— В течение всего времени отбора наряду с учебой вы будете проходить различного рода испытания, чтобы принц смог понять, кто из вас лучше подходит на роль его будущей супруги, — продолжала тем временем вещать леди Винтер, — Отсев конкурсанток будет проходить в несколько этапов. После каждого такого этапа будут подводиться итоги, по результатам которых отбор будет покидать сразу несколько участниц. Каждый этап будет длиться в течение двух недель. После первого этапа отбор покинет сразу пять конкурсанток, — произнесла шокирующую новость распорядительница, и несколько девушек испуганно ахнули, — После второго этапа тоже будет исключено пять участниц. После каждого последующего этапа отбор невест будут покидать по две девушки. Таким образом, после недолгих математических вычислений нетрудно догадаться, что к финалу дойдут сразу четыре конкурсантки.
Меня услышанные новости одновременно и воодушевили, и озадачили. Но цель была проста как никогда — мне нужно постараться не вылететь из отбора в течение первого месяца, и при этом ни за что на свете не дойти до финала. Надеюсь, такой же простой эта задача будет и на деле.
Часть девушек была сильно встревожена из-за таких суровых правил. Другая же часть тихо ликовала, стараясь не показывать вида. Я же не относила себя ни к одной из этих двух категорий.
— Для студентов академии положена специальная форма. Но, так как вам предстоит показать и проявить себя, было решено, что во время отбора на вас это правило распространяться не будет. Но учтите, девушки, ваш наряд должен быть уместен ситуации. И не забывайте, что за вами будет наблюдать все королевство. Помните о своем достоинстве высокородных леди и о чести ваших семей, — продолжала раздавать ценные указания леди Винтер.
— Нас будут снимать постоянно? — поинтересовалась Диаманда Ивори.
— Все мероприятия, посвященные отбору, будут транслироваться в техно-сети, — кивнула женщина, — Частично будут освящаться ваши учебные будни. Все же, подданных королевства интересует не только отбор, но и проведенные в сфере образования реформы. Но мы уважаем ваше право на приватность, и поэтому репортеры не будут допущены к вам на постоянной основе.
Пока что, из всего того, что я услышала, можно было сделать вывод, что все будет не так уж плохо, как казалось изначально. Разумеется, хотелось бы просто спокойно учиться и иметь возможность хоть иногда видеться с принцем Дареном.
Но, к сожалению, жизненные обстоятельства сложились иначе. И сейчас мне всего лишь нужно спокойно пережить последующие три месяца.
— Завтра вы все должны быть готовы к девяти утра, — продолжила проводить инструктаж леди Винтер, — Будьте добры собраться к этому времени в гостиной. И, пожалуйста, без опозданий, леди.
— А что мы будем делать завтра? — с энтузиазмом поинтересовалась Селина Эйвис.
— Сначала вас ждут занятия, — любезно просветила нас леди Винтер, — А после вас ожидает представление Его Высочеству принцу Теодору.
И пока леди проходили все грани принятия такой знаменательной новости, леди Винтер поспешила ретироваться из местного серпентария.
— Ужин вас будет ждать к семи часам в столовой. На этом я прощаюсь с вами до завтрашнего утра, — произнесла распорядительница отбора прежде, чем покинуть гостиную.
Стоило закрыться входной двери за леди Винтер, как бурные обсуждения вновь поднялись.
— Что же мне надеть? — встрепенулась леди Ивори.
— Нам же сказали, что нужно оставаться такими, какие мы есть, — уверенно произнесла в ответ леди Ферн, в очередной раз за день поправляя съезжающие на переносицу очки.
— Это все глупости, — отмахнулась от ее слов Оберта, — Нам нужно произвести хорошее впечатление на принца, если мы желаем достойного будущего.
— Мне срочно нужен мой лучший наряд! Надеюсь, я его захватила? — воскликнула Террая Флауер.
— Ах, к чему вообще все эти платья? — вздохнула в своем уголке Гвендолин Райли.
И пока дамы спорили о том, в каком виде лучше предстать перед наследным принцем, я поспешила ретироваться в свою комнату, чтобы хоть немного передохнуть от этого шквала голосов перед ужином.
Но и там мне долго оставаться в одиночестве не дали. Едва я успела разобрать и переложить все свои немногочисленные вещи из чемоданов в шкаф, как в комнату ворвалась Келсая Келли.
— Ты уже выбрала наряд на завтрашний день? — поинтересовалась девушка, увидев разобранный чемодан.
— Думаю, не стоит придавать слишком большого значения одежде, — пожала плечами я, — В конце концов, мы в академии, а не на светском рауте.
— А как же первое впечатление на принца? — лукаво поинтересовалась наследница ювелирного дела.
— Уверена, что Его Высочество уже знаком если не со всеми присутствующими дамами, то точно с большинством из них, — парировала я.
— Резонно, — согласилась со мной леди Келли и опустилась на свою кровать, — Я заметила, что не многие воодушевлены завтрашней встречей с принцем Теодором, да и вообще всем этим отбором.
Неплохая попытка ненавязчиво узнать мое мнение обо всем происходящем, но, к сожалению, слишком прямолинейная и оттого провальная. Последнее, что я собираюсь делать на этом отборе, так это откровенничать с дамами. Никто не сможет дать гарантий, что завтра мои слова не окажутся на первых полосах новостных заголовков.
— Стоит принять во внимание тот факт, что никто из нас не знал о готовящемся отборе, — сдержанно ответила я, — И каждая приехала сюда в первую очередь ради учебы.
— Но нельзя отрицать, что некоторых неожиданные новости приятно взволновали, — парировала Келсая Келли, явно намекая на Оберту Танзи и ей подобных.
— И вы себя к ним не относите? — не удержалась я от ответной шпильки.
— Пока рано об этом говорить, — туманно ответила моя новая соседка, — Возможно, Его Высочество еще сумеет меня очаровать. Но сейчас я точно не могу судить девушек, воодушевленных этим отбором. Даже если не каждой из нас суждено породниться с королевской семьей, то участие в этом отборе имеет и другие приятные перспективы.
— Только в том случае, если наследный принц сумеет удержать трон, — пробурчала я себе под нос.
— Ты что-то сказала, Велари? — переспросила у меня Келсая Келли.
— Нет, ничего, — поспешно заверила ее я, — Всего лишь мысли вслух.
Все же надеюсь, что король понимает, что он делает. Иначе, участие в этом отборе сыграет со всеми нами злую шутку. И если принца Теодора свергнут с престола, нам еще могут припомнить открытые симпатии к старшему отпрыску королевской семьи.
Утешает одно. Если эту авантюру поддержали самые влиятельные семьи королевства, значит, у наследного принца и всех нас есть надежда на положительный исход.
Глава 6
Следующее утро могло бы начаться с пения птиц, с ярких солнечных лучей или, на худой конец, с пробуждения от приятных ароматов свежей выпечки. Но для меня оно началось с громкого звона разбившегося стекла и громких криков за дверью.
Открыв глаза и резко подскочив от такого неожиданного пробуждения, первым, что я увидела, была бодрая и свежая после душа Келсая Келли.
— Что там происходит? — поинтересовалась я у нее.
— Это всего лишь девушки собираются на свой первый учебный день. И на встречу с принцем, разумеется, — пожала она плечами так, словно такие визги и грохот были обыденным делом.
Хотя, мне стоило ожидать чего-то подобного. Когда одна леди собирается на важное мероприятие, это может вылиться в катастрофу. А если количество этих леди помножить на двадцать… В общем, скорее всего, нас ждет катастрофа всемирного масштаба.
— Я бы и тебе советовала поторапливаться, — невзначай произнесла соседка, бросив взгляд на часы, — На сборы и завтрак у тебя остался всего час. Или придется ходить голодной до обеда, или быть похожей на пугало, или же получить наказание от нашего сурового куратора, — любезно принялась она перечислять варианты моего незавидного положения, — И, откровенно говоря, я даже не знаю, что из этого хуже.
Несмотря на все нежелание, пришлось вылезать из постели и готовиться к встрече нового дня.
Как бы не пыталась меня стращать Келсая Келли, уже через полчаса я спустилась в столовую, где уже успели рассесться по своим местам остальные участницы отбора.
— С вашей пунктуальностью, леди Грахэйм, будет немудрено, если вы первой вылетите из этого отбора, — подчерпнуто вежливым тоном произнесла Гертруда Ферн.
— Думаете, принц будет смотреть исключительно на недостатки леди Грахэйм? — поинтересовалась у нее Клотильда Коррета, которая ради столь занимательной беседы даже оставила свой завтрак, — Как по мне, даже внешность данной леди может сказать принцу о многом.
На фоне дам в ослепительных платьях выделялась, пожалуй, только я и… Талита Фарлей, облаченная в брючный костюм.
Я бы, может, и предпочла более презентабельный наряд для встречи с наследным принцем. Но что поделать, если привезенный из дома гардероб был рассчитан на учебу, а не на светские рауты?
Вот и пришлось выбирать для такого важного мероприятия, как открытие отбора, между клетчатой юбкой с белой рубашкой и удобными брюками со свитером. Брюки конкуренции не вынесли и остались висеть в шкафу.
— Ладно ее странный гардероб, — снисходительным тоном произнесла Оберта Танзи, — Но вот волосы делают леди Грахэйм похожей на старушку. Возможно, нам стоит подыскать ей куда более подходящую партию. Например, мой двоюродный дедушка до сих пор свободен. Советую тебе присмотреться к нему, Велари. У вас много общего, например, седина, — язвительно произнесла Оберта, получив поддержку в виде многочисленных смешков.
Правда, все же не все оценили такую шутку.
— А, по-моему, леди Грахэйм очень сильно выделяется среди нас именно своим цветом волос, — выразила свое мнение Мирабель Шелби, — Он вам очень идет, Велари.
— И леди Грахэйм вовсе не седая, — добавила Гвендолин Райли, — У нее прекрасные пепельные волосы с лиловым отливом. Куда уж вам, с вашей рыжей шевелюрой, дорогая Оберта.