Степан Кузнецов с одобрением наблюдал за его действиями. Этот парень, младший Волков, был не просто силен – он был умен, инстинктивно чувствовал бой и идеально работал в команде, когда это было нужно.
Зачистка прошла на удивление гладко. Босс, Кристаллический Титан SS ранга, был уничтожен скоординированной атакой всего отряда, где финальный, сокрушающий удар по его ядру нанесли одновременно Степан Кузнецов и Алекс.
Когда они вышли из врат, на лицах бойцов «Северных Клыков» было уважение.«А ты не так уж и плох, малец», – хлопнул Алекса по плечу Кузнецов. – «Добро пожаловать в отряд. По-настоящему».
Алекс коротко кивнул, чувствуя усталость, но и глубокое удовлетворение. Он был на своем месте. Он становился сильнее. Но где-то в темных переулках Москвы уже бродил враг, чья сила и жестокость были за гранью всего, с чем он сталкивался до сих пор, и Алекс, сам того не зная, только что сделал первый шаг навстречу новой, смертельной угрозе.
Глава 9 Феникс из тени
Приношу извинения за объём этой и нескольких следующих глав — они были стерты из-за моей невнимательности и шедевро ворда. Теперь мне приходится восстанавливать их с нуля, а, как вы понимаете, особого желания переписывать главы по второму разу нет. В качестве компенсации я буду публиковать по две главы за раз, пока их хронометраж остаётся таким коротким.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Два месяца. Шестьдесят дней, сплетенных в один бесконечный цикл изнурительных рейдов и мучительного поглощения. Алекс почти не выходил из этого состояния, чередуя кровавые битвы во вратах, с часами медитации и контроля, когда он вливал в свое ядро энергию все более и более мощных ядер. Количество эссенции, необходимое для роста, увеличилось в огромных объемах, но результат превзошел все ожидания. Спустя два месяца его аура стабилизировалась на уровне, который заставлял даже ветеранов «Северных Клыков» почтительно замолкать. Он достиг S+ ранга.
Но его личный прогресс тонул в море тревожных новостей, захлестнувших мир Охотников. Дни перестали быть обычными. Регулярность появления врат по всему миру увеличилась в несколько раз. Они вспыхивали в самых неожиданных местах, а из них выходили монстры, не зарегистрированные ни в одном каталоге Ассоциации. Но самым пугающим было другое. Случаи столкновения с высокоуровневыми говорящими монстрами стали происходить по всему земному шару.
На экстренных пресс-конференциях, транслируемых на весь мир, сильнейшие Охотники планеты выглядели растерянными. Джеймс О'Коннелл, SS-ранг из США, с мрачным лицом рассказывал о гигантском демоне, который перед смертью проклинал его на идеальном английском. Мари Леблан, SS-ранг из Франции, описывала крылатое существо, которое с аристократической иронией рассуждало о тщетности бытия, прежде чем сравнять с землей половину ее отряда. Генерал Ли Вей из Китая докладывал о разумном драконе, который пытался вести с ним философские диспуты прямо во время боя. Мир понемногу начал охватывать шум, перерастающий в тихую панику. Старые правила больше не работали. Враг был не просто силен – он был разумен.
И вот, на фоне этой глобальной тревоги, на сцену вышел Захар Воронов.
Экстренная пресс-конференция гильдии «Жнец» транслировалась на всех каналах. Алекс, Настя, Дмитрий и Артем Кавкин после занятий сидели на скамейке в небольшом парке перед общежитием, наблюдая за трансляцией на планшете Дмитрия.
Захар Воронов, в своем безупречном черном костюме, выглядел как всегда – холодно и внушительно.«…В эти смутные времена, когда старые угрозы сменяются новыми, еще более коварными, миру нужны новые герои», – его голос был ровным, но каждое слово отдавалось эхом. – «И сегодня я с гордостью представляю миру такой новый символ надежды. Мой племянник. Гений, чья сила пробудилась с невероятной мощью. Встречайте, Владимир Воронов».
На сцену вышел юноша. Высокий, лет восемнадцати на вид, с идеально белыми волосами средней длины, уложенными в стильную прическу, и пронзительными алыми глазами. Он был одет в дорогой костюм, и двигался с ленивой, аристократической грацией. Его аура, которую чувствовали даже через экран, была ошеломляющей – чистый, стабильный SS-ранг.
По миру Охотников пронеслась немыслимая шумиха. Новый SS-ранг! Снова в России! Сначала Иван Волков, теперь этот гений-племянник главы «Жнеца»! Многие мировые лидеры тут же выказали ему свое уважение и направили поздравления.
«Шарлатан какой-нибудь», – фыркнула Настя, глядя на экран. – «Не вызывает у меня этот ''Жнец'' доверия. Особенно после тех событий, что ты рассказал, Алекс».
«Не думаю», – задумчиво произнес Дмитрий. – «На свете полно талантов. Наш Алекс тому доказательство. Пару лет назад был почти никем, а сейчас уже S+».
«Дмитрий прав. Сила ощущается подлинной», – согласился Артем Кавкин, его взгляд был прикован к экрану. – «Но что-то в нем… настораживает».
Алекс молчал, но чувствовал, как холодок бежит по спине, когда он смотрел в алые глаза «Владимира Воронова». Что-то в них было неправильным, чужеродным. Он не мог понять, что именно, но интуиция, обостренная связью с Хаосом, кричала об опасности.
Враг был не просто где-то там, во вратах. Он был здесь. На виду у всех. И его чествовали как героя.
Ситуация становилась гораздо, гораздо опаснее, чем он мог себе представить.
Глава 10 Змей в логове медведя
Ежегодный набор новичков в гильдию «Медведь Девяти Звезд» всегда был громким событием. Но в этом году, после прорыва Ивана Волкова до SS-ранга и на фоне растущей мировой напряженности, он привлек небывалое внимание. Сотни молодых, амбициозных Охотников со всей страны стремились попасть под крыло возрожденного гиганта. Иван лично просматривал кандидатов, его холодный, оценивающий взгляд отсеивал слабых и нерешительных.
Именно в разгар этого набора в его кабинет без предупреждения вошел Захар Воронов.«Иван Михайлович, пришел засвидетельствовать свое почтение», – глава «Жнеца» слегка склонил голову, его лицо было непроницаемым.
Иван оторвался от документов. «Воронов. Какими судьбами?»
«Я пришел с предложением», – сказал Захар. – «Мой племянник, Владимир… Вы, должно быть, слышали о нем. SS-ранг. Он молод, талантлив, но ему не хватает опыта настоящих боев, школы, которую может дать только такая легендарная гильдия, как ваша. Я хочу, чтобы он учился у лучших. Поэтому я прошу вас принять его в ряды ''Медведя Девяти Звезд''».
Предложение было неслыханным. Кто в здравом уме отдает SS-ранга, ослабляя собственную гильдию, конкурентам? Иван на мгновение прищурился, пытаясь разгадать истинные мотивы Воронова. Но тот лишь развел руками.«Считайте это жестом доброй воли. В эти смутные времена сильнейшие должны держаться вместе. К тому же, я считаю, что под вашим началом его талант раскроется в полной мере. А пользу это принесет всем нам».
Иван молчал несколько секунд. Идея была странной, но соблазнительной. Еще один SS-ранг в гильдии… Это сделало бы «Медведя» абсолютным лидером в стране.«Хорошо, Воронов. Я принимаю твоего… племянника», – наконец решил Иван. – «Но он будет служить на общих основаниях. И я сам решу, в какой отряд его определить». У него уже была одна идея. Идеальная идея.
«Итак, ''Клыки'', у нас пополнение», – голос Степана Кузнецова разнесся по конференц-залу.Алекс и остальные члены отряда удивленно переглянулись. Пополнение? Так скоро?
Дверь открылась, и в зал вошел высокий юноша с белоснежными волосами и алыми глазами. Тот самый «гений», которого показывали в новостях совсем не давно. Владимир Воронов.
Алекс понятия не имел, кто это, он не следил за новостями и слухами, будучи полностью поглощенным своими тренировками и рейдами. Он видел лишь невероятно сильного парня, чья SS-ранговая аура заполняла всю комнату.[…ОН…] – Голос Хаоса в его голове прозвучал резко, тревожно, но тут же затих. Алекс почувствовал знакомый холодок по спине, но списал это на мощь новичка.
«Это Владимир Воронов. Наш новый член отряда. SS-ранг», – представил его Кузнецов. – «По личному распоряжению главы гильдии, он приписан к нам».
Владимир обвел отряд ленивым, аристократическим взглядом, который задержался на Алексе на долю секунды дольше, чем на остальных. В его алых глазах мелькнул хищный интерес.«Рад присоединиться к столь прославленному отряду», – его голос был спокоен и вежлив, но от него веяло холодом.
Алекс был в шоке. SS-ранг в их отряде? Но подкрепление, учитывая обстановку в мире, было как нельзя кстати.
В тот же день им поступило задание. Врата SS-ранга, «Цитадель Падшего Короля».«Проверим новичка в деле», – ухмыльнулся Кузнецов.
Рейд был тяжелым, но с SS-рангом в авангарде и S+ Алексом на фланге, они продвигались с пугающей эффективностью. Владимир показал невероятное мастерство. Его стиль боя был элегантным и смертоносным, он использовал магию крови, формируя клинки, шипы и щиты. Он двигался с грацией хищника, каждый его удар был выверен и фатален для врагов. Он идеально вписался в отряд, став его полноценным членом с первой же битвы.
Но Алекс заметил кое-что странное. Во время боя Владимир несколько раз оказывался рядом с ним, прикрывая его от атак, которые Алекс и сам мог бы отразить. Его комментарии по связи были адресованы в основном ему.«Волков, слева! Не отвлекайся!»«Неплохой удар, Волков. Но можно и чище».«Твоя аура… она уникальна. Интересно».
Его интерес был навязчивым, почти осязаемым. Он не был похож на обычное любопытство к сильному напарнику. В его взгляде, когда он думал, что Алекс не видит, читалось что-то иное – холодный, анализирующий интерес ученого, разглядывающего редкий и опасный экземпляр. С виду это могло показаться странной попыткой наладить контакт или даже неуклюжей симпатией, но Алекс чувствовал скрытый подтекст, который заставлял его быть настороже. Этот беловолосый гений был не так прост, как казалось. И его интерес к силе Алекса был далеко не дружеским.