— За заказчиком дело не станет, — рассмеялся дед. — Загляните в трюм буксира. Там выпивки достаточно.
— Разгружайте буксир, — радостно махнул Ильич рабочим.
— А где имение Сосновского? — спросил я Игоря Владимировича.
— Там, — махнул он рукой в сторону солнца. — Весь южный берег залива ему отдан. Тысячи гектаров соснового леса. Стволы звенят от ветра. Бывал я у старого графа в гостях. Красота.
Капитан буксира высадил нас на одном из причалов столичной гавани. Ярко светило солнце, а в воздухе с пронзительными криками кружили огромные белые чайки. Мелкая волна тихо плескалась о камни, поросшие скользкими, зелеными водорослями.
— Хотите, я по старой дружбе поговорю с Колей Сосновским насчёт поставок леса? — предложил я Игорю Владимировичу, когда мы с ним шли к своим мобилям. — Мне будет приятно снова увидеться с ним.
— Это было бы замечательно, Саша, — улыбнулся Игорь Владимирович. — Я не очень хочу впутывать тебя в торговые дела. У тебя отлично получается разбираться с магическими тайнами. Но именно сейчас твоя помощь будет очень кстати.
— Конечно, я помогу, — улыбнулся я. — Считайте это моей благодарностью за чудесную поездку.
— Поездка и вправду вышла изумительная, — согласился Игорь Владимирович. — Знаешь, Саша, иногда мне хочется самому отправиться в эту экспедицию. Пробиться сквозь льды, добраться до Места Силы, первому высадиться на берег острова.
— Так отправляйтесь, — улыбнулся я. — В чём же дело?
— А может, и отправлюсь, — решительно кивнул дед. — Там посмотрим. А тебя оставлю присматривать за делами. Будешь знать, как подшучивать над родным дедом.
— Тогда вам лучше не возвращаться, — рассмеялся я. — К вашему возвращению в делах будет полный кавардак.
— На это я и надеюсь, — по-доброму усмехнулся Игорь Владимирович. Он сел в свой серый мобиль с серебряной фигуркой ворона на капоте, махнул мне на прощание рукой и уехал.
Я еще постоял на причале, дыша солёным морским воздухом, а потом тоже отправился домой.
Вернувшись, я поставил мобиль в гараж. Запер ворота, толкнул калитку и направился к дому. Но тут моё внимание привлекли весёлые голоса, доносившиеся из беседки.
Неужели Игнат принимает гостей в моё отсутствие, удивился я. Или мои друзья приехали, но не застали меня дома?
Я прошёл мимо крыльца, свернул за угол и заглянул в беседку. Там сидели Игнат, садовник Люцерн в своей неизменной широкополой шляпе и незнакомый мне светловолосый молодой человек. Он был одет в рабочий костюм, на рукавах которого я заметил присохшие комочки земли. Все трое дружно хлебали наваристые щи из глиняных тарелок и весело разговаривали.
— Добрый день, господа! — приветствовал я их. — Приятного аппетита.
— Здравствуйте, Александр Васильевич! — кивнул садовник Люцерн.
Игнат торопливо вскочил.
— Здравствуйте, ваше сиятельство!
Молодой человек, увидев меня, отложил в сторону ложку и поднялся из-за стола.
— Пётр Брусницын, — представился он, протягивая мне руку. — Я служу лесничим в имении графов Сосновских. Приехал в гости к господину Люцерну, привёз ему саженцы.
— Я решил посадить у себя на поляне корабельные сосны, — улыбаясь, объяснил садовник Люцерн. — Я слышал, что во время южного ветра они очень красиво звенят. Захотелось, чтобы эта музыка звучала у меня на Потаенной поляне.
— Отличная идея, — кивнул я. — И очень неожиданное совпадение. Я только сегодня узнал о магических свойствах корабельного леса. И на тебе — такая своевременная встреча.
Я повернулся к Брусницыну.
— Это ведь вы выращиваете корабельный лес?
— Я, — с улыбкой признался он. — Всю жизнь этим занимаюсь.
— Игнат, ты хорошо сделал, что пригласил такого редкого гостя к нам передохнуть, — сказал я.
— А мы не с пустыми руками, — улыбнулся садовник Люцерн. — У нас осталось несколько лишних саженцев, и я подумал, что они будут отлично смотреться у вас в саду. Вы не возражаете, Александр Васильевич?
— Когда это я возражал против хорошего дела? — удивился я. — Саженцы корабельной сосны в моём саду? Замечательно. Вы мне их покажете?
— Идемте, — кивнул Брусницын.
Мы вместе отправились в дальний угол сада за астрономической обсерваторией.
— Вот, смотрите, — показал мне Брусницын. — Это и есть корабельная сосна.
Я присмотрелся и увидел среди высокой травы несколько маленьких сосновых саженцев. Из-за длинных иголок — густо-зеленых, с сизым налетом — они казались пушистыми.
— Совсем невысокие, — удивился я.
— Зато крепкие, — возразил Брусницын. — Не переживайте, они отлично здесь приживутся. Корабельная сосна — очень живучее дерево.
— Сколько лет она растёт до того, как ее срубят? — спросил я.
— Корабельные сосны растут не меньше шестидесяти лет, — серьёзно объяснил Брусницын. — Только их никогда не рубят.
— А как же тогда из них делают брёвна? — удивился я.
— Мы ждём, когда дерево отживет свой срок и засохнет, — сказал Брусницын. — Только тогда мы делаем из него корабельный лес. Иначе нельзя, ведь корабельная сосна — это живая магия. А с магией надо обращаться бережно.
Он говорил совершенно серьезно, без всякого намека на шутку.
— Деревья, которые мы посадили сегодня, станут взрослыми, когда у вас уже появятся внуки.
— У вас очень говорящая фамилия, — улыбнулся я. — Брусницын. Настоящая, лесная.
— Да, — подтвердил Пётр. — Я и родился в августе, как раз, когда в лесу поспевает брусника.
Он взглянул на солнце и озабоченно нахмурился.
— Вечереет. Мне пора. Хочу до темноты успеть добраться домой. Завтра с утра снова на службу — охранять лес. Рад был познакомиться, ваше сиятельство. Спасибо вам за гостеприимство и за щи.
— А вам спасибо за магические деревья, — кивнул я. — Хотел бы я побывать у вас в лесу. Побродить среди деревьев, увидеть, как растут корабельные сосны.
— Так в чём же дело? — серьёзно взглянул на меня Брусницын. — Приезжайте в любое время. Можете остановиться у меня, я буду очень рад. У меня отдельный дом в лесу, там вас никто не побеспокоит. Есть свободная комната. Покажу вам свой лес. Уверяю вас, эта прогулка вам понравится.
— Может быть, и приеду, — кивнул я. — Кто знает, как сложится жизнь. Спасибо вам за приглашение.
Пётр Брусницын попрощался с нами, вышел через заднюю калитку и быстрым шагом направился вдоль реки к смотровой площадке. Он шёл легко и свободно — видно было, что привык много ходить пешком. Бронзовые колокольчики на ограде приветливо зазвенели ему вслед.
— Интересный человек, — сказал я, глядя в спину Брусницыну. — Такого редко встретишь в столице. Какой-то он простой и бесхитростный, не слишком похож на наших горожан.
Я посмотрел на садовника Люцерна.
— И что же? Он сумел пройти на вашу Потаенную поляну?
— Конечно, — спокойно кивнул Люцерн. — С его магическим даром это не трудно.
— Он маг Природы? — уточнил я.
— Можно сказать и так, — согласился Люцерн. — Все, кто живут на природе, отчасти являются природными магами.
— Хороший человек, — убежденно сказал Игнат. — Подсказал мне, как слизней из клубники вывести. И щи ему понравились.
— Прасковья Ивановна будет рада, — усмехнулся я. — Это ведь она готовила щи?
— Она, — признался Игнат. — А вы как съездили, ваше сиятельство? Хороший кораблик получился?
— Отличный. Не корабль, а загляденье. Видел бы ты, как он качался на волнах. Игорь Владимирович даже захотел отправиться на нем в плавание.
— Ведь вы же сегодня не обедали, — вдруг спохватился Игнат. — Ваше сиятельство, там ещё щи остались. Я скажу Прасковье Ивановне, она мигом разогреет. Хотите?
— Хочу, — рассмеялся я. — И сметану не забудь.
Глава 2
Утром следующего дня я пил кофе у себя на кухне, глядя на солнце, которое неторопливо карабкалось вверх из-за верхушек высоких лип.
— Хороший денек сегодня будет, ваше сиятельство, — сказал Игнат.
Он гремел посудой, собираясь готовить завтрак.
— Хороший, — согласился я.
— Чем займетесь? — как бы невзначай спросил слуга. — Снова на весь день уедете?
— Пожалуй, — задумчиво ответил я. — Надо бы повидаться с Колей Сосновским. Помнишь его? Мы с ним учились вместе.
— Конечно, помню, — ответил Игнат. — Добрый парнишка был, старательный. Магия природы у него хорошо получалась.
— И неудивительно, — согласился я. — Он ведь из рода Сосновских, а они владеют природной магией.
— Вы только на голодный желудок не уезжайте, — озабоченно сказал Игнат. — Подождите, я завтрак мигом приготовлю.
— Что у тебя в планах? — я улыбкой спросил я.
— Яишенку поджарю с салом. Отличное сало вчера у мясника достал, плотное, с мясными прожилками. Поджарить его, да яйцами залить, да зеленым лучком посыпать — объедение.
— Звучит аппетитно, рассмеялся я. — Что ж, готовь поскорее свою яичницу.
— Вы только Прасковье Ивановне не говорите, что я вас яичницей кормил, — попросил Игнат. — Она уж и так меня ругает, что я графу простую еду подаю.
Прасковья Ивановна официально поступила ко мне на службу кухаркой. Она приходила каждый день перед обедом. Иногда оставалась ночевать, но насовсем в особняк не переезжала. Кому-то нужно было присматривать за жильцами, которым она сдавала комнаты в своей квартире.
— Не скажу, — улыбнулся я. — Ты сам только не проболтайся.
И тут из парка послышался звук подъезжающего мобиля. Судя по всему, мобиль остановился возле моей калитки.
— Кого там еще принесло с утра пораньше? — обеспокоенно промотал Игнат. — Позавтракать не дадут. Я выйду, ваше сиятельство, скажу им, что вы еще не принимаете, пусть позже приезжают.
Но тут магический дар коротко ударил меня в ребра. Таким образом он давал понять, что происходит что-то интересное.
— Подожди, Игнат, — сказал я. — Сам посмотрю.
Я вышел на балкон. Возле ворот и в самом деле стоял потрепанный мобиль городского извозчика. Сам извозчик в этот момент как раз открыл дверцу, помогая своему пассажиру выйти.