Он перевел свой ледяной взгляд на Алекса. «А твои эмоции, Александр, здесь неуместны. В бою нет места сантиментам. Есть только задача и ее выполнение. Владимир Воронов принес гильдии победу. На этом точка».
Алекс застыл, не веря своим ушам. Иван… он оправдывает его? Он принимает такую чудовищную логику?
Иван, казалось, прочитал его мысли. Он подошел ближе и сказал так тихо, что слышал только Алекс: «Мир меняется. Враги становятся умнее и безжалостнее. Если мы будем цепляться за старые идеалы, мы проиграем. Иногда для победы приходится платить страшную цену. Ты должен это понять, если хочешь выжить. И защитить тех, кто тебе дорог».
С этими словами он развернулся и покинул зал. За ним вышел и Владислав Чернов, бросив на Алекса тяжелый, сочувствующий взгляд.
Отряд остался один. Напряжение между Алексом и Владимиром стало почти осязаемым. Владимир смотрел на него с откровенной насмешкой победителя. Алекс – с нескрываемой ненавистью. Остальные члены отряда молчали, не зная, чью сторону занять. Они понимали правоту Алекса, но и не могли отрицать, что действия Владимира спасли им жизнь.
Разбор полетов закончился. Владимир Воронов не только не был наказан, но и был фактически одобрен высшим руководством. Алекс понял, что в этой гильдии, в этом новом, жестоком мире, его понятия о чести и товариществе могут оказаться лишь наивной детской сказкой. И его противостояние с беловолосым змеем только начинается.
Глава 13 Сброшенная маска
Прошел еще один месяц, тяжелый и напряженный. Противостояние между Алексом и Владимиром в отряде «Северные Клыки» превратилось в холодную войну. На миссиях они действовали как два профессионала, их совместная мощь была неоспорима, но вне боя они обменивались лишь ледяными взглядами. Остальные члены отряда, видя негласное одобрение руководства, старались не вмешиваться, хотя и держались от Владимира на расстоянии. Особенно тяжело переживал потерю брата Петр Громов. Он стал молчаливым и мрачным, а его взгляды в сторону Владимира были полны сдерживаемой ненависти.
Приближались зимние экзамены, и академическая рутина смешивалась с постоянными вылазками во врата. Мир становился все опаснее, и гильдия «Медведь Девяти Звезд» работала на пределе.
После очередного сложного рейда в логово огненных гигантов, где Владимир снова продемонстрировал свою чудовищную эффективность, отряд возвращался на базу. Владимир, как и в прошлый раз, отделился от группы, чтобы «восстановить потраченную эссенцию», поглотив кровь убитых монстров. Но на этот раз он не стал делать это в одиночестве.
«Громов», – его голос прозвучал неожиданно мягко. – «Петр. Пойдем со мной. Нужно поговорить».
Петр Громов, массивный танк S+ ранга, замер. Он с недоверием посмотрел на беловолосого юношу, но что-то в его тоне заставило его подчиниться. Возможно, он надеялся услышать слова извинения или раскаяния. Остальные члены отряда, включая Алекса, проводили их удивленными взглядами.
Владимир и Петр отошли в сторону, скрывшись в одном из темных переулков разрушенного подземелья, которое они только что зачистили.
«Я хотел… извиниться за твоего брата», – начал Владимир, его алые глаза смотрели на Петра с какой-то странной, почти искренней печалью.
«Ты…» – Петр был ошеломлен. Он не ожидал этого.
«Да. Это была ошибка. Я был неправ. Он был храбрым воином, и я поступил… недостойно. Прости меня». Владимир шагнул ближе, протягивая руку, словно для примирительного рукопожатия.
Петр, сбитый с толку и обезоруженный этим внезапным раскаянием, на мгновение ослабил бдительность. Он шагнул навстречу. И в этот момент лицо Владимира исказила хищная, торжествующая ухмылка.
Его рука метнулась вперед, но не для рукопожатия. Длинные, острые когти, сформированные из сгущенной крови, пронзили сердце гиганта насквозь. Петр захрипел, его глаза расширились от неверия и боли.
«Что ж, отправляйся к своему братцу», – прошептал Владимир-Вортекс ему на ухо. – «Наконец-то. Последняя капля крови. Теперь можно перестать притворяться этим мусором».
Он активировал [Кровавый Сифон]. Тело Петра Громова, одного из сильнейших танков гильдии, иссохло за несколько секунд, превратившись в мумию, а вся его жизненная сила и кровь влились в Вортекса.
Его тело начало меняться. Он стремительно рос, его кости удлинялись, мышцы наливались силой. Юношеская фигура восемнадцатилетнего парня исчезла, сменившись телом взрослого, идеально сложенного мужчины лет двадцати пяти. Его белоснежные волосы отрасли, теперь они длинными, шелковистыми прядями ниспадали на плечи. Аристократический костюм, в котором он дебютировал, словно соткался из окружающей тьмы и крови, идеально облегая его новую, истинную форму. Он обрел свое восьмисотлетнее тело, полное сил. Его аура взлетела до немыслимых высот – SSS.
Он бросил презрительный взгляд на иссохший труп Петра и, развернувшись, шагнул в тень, исчезая из врат.
Он материализовался в роскошном, залитом лунным светом пентхаусе в самом высоком небоскребе Москвы – тайном штабе гильдии «Жнец». Там его уже ждал Захар Воронов. Увидев своего господина в его истинном обличье, он преклонил колено.
«Господин Вортекс. Вы… вернули свою силу».
«Да», – Вортекс лениво прошелся по комнате, его движения были полны нечеловеческой грации. – «Наконец-то. Теперь мне нужно пару дней, чтобы полностью ассимилировать эту эссенцию и подготовить прорыв. Я сам начну приближать мир моего повелителя Моргрета. И этот жалкий мир падет ниц перед владыкой».
План вступал в свою финальную стадию. И мир Охотников еще не знал, какая буря готова на него обрушиться.
Глава 14 Кровавый рассвет
Тяжелая, гнетущая тишина. Это было первое, что встретило отряд «Северные Клыки» после выхода из врат логова огненных гигантов. Усталость после тяжелого боя смешивалась с чувством выполненного долга.
«Перегруппировка. Подсчет потерь. Доклад в штаб», – голос Степана Кузнецова был хриплым, лишенным обычной бравады. Он оглядел свой потрепанный, но целый отряд, и его взгляд замер. – «Стоп. А где… Громов?»
Все замерли, оглядываясь. Петра Громова, массивного танка S+ ранга, брата-близнеца павшего Павла, не было. И вместе с ним… исчез Владимир Воронов.
«Как это возможно?!» – воскликнула Алина Зайцева, ее лицо побледнело. – «Врата уже закрылись! Внутри никого не могло остаться! Сканеры чисты!»
Все были в полном недоумении. Два бойца, один из которых SS-ранг, просто испарились после выхода из подземелья. Это было невозможно, нелогично, это противоречило всем известным законам Врат. Это был не просто сбой. Это была какая-то чудовищная, непостижимая аномалия.
И тут в голове Алекса раздался шепот Хаоса, на этот раз лишенный всякой иронии, полный мрачного, почти усталого понимания.
[…Так вот что это было за неприятное чувство от того парнишки… Что ж, поздравляю, Наследничек. Нас водили за нос. Тот ''Владимир''… это один из Апостолов. И, судя по всему, Апостол Моргрета.]
«Апостол?! Но как?! Как он проник в наш мир?!» – мысленно взревел Алекс, его кровь застыла в жилах от ужасающей догадки.
[…Я говорил тебе о его появлении три месяца назад, глупый мальчишка. О том, кто проник в этот мир, минуя врата. Ты не сложил два и два?]
Алекс замер. То самое предупреждение… та пресс-конференция… тот самый «гений» Владимир Воронов. Все встало на свои места, и от этого осознания стало еще страшнее.
Он резко обернулся к командиру. «Кузнецов! Это был не Владимир! Это высокоранговый монстр, замаскированный под него! Он убил Петра и скрылся!»
Степан Кузнецов и остальные члены отряда уставились на него, как на сумасшедшего.«Волков, ты о чем? Какой монстр? Это же племянник…» – начал было Степан, но договорить не успел.
По всему городу взвыли сирены. Не просто сирены скорой помощи или полиции. Это был рев системы экстренного оповещения Ассоциации Охотников – сигнал, который не звучал со времен первых, самых хаотичных лет после появления Врат.
Их телефоны взорвались десятками сообщений.«ВНИМАНИЕ ВСЕМ ОХОТНИКАМ! МНОЖЕСТВЕННЫЕ НЕСТАБИЛЬНЫЕ ПРОРЫВЫ ВРАТ ПО ВСЕМУ ГОРОДУ!»«УРОВЕНЬ УГРОЗЫ – КРАСНЫЙ! ВСЕМ ГИЛЬДИЯМ МОБИЛИЗОВАТЬ ВСЕ ДОСТУПНЫЕ ОТРЯДЫ!»«ПОВТОРЯЕМ, ЭТО НЕ ОТКРЫТИЕ, А МГНОВЕННЫЙ ПРОРЫВ!»
В этот самый момент, всего в нескольких кварталах от них, стена многоэтажного офисного здания просто рассыпалась, и из образовавшегося багрового разлома хлынул поток тварей. Это были Кровососы – ужасающие гуманоидные существа с бледной кожей, длинными когтями и рядами иглоподобных зубов. Поначалу из прорыва лезли лишь особи B и А рангов, но их были сотни. Они неслись по улицам, набрасываясь на все живое. Их укус был смертелен не сразу. Он превращал жертву в такого же безмозглого, одержимого жаждой крови монстра. Даже низкоуровневые Охотники, оказавшиеся поблизости и получившие укус, через несколько минут обращались, пополняя ряды нападающих.
Вслед за ними из прорыва начали выползать твари покрупнее – Кровавые Огненные Гончие А+ ранга, Бронированные Вурдалаки S-ранга. Их было много. Слишком много. И такие же прорывы, как докладывали по связи, происходили в десятках других мест по всей Москве.
Город погрузился в хаос. Крики, взрывы, вой сирен – все смешалось в одну чудовищную какофонию. План Вортекса вступил в действие. Он не просто сбросил маску. Он открыл врата в ад прямо в сердце человеческого мира.
«К оружию!» – взревел Степан Кузнецов, отбрасывая шок. – «''Клыки'', в бой! Защитить гражданских! Уничтожить тварей!»
Алекс смотрел на разворачивающийся апокалипсис, его рука сжимала рукоять меча. Он опоздал. Они все опоздали. Война, о которой шептал Хаос, началась. И она началась с крови на улицах его родного города.
Глава 15 Улицы в Огне
Сигнал тревоги красного уровня был не просто воем сирен. Это был реквием по мирной жизни, оглушительный, пронзающий до костей звук, который Москва не слышала уже много лет. Он смешался с криками ужаса, грохотом рушащихся зданий и чавкающим, рычащим хором тысяч глоток. Город погрузился в хаос.