.«Итак, новичок прибыл. Можно начинать», – его голос был громким, уверенным, с веселыми, но хитрыми нотками. – «Меня зовут Степан Кузнецов, командир отряда ''Северные Клыки''. По личному распоряжению главы гильдии ты временно приписан к нам. Пока не докажешь, что достоин большего. Или не сдохнешь». Он ухмыльнулся.
«Знакомься с остальными», – продолжил он, поочередно представляя присутствующих:
«Оксана Белова», – он кивнул на стройную, гибкую женщину с короткими темными волосами и острым, хищным взглядом. Ее аура S+ ранга была почти невидимой, но смертоносной, как лезвие в тени. За ее спиной виднелись рукояти двух зазубренных клинков. – «Наша скорость и наша смерть. Если кого-то нужно убрать быстро и тихо – это к ней». Оксана лишь коротко кивнула, ее взгляд был холоден и беспристрастен.
«Братья Громовы. Петр и Павел», – Кузнецов указал на двух почти идентичных гигантов, сидевших рядом. Оба – мечники-танки S+ ранга. Их синхронность ощущалась даже в том, как они сидели. Они были несокрушимой стеной. Братья молча кивнули, их лица были серьезны.
«И Алина Зайцева», – последней была представлена молодая женщина с добрыми, но уставшими глазами и аурой мощного S-ранга. – «Наш маг поддержки. Без ее барьеров и усилений половина наших операций закончилась бы плачевно». Алина мягко улыбнулась Алексу.
«Целителей и разведчиков вызовем по необходимости. Это – костяк отряда», – закончил Степан Кузнецов.
Затем слово взял Владислав Чернов, его голос заставил всех выпрямиться. «Твой брат дал тебе шанс, Волков. Но здесь, в поле, фамилия не имеет значения. Имеет значение только то, на что ты способен. Твоя первая миссия с отрядом – завтра. Зачистка аномальных врат S+ ранга в Подмосковье. Командир Кузнецов введет тебя в курс дела. Провалишься… второго шанса может и не быть».
«Не волнуйся, малец. Мы из тебя сделаем настоящего ''Медведя''», – снова ухмыльнулся Степан. – «Или ты сдохнешь, пытаясь им стать».
Алекс молча кивнул. Он попал в логово настоящих хищников. И ему предстояло доказать, что он не жертва, а один из них. Его путь в гильдии «Медведь Девяти Звезд» начался. И он обещал быть очень, очень непростым.
Глава 8 Охота в каменных джунглях
Ночь опустилась на Москву, укрыв ее неоновым покрывалом. По шумному, залитому огнями проспекту шла фигура, совершенно не вписывающаяся в окружающую суету. Вортекс, SSS-ранговый Апостол в теле четырнадцатилетнего подростка, с ленивым любопытством разглядывал витрины магазинов, рекламные щиты, спешащих по своим делам людей. Его алые глаза, скрытые за безразличной пеленой, впитывали информацию, анализировали обычаи этого странного, шумного мира. Все здесь было для него чуждым, примитивным, но по-своему забавным, как наблюдение за муравейником.
Внезапно его бесцеремонно толкнули в плечо. Два крупных, подвыпивших парня в форме Академии «Аврора» даже не обернулись, продолжая громко смеяться и обсуждать что-то свое.
Вортекс замер. Его аристократическое лицо на мгновение исказилось гримасой брезгливого недоумения. Коснуться его. Без разрешения. Какие-то… насекомые.
«Эй», – голос его прозвучал тихо, но в нем была такая ледяная мощь, что парни инстинктивно остановились и обернулись.«Чего тебе, шкет?» – пробасил один из них, смерив Вортекса презрительным взглядом.«Вы не извинились», – спокойно произнес Вортекс, его алые глаза смотрели прямо в душу.«Че-е-го? Перед тобой, что ли, извиняться?» – парень сделал шаг вперед, нависая над хрупкой, на первый взгляд, фигурой. – «Да ты знаешь, кто мы? Мы Охотники! А ты…»Он не договорил. Взгляд Вортекса стал еще холоднее, и парни почувствовали, как их собственная кровь в жилах вдруг стала непослушной, тяжелой, словно ртуть.
…Через несколько минут, в темной, грязной подворотне, два студента «Авроры» извивались на земле в невыразимой агонии. Они не могли ни пошевелиться, ни закричать. Вортекс стоял над ними, его тонкие пальцы лениво дирижировали в воздухе. С каждым его движением тела парней неестественно выгибались, кости трещали, а кровь внутри них словно пыталась вырваться наружу. Магия Крови в ее самом жестоком проявлении.
«Умоляю…» – одними губами прошептал один из них.«Слишком поздно», – безразлично ответил Вортекс. Он щелкнул пальцами. Из тел студентов вырвались два багровых потока, которые на лету сплелись в одну небольшую, пульсирующую каплю крови. Тела обмякли и рухнули на землю, иссушенные и безжизненные.
Вортекс поднес каплю к губам и проглотил. Его лицо скривилось в гримасе отвращения.«Фу… ну и мерзость. Им даже до свиней далеко. Грязная, слабая кровь». Он брезгливо вытер губы шелковым платком и, оставив два трупа в тени, вышел из подворотни, растворяясь в ночной толпе.
На следующий день Алекс рассказал друзьям о своем официальном вступлении в гильдию и приписке к отряду «Северные Клыки».«Второй по силе отряд?! Алекс, это невероятно!» – искренне обрадовался за него Дмитрий.«Смотри, Волков, не зазвездись там со своими S-рангами», – фыркнула Настя, но в ее глазах читалось неподдельное уважение.Даже Артем Кавкин, услышав новость, коротко кивнул. «Достойное место для твоей силы. Это ускорит твой рост».
Вечером Алекс уже стоял вместе с отрядом на сборном пункте перед очередными вратами. Первая миссия. Волнение смешивалось с холодной решимостью.«Итак, ''Клыки''», – начал командир Степан Кузнецов, разворачивая голографическую карту. – «Наша цель – врата S+ ''Кристаллический Лабиринт''. Разведка докладывает о высокой концентрации кристаллических големов и элементалей. Наша задача – быстрая зачистка и сбор образцов редкого резонирующего кристалла из ядра босса. Волков, – он посмотрел на Алекса, – ты идешь на правом фланге с Оксаной. Твоя задача – быстрые атаки, прорыв их защиты. Не отставай».«Есть, командир».
Они шагнули в портал.
Мир внутри был ослепительно красив и смертельно опасен. Бесконечный лабиринт из полупрозрачных, светящихся кристаллов. Отряд действовал как единое целое. Братья Громовы впереди, их мечи и щиты крошили кристаллических стражей А+ ранга. Степан Кузнецов своим огненным молотом плавил ледяных элементалей S-ранга. Алина Зайцева поддерживала их барьерами.
Алекс сразу вписался в эту смертоносную машину. Он идеально чувствовал ритм боя. Когда Оксана Белова своим стремительным [Танцем Сумеречных Клинков] создавала брешь в обороне противника, Алекс тут же влетал в нее с [Поступью Бездны], его [Клинок Забвения] разрубал кристаллические тела големов изнутри. Разница в силе между S и S+ рангом была ощутима, но уже не казалась непреодолимой пропастью. Его навыки, отточенные до предела Альбертом и усиленные мощью SSS-ядра, позволяли ему действовать на равных с этими монстрами. Он больше не был поддержкой или мобильным резервом. Он был полноценной ударной силой.