Кейт смотрел на белые и розовые соцветия, качающиеся на верхушках некоторых растений. Определённо клевер – но четырёхлистный клевер. Он покачал головой. Как мог Стеклянный правильно учесть столько мелких деталей, но допустить такую вопиющую ошибку? Бессмыслица какая-то.
Он снова огляделся в поисках других несоответствий. Большинство лиственных деревьев вокруг были клёнами – конкретно сахарными клёнами, если только он не ошибался. Вот это хвойное – явно сосна Банкса, типичная для юга Канады, а чуть дальше – голубая ель. И… а что это птица, интересно, сидит на голубой ели? Точно не кардинал и не сойка. Да, на голове у неё хохолок, но цветом она изумрудно-зелёная, и клюв у неё утиный, лопатообразный, непохожий на клювы певчих птиц.
Это была Земля, вне всякого сомнения. Вот и земная луна, отчётливо различимая на дневном небе. И всё же это была не совсем Земля – некоторые детали явно не сходятся.
Кейт озадаченно оттопырил нижнюю губу…
Глава 7
Рисса и Яг добрались до мостика на лифте и скоро уже стояли перед двумя рядами консолей, докладывая коллегам о своём фантастическом открытии.
– Уже долгое время бытует метафора, – пролаял Яг, – что видимая материя – это лишь пена на чернильном океане тёмной материи. Мы знаем о существовании тёмной материи по оказываемому ею гравитационному воздействию, но до сих пор ни разу её не наблюдали непосредственно. Те огромные сферы и взвесь мелких частиц между ними как раз и состоят из тёмной материи.
Лианна тихо присвистнула. Кейт поднял бровь. Разумеется, он слышал о тёмной материи. Фриц Цвикки, астроном из Калтеха[7], постулировал её существование в 1933 году на основании наблюдений галактик в Скоплении Девы. По его измерениям, эти галактики вращались друг вокруг друга с такими скоростями, что если бы они состояли только из видимых звёзд, то давно разлетелись бы в разные стороны. Последующие исследования показали, что практически все большие структуры во Вселенной – и наш Млечный Путь не исключение – ведут себя так, будто они значительно тяжелее, чем суммарная масса всех составляющих их звёзд и разумного числа планет. Эту недостающую массу окрестили «тёмной материей», поскольку она не светилась сама и, по-видимому, почти не отражала падающий свет, но при этом создавала примерно 90 % всей гравитации во Вселенной.
Тор Магнор, как обычно, сидел, положив свои огромные ножищи на край консоли и сплетя толстые пальцы рук на затылке, погрузив их в буйную рыжую шевелюру.
– Я считал, что природа тёмной материи давно выяснена, – заметил он.
– Лишь частично, – ответил Яг, разводя верхними руками. – Нам давно известно, что барионная материя, состоящая из привычных нам протонов и нейтронов, составляет менее десяти процентов массы Вселенной. В две тысячи тридцать седьмом году было обнаружено, что вездесущие тау-нейтрино имеют очень малую массу покоя, эквивалентную примерно семи электрон-вольтам. Также мы узнали, что мю-нейтрино тоже имеет ничтожно малую собственную массу – где-то в три тысячных электрон-вольта. Поскольку количество нейтрино этих двух типов очень велико, в сумме они дают в три или четыре раза большую массу, чем вся барионная материя. Но даже с учётом нейтрино около двух третей массы Вселенной оставались неучтёнными – до сегодняшнего дня.
– Почему вы считаете, что это вещество – тёмная материя? – спросил Кейт.
– Ну это точно не обычная материя – в этом можно не сомневаться. – Яг придерживался одной рукой за закруглённый край консоли Тора, чтобы не упасть на четыре конечности, и старался, чтобы это не было заметно. «Старплекс» работал в четырёхсменном режиме для удобства валдахудов, происходящих с планеты с коротким суточным циклом, однако Яг работал сверхурочно. – Ранние работы по тёмной материи предлагали два типа возможной её организации; земные астрономы, чтоб им за это плавать в реках мочи, назвали их WIMP[8] и MACHO. WIMP – это «слабовзаимодействующая массивная частица»; вы видите, какую белиберду им приходится выдумывать, чтобы уложить её в дурацкий акроним? В общем, вимпами в конце концов отказались тау- и мюоновые нейтрино.
– А MACHO? – спросил Кейт?
– «Массивный компактный объект гало»[9], – сказал Яг. – «Гало» в этом контексте означает облако тёмной материи с галактикой в центре. Под «массивными компактными объектами» имелись в виду миллиарды объектов размером с Юпитер, не связанные с какой-либо отдельной звездой, – взвесь, состоящая из газообразных миров, сквозь которую движется светящееся вещество галактики.
Лианна облокотилась на консоль, оперев подбородок на сложенные ладони.
– Но если бы Вселенная была напичкана объектами размером с Юпитер, – спросила она, – разве мы бы их не обнаружили?
Яг повернулся к ней.
– Даже объекты размером с Юпитер в масштабах галактики исчезающе малы. А поскольку они не излучают свет, то их можно обнаружить только в случае, если один из них проходит между наблюдателем и далёкой звездой. И даже в этом случае эффект будет едва ощутим – небольшая гравитационная линза, из-за которой яркость звезды чуть-чуть увеличится. Такие эффекты время от времени наблюдались – впервые в тысяча девятьсот девяносто третьем году его зафиксировали астрономы с Земли. Но даже если космос кишит MACHO – настолько, что они составляют две трети массы Вселенной, – то в любой конкретный момент времени эффект гравитационной линзы наблюдался бы лишь у одной из пяти миллионов доступных наблюдению звёзд. – Он махнул рукой в сторону участка неба с мерцающими звёздами. – Здесь мы видим этот эффект непосредственно лишь потому, что находимся очень близко к скоплению тёмной материи, и потому, что сама тёмная материя прозрачна. То, что мы видим, – это обычная космическая пыль, захваченная внутрь объектов из тёмной материи.
Кейт посмотрел на Риссу, вопросительно вскинув брови. Она не возразила.
– Хорошо, – сказал директор, – это, безусловно, эпохальное открытие, заслуживающее дальнейших…
– Прошу прощения, что прерываю, – вмешался Ромбус, – но я регистрирую тахионный выброс. – Ромбус повернул окружающую мостик голограмму звёздного неба так, чтобы стяжка оказалась в центре передней полусферы; желудок Кейта возмутился так же, как в детстве, когда оператор планетария пытался показать, что учиться может быть весело. Яг быстро занял своё место слева от Кейта. Стяжка была точкой зелёного цвета – цвета того, что начинало появляться из неё – окружённой обычным кольцом излучения Содерстрёма.
– Это корабль Содружества? – спросил Кейт.
– Нет, – ответил Ромбус. – Отсутствует сигнал транспондера. – Зелёная точка увеличивалась в размерах. – Невероятно – какая яркость, – неуклюже озвучил ФАНТОМ пробежавшие по его сенсорной сети огоньки. Но иб был прав – стяжка уже была самым ярким объектом на небе, затмевающим даже звезду класса А, на которую Яг обратил внимание ранее.
– Пожалуй, стоит освободить ему место, что бы это ни было, – сказал Кейт. – Тор, начинайте отрабатывать назад.
– Выполняю.
Кейт обернулся налево.
– Яг, спектральный анализ.
Валдахуд прочитал с одного из своих мониторов:
– Сканирую. Водород, гелий, углерод, азот, кислород, неон, магний, кремний, железо…
– Оно выглядит чисто-зелёным. Может, это лазер?
Яг обернул к нему правую пару глаз, левой продолжая следить за показаниями инструментов.
– Нет. Свет не когерентен ни в малейшей степени.
Пылающая булавочная головка на экране расширялась; вот она превратилась в свирепо сияющий круг нескольких метров в диаметре.
– А что насчёт термоядерного выхлопа? – спросила Лианна. – Может быть, корабль входит в стяжку работающим двигателем вперёд, во время торможения?
Яг проконсультировался с мониторами.
– Спектр безусловно характерный для термоядерных реакций. Но если это двигатель, то очень, очень мощный.
Кейт покинул свою консоль и встал позади Ромбуса.
– Мы никак не можем связаться с этим кораблём?
Одно из щупалец Ромбуса хлестнуло по пульту.
– Прошу прощения, только не с помощью обычного радио. Эта штука испускает гигантские объёмы излучения. Гиперсвязь может работать, но мы не имеем понятия, какой квантовый уровень они используют.
– Начните с самого низкого и поднимайтесь, – приказал Кейт. – Обычная последовательность простых чисел.
Снова метнулось щупальце.
– Начинаю передачу. Однако перебор всех уровней потребует бесконечного времени.
Кейт обернулся и оказался лицом к лицу с Риссой.
– Похоже, у тебя всё же будет ситуация первого контакта. – Он снова посмотрел на стяжку. – Господи, какое оно яркое. – Каждый объект на мостике, не скрытый голограммой, купался сейчас в зелёном пламени. Хотя на невидимый пол тени не падали, все присутствующие отбрасывали резкие тени на галерею для посетителей позади своих рабочих мест.
– Оно даже ярче, чем выглядит, – сказал Яг. – Камера отфильтровывает большую часть света.
– Что, черт возьми, это такое? – спросил Кейт, глядя на Яга.
– Что бы это ни было, – сказал Яг, – оно испускает огромное количество заряженных частиц, так что это может быть лучевым оружием. – Зелёное пятно продолжало увеличиваться. – Диаметр сто десять метров, – объявил Яг. – Сто пятьдесят. – В его голосе прорезались нотки изумления. – Двести пятьдесят. Пятьсот. Километр. Два километра.
Кейт повернулся к пылающему изображению на голограмме.
– Господи Иисусе!.. – пробормотал он, прикрывая рукой глаза.
Резкий взмах щупалец Ромбуса – ибовский аналог вскрика.
– Тысяча извинений, – произнёс он после того, как изображение на голосфере немного потемнело. – Яркость объекта превысила предельные значения автоматических компенсаторов. С этого момента требуется ручная корректировка.
Зелёный круг теперь рос быстрее. Его края сверкали фиолетовым цветом излучения Содерстрёма – узкое кольцо вокруг огромного озера зелёного пламени. Поверхность круга по-прежнему казалась плоской.