— Так понимаю, я уже не в карантине? — хмыкнул Рико.
— Нет, все в порядке, — заверил его человек, — никаких странностей или несоответствий, тем боле ничего чужеродного у вас не обнаружено.
— А у остальных?
— И у остальных тоже…
— Ну что же, это хорошо, — облегченно выдохнул Рико.
— Да. Теперь вы свободны и вольны делать все, что захотите.
— Но?
— Простите? — не понял человек.
— Если бы меня хотели просто отпустить — отпустили бы. Но меня привели сюда, к вам. Значит, вам что-то от меня надо. Кто вы?
— Я обычный сотрудник разведки НОК, — ответил человек, — но вы правы — мне действительно кое-что надо.
— И что же?
— Чтобы вы вернулись туда, где были, и привезли новые образцы.
— Новые образцы? — переспросил Рико.
— То, что вы смогли добыть, не позволило провести полноценные исследования. Более того, мы не уверены, что эти образцы были…эм…подходящими.
— И что же вам надо?
— Вы рассказывали о том страшном существе или существах. То ли человеке, то ли о чем-то, что человеком лишь прикидывалось… Если бы вы смогли добыть это существо, то…
— Даже не думайте! — заявил Рико.
— Но…
— Нет! Если бы вы видели то, что видели мы — вы бы даже просить о подобном не стали.
— Хорошо, — легко сдался собеседник, — я все понимаю: вы попали в сложное положение, видели нечто такое, что сложно забыть или осознать…
— Вы вообще читали наши отчеты? — перебил его Рико. — Если да, то вы прекрасно знаете, с чем мы столкнулись. А раз так — поставьте себя на наше место. Вы бы сами полезли в это? Сомневаюсь…
— Я, к счастью, на своем месте, — заявил мужчина, — а вы на своем. И нас никто местами не менял. Да, вы столкнулись с чем-то страшным и труднообъяснимым, однако вы справились и выбрались.
— А теперь вы хотите, чтобы мы полезли обратно? Нет уж! Там этих тварей полно. Мы слышали…
— Вполне возможно, что это можно объяснить испугом и тем…
— Я знаю, что я слышал. Хотите убедить меня в обратном — отправляйтесь туда сами и проверьте. А я пас!
Рико откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, давая понять, что разговор закончен.
— Мы понимаем, у вас сейчас стресс — вы пережили такое, что не каждому выпадает, — спокойным ровным тоном начал вещать собеседник. — Более того, вернувшись, вы оказались заперты в комнатушке, толком даже не зная, чем все закончится. Это более чем понятно.
— Раз понятно, то к чему весь этот разговор? — буркнул Рико.
— Давайте сделаем так, — не обратив ровным счетом никакого внимания на замечания Рико, заявил человек, — мы устроим вам отпуск. Вы отдохнете, расслабитесь…
— И затем вы нас все же отправите туда? Нет.
— Никто об этом не говорит. Да, вы четверо, там побывавшие и вырвавшиеся назад, у нас в приоритете. В том плане, что список кандидатур для новой экспедиции возглавляете именно вы. Но если вы не согласны — что ж, мы отправим других…
— Вы понимаете, что они могут погибнуть? Или еще хуже — привезти эту заразу сюда. Знаете, что тут начнется?
— Если верить вашим отчетам — этого вы и сами не знаете. Все построено на догадках и допущениях. Какого рода карантин был в том мире, в связи с чем он был объявлен, чем или кем является то странное существо и было ли оно на самом деле — все это большой вопрос. Главное — вы привезли образцы ресурсов из того мира и мы очень заинтересованы в том, чтобы начать их добычу.
— Вот, значит, в чем дело, — хмыкнул Рико, — исключительно ресурсы…
— А вы как хотели? Будьте прагматичным. Даже не так. Если бы вы возглавляли НОК — вы бы думали так же и принимали точно такие же решения, ведь ваша главная задача в таком случае — сохранить государство.
Рико лишь усмехнулся.
— Как скажете…
— Значит, давайте поступим с вами так, — заявил собеседник, — пока что вы отправитесь в отпуск, а дальше уже будем думать, как нам поступить.
— Как НАМ поступить! — поправил его Рико, но собеседник проигнорировал его вновь.
Рико оказался в небольшом ангаре, предназначенном для орбитальных шаттлов. Вообще, когда они вернулись в родной мир и их тут же «приняли», Рико понятия не имел, куда их привезли и где они находятся. Не было даже понимания, на планете они, корабле или станции. Теперь стало понятно, что на станции, а в ангар он попал для того, чтобы шаттл отвез его на планету, где и должен был проходить его так называемый «отпуск».
И не только у него.
Едва оказавшись в ангаре, Рико заметил еще трех пассажиров, дожидающихся свой «автобус» с орбиты на планету — Юджин и Джейхем. Хороняки с ними не было, что Рико очень напрягло.
— Привет, — кивнул он им, подойдя ближе, — так понимаю, вы тоже в отпуск, чтобы стресс снять?
— Ага, — кивнул Юджин, — надеюсь, хоть планета нормальная, а то не хочется оказаться в трудовом санатории и для релакса махать кайлом в шахте.
— Успокойтесь, — заявил Джейхем, — я, кажется, понял, на какой станции мы находимся. Если я не ошибся, то отпуск у нас будет такой, как положено…
— А где Хороняка? — спросил Рико, которого с самого начала беспокоил этот вопрос.
— Неужели согласился лететь туда? — в голосе Юджина слышался не испуг, но…что-то сродни беспокойству.
— Никуда он не собрался, — ответил Джейхем, — Хороняка из всех нас самым большим паникером оказался — закатил истерику. Причем такую, что у него сердце прихватило. Лежит теперь в медкапсуле, но вроде ничего серьезного. Врачи обещают, что как только его в чувство приведут — к нам отправят на планету. Ему тоже отдых надо…
— Понятное дело, — хмыкнул Юджин, — никогда не видел, чтобы старикашка так паниковал. Видать, здорово ему не понравилось то, что в «Цитадели» водится.
— Ага, — кивнул Рико, — ко всему прочему он в «Цитадели» даже не был. Только наши записи пересмотрел.
— И впечатлился, — хмыкнул Юджин, — впрочем, я его понимаю…
— Да все мы его понимаем, — поддакнул Джейхем, — оттого здесь и собрались.
— Ты тоже отказался лететь туда снова? — спросил Рико.
— Еще бы! Мне того раза хватило. Что я, дурак, что ли, опять лезть в это? Второй раз может не повезти…
— Не говори, — вздохнул Юджин, — самое обидное, что эти кретины из разведки нам не верят. Хотя у них есть записи, они все сами видели и все равно не верят и даже не понимают, чего от нас требуют.
— Прекрасно они все понимают, — хмыкнул Джейхем, — потому и просят. Им нужна тварь вроде той, что мы видели.
— Думаешь, будут пытаться ее изучить?
— Изучить…хах! Будут пытаться новое биологическое оружие сделать.
— Хрен им, — хмыкнул Юджин, — никуда я не полезу и ничего тащить оттуда не буду!
— Не мы, так другие…
— Пусть попробуют! Мы чудом выбрались, а другие… Кого НОК может послать? Своих солдафонов? У тех чуечки нет — схарчат их там твари, только автоматы и каски выплюнут.
— Может и так, — согласился Джейхем, — и если так, то НОК будет продолжать пытаться нагнуть нас.
— Пусть пытается. Я туда не полечу, — отрезал Юджин.
— А если заставят?
— Как?
Джейхем пожал плечами.
— Заставить человека что-то сделать можно разными способами…
— Пусть только попробуют, и я…
В этот момент двери ангара открылись и через силовое поле, удерживающее внутри ангара воздух, влетел шаттл. Это был классический кораблик класса планета-орбита, причем гражданская пассажирская модель, еще и с эмблемами какого-то отеля на бортах.
«Золотой пляж» — гласила надпись, да еще и домик такой нарисован… Стоило только взглянуть на него — сразу становилось понятно: это какой-то дорогой отель, гостиница или даже санаторий. И, судя по всему, раз прибыл челнок этого «заведения», то старателей поселят именно в него.
Рико тяжело вздохнул — жаль, что название такое незамысловатое. Он то надеялся по нему понять, куда именно их занесла судьба, на какую планету, но не свезло.
Впрочем, не столь важно. В любом случае от силы через час они спустятся на поверхность планеты, к этому самому «Золотому пляжу», и там уже станет понятно, где оказались…
Единственными пассажирами шаттла были они трое.
Пилот, убедившись, что все, кому предстояло улетать со станции, уже на местах, закрыл двери и принялся готовиться к взлету.
На все про все у него ушла от силы пара минут, после чего шаттл поднялся над посадочной площадкой, медленно развернулся и поплыл в сторону ворот, с каждой секундой разгоняясь все больше и больше.
Вылетев в открытый космос, он направил свой нос к планете и начал спуск.
Судя по тому, как быстро шаттл начал спускаться, пилот очень спешил. Наверняка у него есть обычные рейсы, от которых его оторвали ради этой троицы, но он брюзжать не стал — работа есть работа. Однако, чтобы успеть сделать свою роботу, он теперь торопился.
Ну еще бы — наверняка у него расписание.
Черное небо со звездами в иллюминаторе резко сменилось лазурным, которое светлело прямо на глазах.
Пара минут, и вот уже Рико мог лицезреть облака, окружавшие шаттл, через которые он пролетал. Казалось, что корабль летит в клубах пара.
Наконец далеко внизу Рико смог разглядеть морские волны. Земли видно не было, но вскоре появилась и она — побережье большого материка стремительно приближалось.
Рико почувствовал, что корабль начал замедляться — пилот включил носовые движки.
Стремительно приближающаяся поверхность планеты стала увеличиваться гораздо медленнее, а затем будто и вовсе застыла.
Однако чем дольше Рико ее рассматривал, тем больше деталей замечал — странные пятна оказались ничем иным, как полями. Неподалеку располагался город — его высокие здания тянулись в небо. Чуть в стороне был городок поменьше, прямо рядом с побережьем.
Маленькие домики, окруженные цветущими садами, а еще ближе к побережью стояли большие коробки санаториев и отелей.
Чуть в стороне Рико заметил огромное строение или, скорее, комплекс строений. Что это такое — он сейчас затруднялся сказать.