— А, Боло, — с благоговением произнесла Далия. — Вы из Бригады "Динохром"?
— Очень хорошо. Ваш сын гордился бы вами.
Далия покраснела.
— У вас есть еще один? — Далия, улыбаясь, спросила Томана.
— Нам нужно совершить два рейса.
— Ах, — сказала она. Затем она наклонилась вперед, как будто хотела что-то прошептать. Томан подчинился и тоже наклонился вперед. — Мне стоит о чем-то беспокоиться?
— Больше нет. — Сказал Томан с улыбкой, снова отступая назад.
Далия слегка рассмеялась, хотя все еще выглядела обеспокоенной. Мгновение спустя она протянула руку.
— Спасибо за помощь, Томан. Я постараюсь следить за своим языком, пока я здесь.
Томан взял ее за руку и крепко сжал на мгновение, затем отпустил.
— Может быть, вы найдете какой-нибудь другой способ быть эффективной.
— Посмотрим. Прощай, Томан.
— Прощай, Далия.
Полковник постоял в ожидании еще пару минут, пока не убедился, что Далия нашла место и устроилась поудобнее. Затем, коротко махнув рукой, он повернулся и направился к Боло, который терпеливо ждал его у трапа. Группа тракторов, ожидавших, пока Боло освободит рампу, теперь вторгалась в грузовой отсек, чтобы перегрузить оставшееся содержимое на несколько бортовых грузовиков, ожидавших поблизости.
Отойдя подальше от пассажиров, Ишида снял с пояса полевой коммуникатор и активировал его. Он уже был настроен на боевые каналы Бригады.
— Как дела, Чейнз? — позвал он.
— Полностью работоспособен, коммандер, — раздался баритон в наушнике.
— А у тебя, Квотер[2]?
— Жду возвращения шаттла, коммандер, — ответил очаровательный голос с отчетливым британским акцентом.
— Это может занять пару часов, Квотер. Держитесь крепче. Однако, пока я хочу, чтобы вы оба исследовали эфир, проверили каждую длину волны и зарегистрировали каждый излучатель, который только сможете обнаружить на этой планете. Выясните, на что похожа их защита и где она вышла из строя.
— Это может привести к срабатыванию сигнализации, — сказал Чейнс.
— Хорошо, — бодро ответил Томан. — Я надеюсь, что так и будет. Как всегда, направляйте все жалобы мне.
— Да, коммандер. Мы должны оставаться в состоянии низкой боевой готовности?
— Пока что да. Нет смысла отвлекать вас, если их система безопасности работает исправно. Да, кстати, следите за ее частотой тоже. Я хочу, чтобы вы двое следили за всем происходящим.
— Мы будем следить, коммандер, — ответил Чейнс. — Башня Старвейла просит меня проследовать в их военный ангар. Вы хотите сначала подняться на борт?
— Да, открывай. Мне нужно составить отчет и сделать несколько звонков.
— Открываю люк. Посетит ли нас Каэтан снова? Мне не терпится увидеть, как вырос ваш сын.
Воспоминания о посещении Каэтаном временного штаба 39-го уланского полка на мысе Гермес наполнили его противоречивыми эмоциями. Это было двенадцать лет назад, когда Каэтану было четырнадцать, сразу после смерти его матери. Его сестре Серине только что исполнилось восемнадцать, и она не была уверена, что сможет позаботиться о нем.
Это было трудное время, и Томан решил вообще не вспоминать об этом.
— Может быть. Я скажу ему, что тебе бы это понравилось.
— Прошло много времени.
— Да, — вздохнул Томан. — Прошло.
В полдень было темно и лил проливной дождь. Капитан Каэтан Ишида надежно спрятал солнцезащитные очки в сумку на поясе. В солнечный день белые, как мел, дюны стрельбища Форт-Хиллиард почти пылали от жара и ослепительного света. Пески покрывали ландшафт на протяжении сорока километров Алебастрового побережья, протянувшегося вдоль океана на запад. Солдаты Алебастровой гвардии носили темные солнцезащитные очки в качестве неофициального знака отличия своего подразделения, хотя очки были абсолютно необходимы, когда небо было ясным. Вряд ли это стало бы проблемой сегодня, но, по крайней мере, в ясный день только с очками действительно можно было смотреть на полигон для стрельбы.
— Почти готов, Каэтан.
Каэтан не отреагировал на предупреждение, а вместо этого продолжал смотреть на дождь из своего укрепленного бетонного бункера. Судя по прошлому опыту, Уолтер Райс будет "почти готов" бешено печатая на своем компьютере еще через пару минут. А их прошлый опыт тянулся еще с начальной школы. Спешить было некуда.
Короткий порыв дождя заставил брызги залететь в узкое окно, которое тянулось по всей длине бункера. Капитан отвернулся, прикрыв свои зеленые глаза. Его короткие, черные как смоль волосы быстро высохли после того, как он перебежал от машины к бункеру, но оставались влажными, пока он оставался на месте. Прохладные брызги освежили Каэтана, который начал уставать от жары, царившей в последнее время в районе Телвилля.
Бункер, в котором находились двое мужчин, был небольшим и ярко освещенным. Каэтан был одет в темно-синюю форму из очень легкой ткани, черные ботинки и ремень. Платиновые нашивки, приколотые к его погонам, указывали на его звание. Лампы над головой подчеркивали его резкие средиземноморские черты лица и сложение, хотя задумчивые азиатские глаза всегда выделялись из общей массы. Уолтер был одет в серые слаксы и дизайнерскую белую рубашку, которую он только что купил в тот день. Его длинные волнистые каштановые волосы доходили до плеч, хотя и были аккуратно причесаны. Короткая бородка, которую он носил, заставляла его постоянно чесать подбородок и шею. Несмотря на заурядные черты лица, это никоим образом не умаляло его суровой привлекательности. Их окружали голые бетонные стены, серые и гладкие, за исключением многочисленных трещин и цементных пятен, которые портили поверхность. Мелкая белая пыль покрывала все вокруг, хотя она была скорее от песка снаружи, чем из-за разрушения бетона. В заднюю стенку была встроена большая, но простая компьютерная панель, сейчас черная и неактивированная. У Уолтера в чемоданчике с компьютером было все необходимое, и он открыл его на огромном столе, занимавшем центральное место в центре маленькой комнаты.
— Вы когда-нибудь пробовали своего малыша в такой дождь? — лениво спросил Каэтан.
— Мой лазер будет работать нормально, — ответил Уолтер, — если только не поднимется ветер.
— Ветер? — Каэтан с любопытством обернулся.
Как раз в тот момент, когда начался проливной дождь, с океана подул прохладный западный бриз, который швырял капли со скоростью километров пятнадцать в час. Каэтан, однако, не мог понять, каким образом ветер может стать проблемой.
— Не говори никому, но мы тестировали наш радар слежения во время последнего урагана. — Уолтер на мгновение перестал печатать и доверился своему другу. — Если сильный порыв ветра создавал локальный вихрь, наш радар иногда регистрировал его как приближающуюся ракету.
— Ты шутишь.
— Отчасти да, но это вызывало беспокойство.
Когда Уолтер с довольным видом вернулся к своей работе, Каэтан вздохнул и отвернулся к узкому окну. В этом бункере были только они двое, организуя эту демонстрацию. В пятидесяти метрах справа от них, ближе к океану, из другого бункера в их сторону смотрели несколько лиц. Из-за такого дождя у местных олдерменов[3], вероятно, сегодня будет неудачное представление. Он подозревал, что они несколько раз услышат артиллерийский грохот, а затем им покажут записи с радаров. Если они захотят, их отвезут в эпицентр взрыва, чтобы исследовать местность на предмет недавних ударов.
Однако где-то там, под дождем, стоял модифицированный карьерный самосвал с радаром с многофазной антенной решеткой и мощным боевым лазером, задача которого состояла в том, чтобы ни один снаряд не прожил достаточно долго, чтобы упасть на землю. Многие города на Деласе приобрели самосвалы для использования в качестве бронетранспортеров, но с установленным дополнительным мини-ядерным реактором они могли бы обеспечить энергией очень впечатляющую лазерную систему. Поэтому к этим испытаниям был проявлен большой интерес.
— Готово, — объявил Уолтер, затем нажал еще одну клавишу и поднял глаза.
— Ты уверен?
— Да.
— Все равно потребуется три минуты, чтобы этот кристалл разогнался, не так ли?
— Я же говорил тебе, я уверен, что мы сможем сократить это время.
Каэтан, прищурившись, пристально посмотрел на Уолтера, затем взял со стула рядом с собой наушники. Капитан Ишида получил это задание по той единственной причине, что ведущий инженер Уолтер Райс был его давним другом. Либо он, либо никто другой из Алебастровой гвардии не хотел тратить выходные на стрельбище. В любом случае, он все еще не был уверен в мудрости этого решения. Несмотря на то, что им нравилось работать вместе, Уолтер, возможно, относился к этой задаче не так серьезно, как следовало бы. Конечно, сказал себе Каэтан, Уолтер никогда и ничего не воспринимал серьезно, и все же он всегда получал одни пятерки. Это принесло ему стипендию в университете другой планеты, на Ангелрате, что разделило их на последние восемь лет.
Каэтан был уверен, что с тех пор, как они виделись в последний раз, в них обоих мало что изменилось. Хотя Уолтер и был одет в деловой костюм, его вьющиеся, длинные светло-каштановые волосы по-прежнему заставляли Каэтана видеть в нем пляжного бездельника, каким он всегда и был. Его вечная однодневная щетина только усиливала эффект. Если бы он действительно брился каждое утро, то, подумал Каэтан, ему, возможно, захотелось бы повторить это в полдень. Быть высоким, красивым и раскованным было целью Уолтера в жизни еще до поступления в колледж, и он в значительной степени преуспел, если судить по реакции тех, кого он ценил больше всего — женщин. Телосложение Уолтера и Каэтана практически не изменилось, но при росте в шесть футов и один дюйм Уолтер был теперь на добрых шесть дюймов выше Каэтана.
Дождь на улице начал стихать, но капитан не собирался больше ждать. Быстро махнув рукой в сторону другого бункера, Каэтан активировал свой шлем и поднес микрофон ко рту.