XCOR, Masten Space Systems и Virgin Galactic. Этот объект казался идеальным местом для SpaceX, и Базза договорился об использовании части имущества и оборудования XCOR, чтобы проводить испытания.
Вскоре в них возникла необходимость. К осени 2002 года Мюллер уже сконструировал прототип газогенератора двигателя Merlin. Газогенератор сам по себе является небольшой ракетой, в которой сгорают окислитель и горючее, а образующийся в результате газ приводит в движение турбину. В свою очередь, турбина вращает турбонасос, благодаря чему компоненты топлива поступают в самое сердце двигателя. Если вы хотите, чтобы ракетный двигатель заработал, начинать следует с газогенератора.
Для помощи в проведении испытаний Базза пригласил еще одного инженера из Boeing – Джереми Холлмана. То был двадцатичетырехлетний выходец со Среднего Запада, закончивший Университет штата Айова в 2000 году. Однако Холлман успел заслужить доверие Баззы, с которым они работали бок о бок в компании Boeing. После своего прихода в SpaceX, в сентябре, Холлман стал главным помощником Мюллера. В октябре, когда они приступили к тестированию газогенератора, Холлман должен был составить процедуры для испытаний и работал над оборудованием. Базза отвечал за вспомогательные технические средства и программное обеспечение. А Мюллер руководил всем процессом. Сам Холлман назвал этот опыт «получением докторской степени в области разработки жидкостных двигателей».
Некоторые из первых испытаний газогенератора оказались довольно непростыми. Когда в 2002 году осень в Мохаве сменилась зимой, команда осуществила первый девяностосекундный пробный пуск. В результате над аэрокосмическим портом образовалось огромное облако черного дыма. Практически сразу после испытания ветер стих. «Облако остановилось, буквально окутав диспетчерскую вышку, – вспоминает Холлман. – Худшего места и представить было нельзя».
Пока Мюллер разрабатывал конструкции газогенератора Falcon 1 и других компонентов двигательной установки, кто-то должен был их собирать. Работая в TRW, Мюллер привлекал в качестве подрядчика местную фирму Mustang Engineering. Теперь, будучи сотрудником SpaceX, он начал высылать им по электронной почте чертежи и прочие файлы. «Эти парни присылали мне самую безумную чушь, какую я когда-либо видел», – вспоминает совладелец компании Боб Рейган. А еще SpaceX очень быстро платила по счетам. Рейган получал чек в течение дня после того, как компания размещала заказ. Сначала он попытался объяснить Мэри Бет Браун, что так обычно не делается. По его словам, при работе с другими компаниями он сначала завершал работу, выставлял счет и получал оплату тридцать дней спустя. Однако помощница Маска невозмутимо пояснила, что детали нужны SpaceX как можно скорее. Рейган понял намек и начал отдавать приоритет заказам Мюллера.
Рейган занялся технологиями механической обработки в 1982 году в Южной Калифорнии, сразу после школы. В начале своей карьеры он изготавливал компоненты для космического шаттла, работал над его твердотопливными ускорителями, а также участвовал в создании специальной рамы для крепления космического телескопа «Хаббл» внутри отсека полезной нагрузки. Рейган также получил много заказов от компании Boeing в ходе производства ракеты Delta IV и от других крупных аэрокосмических корпораций.
Однако Рейгану никогда не доводилось работать с такой быстро развивающейся компанией, как SpaceX. Он получал от нее заказы и в течение нескольких дней отправлял детали, изготовленные из алюминия или других материалов. Но однажды осенью 2003 года, когда Холлман позвонил и сказал, что ему срочно требуется определенная деталь, Рейган ответил, что ничем не может ему помочь: он поссорился с деловым партнером, и единственным выходом из положения было закрыть Mustang Engineering. SpaceX пришлось искать другого поставщика. Рассматривая имеющиеся варианты, Холлман впал в отчаяние. В SpaceX привыкли полагаться на оперативность Рейгана. Поэтому Холлман уговорил его приехать и встретиться с Маском.
Мюллеру не понравилась эта идея. Он не знал, как Маск отреагирует на Рейгана, который выражался довольно грубо, ездил на «харлее» и носил длинные волосы и серьги. Но в конце концов Мюллер и Холлман сошлись на том, что его следует пригласить на собеседование. Им не о чем было беспокоиться. При необходимости Рейган мог привести себя в порядок. Он ведь работал в компании Boeing и знал, когда следует надевать галстук.
Не то чтобы Маску было дело до галстуков. Или серег. Он просто хотел найти кого-то, кто мог быстро и дешево изготавливать нужные детали. Во время собеседования Маск объяснил, что оплачивает все расходы SpaceX из своего кармана. Затем он спросил Рейгана: «За какую наименьшую зарплату вы готовы работать?» Они поторговались, но в итоге Маск согласился с требованиями Рейгана. Ему нужна была помощь. Спустя десять минут он вернулся с контрактом. Была суббота, 1 ноября, 17:00. Маск хотел, чтобы его новый вице-президент по механической обработке приступил к делу в тот же вечер.
Вскоре мастерская Рейгана в SpaceX вовсю работала. Он нанял шестерых механиков из Mustang Engineering, а Маск приобрел станки, которые прежняя компания собиралась ликвидировать. Наняв Рейгана, Маск фактически вдвое сократил большую часть своих расходов на производство. Теперь он мог купить кусок алюминия и получить любую необходимую деталь без всяких переплат и задержек. Кроме того, принятое решение позволило упростить связь между инженерами SpaceX и производственной бригадой.
«Раньше, если у меня возникали проблемы с одним из клиентов, мне приходилось звонить закупщику, – вспоминает Рейган. – Затем закупщик звонил инженеру, и спустя неделю я получал ответ». В SpaceX Рейган работал в одной из кабинок вместе со всеми. Если инженеры изобретали нечто, казавшееся ему глупым или неработоспособным, он говорил им об этом. В офисе царила атмосфера взаимного уважения.
Его отношения с Маском были довольно простыми. «Он терпеть не может лжецов и ненавидит воров, – сказал Рейган. – И если вы говорите, что способны что-то сделать, вам, черт возьми, лучше постараться». Очевидно, Маск оценил рвение своего нового сотрудника, который начал вкалывать на заводе в Эль-Сегундо по семьдесят пять или восемьдесят часов в неделю. Менее чем через месяц после прихода Рейгана в SpaceX Маск повез его на обед на своем спортивном автомобиле McLaren F1. Не успев покинуть стоянку, Маск объявил о том, что повышает ему зарплату на 10 тысяч долларов.
«Парни говорили, что ты хорош, – сказал ему Маск. – Но я не знал, что настолько».
Рейган своими глазами наблюдал за спором между Мюллером и его бывшим работодателем TRW. В 2002 году, вскоре после ухода оттуда Мюллера, аэрокосмический гигант Northrop Grumman приобрел подразделения этой компании, которые разрабатывали ракеты и космические корабли. Несмотря на то что Northrop – один из крупнейших мировых производителей оружия, он также реализует гражданские аэрокосмические проекты, будучи главным подрядчиком НАСА после Boeing и Lockheed Martin.
Спор между Мюллером и его бывшим работодателем касался использования в двигателе Merlin инжектора особой конструкции. Эта часть двигателя регулирует подачу окислителя и горючего в камеру сгорания. Если топлива слишком много, то его несгоревшие излишки выходят из двигателя. Недостаточное его количество приводит к уменьшению тяги. Для регулирования потока топлива и смешивания его компонентов перед зажиганием используется несколько различных типов инжекторов. Мюллер начал работать с уже знакомым ему игольчатым инжектором, который напоминает коаксиальный кабель. В двигателе Merlin жидкий кислород подавался через внутренний канал и при попадании в камеру сгорания распылялся «веером». Керосин поступал по внешнему каналу в виде цилиндрического потока.
По мнению Northrop Grumman, проблема заключалась в том, что компания TRW разработала игольчатый инжектор в 1960-х годах для посадочного двигателя лунного модуля корабля «Аполлон». Узнав об использовании в двигателе Merlin его модифицированной версии, Northrop подала иск в суд штата Калифорния, обвинив Мюллера и SpaceX в краже коммерческой тайны. SpaceX подала встречный иск, обвинив Northrop в промышленном шпионаже с использованием своего привилегированного положения в качестве консультанта Военно-воздушных сил. Рейган сказал, что иск Northrop был нелепым, учитывая, что в период с 2003 по 2004 год SpaceX, должно быть, перепробовала пятьдесят различных конструкций инжектора в ходе работы над двигателем Merlin. «Мне все это казалось большой шуткой», – вспоминает он.
В начале 2005 года компании отказались от взаимных исков. Ни одна из них не признала своей вины и не понесла никаких издержек.
SpaceX предпочитает работать на своих условиях и в собственном темпе. Она хочет экспериментировать, совершенствоваться и время от времени производить огромные облака черного дыма, окутывающие диспетчерские вышки. Все, что сдерживает ее взрывные усилия, воспринимается как препятствие, которое необходимо преодолеть. Поздней осенью 2002 года стало ясно, что подконтрольное пространство аэрокосмического порта Мохаве не подходит для дальнейших испытаний.
Пока команда создателей двигательных установок возилась с газогенератором ракеты Falcon 1, Базза пытался договориться с управляющим космопорта Стю Виттом о долгосрочной аренде. Тот уже выражал озабоченность по поводу возможных экологических последствий проведения тестов, запланированных компанией SpaceX. Но теперь, на заключительном этапе переговоров, он попытался ограничить их масштаб испытаниями двигателя, развивающего тягу не более 133 кН. Чем меньше двигатель, тем меньшую опасность представляют его взрывы. Однако, согласно ожиданиям SpaceX, Merlin в конечном счете должен был развивать в два раза большую тягу.
«И вот я стою с пачкой планов в руке и думаю: “Нет, так дело не пойдет”», – вспоминает Базза.
SpaceX отказалась от испытаний в Мохаве. Той осенью Маск и команда двигательных установок изучили несколько других объектов, в том числе авиабазу Эдвардс в Калифорнии, недалеко от Мохаве, принадлежащую ВВС, а также традиционные испытательные центры НАСА в Алабаме и Миссисипи. Однако в действительности они стремились найти место, неподвластное государственному контролю. Им было известно о ракетной компании Beal Aerospace, которая обанкротилась двумя годами ранее. Ее заброшенный испытательный полигон в Макгрегоре, штат Техас, фотографии которого все еще можно было найти в сети, выглядел многообещающе.