В этот период она впервые начала задумываться о смене фамилии. Марго — это ей подходит, а вот фамилия — Цветкова — никуда не годилась. Какая к черту Цветкова! А поскольку она храбрая женщина, то и фамилия у нее должна быть Храбрецова.
Чтобы провернуть это дело, понадобилась изрядная энергия, Марго не погнушалась даже взяткой чиновникам, только бы добиться своего. И добилась, кто бы смог устоять перед натиском такой храброй женщины? В тот день, когда Марго выдали паспорт на фамилию Храбрецова, она сразу после окончания рабочего дня отправилась в клуб и проплясала там до утра. В чулках.
Ее уважали, ею восхищались. Мужчины смотрели на нее с опаской и вожделением, которые внушает прекрасная, но недоступная женщина. Иногда с ней пытались флиртовать, однако безуспешно. Храбрецова сама выбирала себе мужчин, когда у нее было для этого время и желание. А в рабочее время любителям клубнички красавица-банкирша направо и налево отвешивала оплеухи.
— Одним махом семерых убивахом! — вернувшись как-то с работы, победно объявила она детям, имея при этом в виду, что подобно храброму портняжке она одним движением руки разукрасила щеки семерым коллегам мужского пола. Марго вышила это изречение бисером на своем поясе и больше его не снимала.
Однажды, выходя у дверей банка из своего лимузина, она неожиданно лицом к лицу столкнулась с диджеем — да, с тем самым, что много лет назад так безобразно обошелся с ней. Диджей за это время облысел, потерял половину зубов и провонял пивом. Храбрецова без колебаний схватила его за шиворот, втащила в помещение банка и почти занесла в свой кабинет. Там швырнула испуганно скулящего мужичка на кожаный диван, а сама плюхнулась на него верхом.
— Ну, ну? — спрашивала она. — Так как… как тебе? Лучше, чем в тот раз?
Диджей судорожно хватал воздух, размахивал как при плавании руками, отчего белые бланки, толстым слоем покрывавшие диван, тополиным пухом взлетали вверх, и отдал концы.
Храбрецову смерть любовника не ужаснула, такое случилось уже не впервые. Труп запаковали в черный пластиковый мешок и отвезли на свалку, как обычно.
Удавшийся половой акт и успешный акт мести придали Марго столько энергии, что она, не выходя из кабинета, проработала четверо суток подряд. Годовая прибыль банка удвоилась.
Храбрецова с семьей уже давно жила не в старом доме, а в возведенном по ее прихоти новом замке — стройном кафедральном соборе с колоннами, увенчанном колокольней с золотым куполом. Колокол, что висел там, звенел человеческим голосом каждый час.
Как-то раз, когда Храбрецова опять привела из клуба одного юношу, а утром выкинула несчастного на улицу, его случайно увидела через окно старшая дочь Марго, которой уже стукнуло восемнадцать. Юноша был хорош собой, такой курносый со встрепанными льняными волосами. Он тоже заметил девушку и поманил рукой, предлагая открыть окно.
— Чего тебе? — шепотом спросила девушка.
— Я русский царевич, — ответил юноша. — Прибыл сюда, чтобы умыкнуть колокол твоей матери. Не хочешь помочь мне?
— Ой, ой-ой, это невозможно! — возразила дочка Марго. — Мама прибьет тебя, если ты только прикоснешься к колоколу! И даже если тебе повезет, и ты спустишься с колоколом вниз, то убежать все равно не сможешь, мама такая отчаянно храбрая, она вмиг догонит тебя и схватит!
— Попытка не пытка, — решил царевич. — Коршун мне поможет.
Тотчас из облаков спустился огромный коршун, и царевич забрался ему на спину.
— Возьми и меня! — попросила дочка Марго. — Хочу быть вместе с тобой!
— Прыгай!
Они полетели к звоннице, схватили колокол, который сразу зазвенел человеческим голосом, и собрались рвать когти. Было самое время — оглянувшись, они увидели за спиной приближающееся облако пыли.
— Это мама! — сокрушенно воскликнула дочка Храбрецовой. — Все пропало, мы у нее в руках! Она сожрет нас!
— Не бойтесь, бросьте вниз мое перышко, увидите, что будет, — откликнулся коршун.
Царевич выдернул из крыла коршуна перо и бросил вниз. На земле тут же вырос густой лес. Храбрецова голыми руками стала ломать деревья. Вскоре она снова почти нагнала беглецов.
— Плюнь вниз! — подсказал мудрый коршун.
Царевич плюнул. На земле мгновенно образовалось бездонное и бескрайнее озеро. Храбрецова опустилась на колени и чудовищными глотками принялась опустошать озеро. Пила, пила, вода все убывала, но вдруг раздался звонкий хлопок!
И утроба Храбрецовой лопнула. Вода вылилась обратно в озеро, царевич, дочка и коршун вместе с колоколом благополучно спаслись бегством. Храбрецова разочарованно побрела домой. Впервые за долгое время она получила отпор — и проиграла! Но долго хандрить она себе не позволила. Все проходит! Неудачу следует проглатывать как горькую пилюлю. Мастер на все руки, Марго достала иголку с ниткой и починила себя, сделавшись такой же безупречной, какой была прежде.
Главное, не хныкать! Надо быть крепкой, как стальной гвоздь! Тогда храброй женщине все нипочем.
Храбрецова отправилась в клуб и отплясывала там в одних чулках, да так залихватски, что пол пошел трещинами.
КОРОЛЕВА
Было решено, что на сей раз «мисок» будут выбирать на теплоходе. Это привнесет немного разнообразия в рутину ежегодно устраиваемой карусели конкурса красоты и вдобавок объединит шикарное мероприятие с приятным круизом! Тем более что интерьер на теплоходе нисколько не отличается от интерьера какого-нибудь наземного ресторана, и можно было не опасаться, что девушки-красавицы и утонченные гости ощутят хоть какое-то неудобство. Ведь канули в Лету времена, когда на мачтах кораблей болтались повешенные матросы и команда с голодухи уписывала за обе щеки червивую говядину, в жестких жилах которой застревали изъеденные цингой расшатанные зубы, времена, когда в трюмах бал правил крысиный король, а роль правой руки боцмана исполняла плетка, свитая из стальной проволоки. Теперь все изменилось, и на круизных лайнерах появились салоны сплошь в зеркалах, бары и столы с рулетками, джакузи и писсуары из хрусталя. На таком теплоходе вполне можно и королеву красоты выбирать.
Журналисты пришли проводить красоток, все девушки пока еще были равны, но скоро под рев волн одной из них предстояло прыгнуть на ступеньку выше остальных, и в порту ее ждали золотая корона и манто из горностая. Прощание вышло сердечным, играл оркестр, музыканты были одеты в красные смокинги, только в момент последнего рукопожатия всех вдруг охватила необъяснимая тоска, пальцы провожатых и отбывающих сами собой непроизвольно сплелись, и девушкам стоило большого труда высвободиться из объятий родных и близких. Майя обнаружила, что у нее в ладони осталось мамино обручальное кольцо, которое та не снимала уже двадцать лет, и оно буквально вросло в мякоть фаланги. Уму непостижимо, каким чудесным образом кольцо ни с того ни с сего теперь соскользнуло с маминого пальца. Однако вернуть его Майя уже не смогла, ибо конкурсная карусель была запущена, девушки, улыбаясь и махая на прощание, поднимались по сходням, пока оставшиеся на причале провожающие издавали ликующие возгласы, больше напоминающие собачьи завывания.
Сходни неожиданно оказались такими скользкими, будто кто-то, чтобы помешать взойти по ним, специально полил их маслом, так что у девушек возникли проблемы, и многим пришлось скинуть туфельки на высоком каблуке и босиком ступить на палубу. Море за бортом лайнера раскачивалось и шумело.
И пока судно отдавало концы и отходило от стенки, казалось, что все идет как надо. Кельнеры в белых фраках предлагали шампанское, маленькие девочки-негритянки угощали виноградом и ломтиками ананаса. Майя с опаской разглядывала жюри конкурса, куда входили бывшие победительницы со следами былой красоты, пузатые денежные мешки, по пятам которых тянулась слава бабников, горбоносые с горящим взором художники и модные фотографы, озабоченные не только выбором королевы красоты, но и поисками новых моделей и любовниц для себя. Майя знала, что ей предстоит под оценивающими и пожирающими взглядами этих людей пройти множество испытаний, бесчисленное количество раз менять наряды — от спортивного костюма, драпирующего все тело от шеи до пят, до бикини, больше похожими на родимые пятна. Но свой выбор она сделала и была намерена победить.
Оркестр заиграл танго, и в этот момент лайнер окутала тьма египетская.
Электричество погасло. Тем, кто наощупь выбрался на палубу, открылось, что на небе нет ни луны, ни солнца, не светится ни единой звезды. В кромешной темноте людей атаковали невесть откуда взявшиеся мириады невидимых и бесшумных морских насекомых. Они забивались в рот и ноздри, вызывая надрывный кашель, впивались в глаза, путались в волосах и злобно жалили в лоб, пока не издыхали. Люди взывали о помощи, но их вопли глушили залетающие прямо в горло букашки, да и все равно слышно ничего не было, так как и уши заполнились микроскопическим зверьем. Исчезли насекомые так же бесследно и неожиданно, как и появились, первое испытание было позади. Слышались лишь плач и стенания вкупе с всплесками от оступившихся и выпавших за борт пассажиров. Стало жутко холодно — как в могиле. Кто нашел в себе остатки сил, тот соскользнул в нутро лайнера и там, в темноте, скрючился с поджатыми к подбородку коленками, не понимая, что же все-таки происходит. Судовая команда ни во что не вмешивалась, так как только она знала из опыта и рассказов бывалых моряков, что уж если море действительно решит продемонстрировать глубины своих темных закоулков и поднять на смех человеческую цивилизацию, то и самый современный лайнер окажется бессильным против этой первобытной силы.
Тьма рассеялась так же внезапно, как спустилась, и открывшаяся картина потрясла Майю до глубины души. То самое блестящее общество, что в порту с гордо задранными головами ввалилось на судно, теперь валялось где попало, в крови, измазанное слизью, в разодранной одежде. Под покровом тьмы произошли вещи гораздо ужаснее, чем могла предположить Майя. У многих пассажиров вместе с померкшим божьим светом погас и подаренный этим же Богом светильник разума, они выблевали и добрые и злые плоды древа познания и предались животным страстям, пожирая все, что попадалось на пути, в том числе и плоть других пассажиров. У себя под ногами Майя увидела искусно обглоданные кости человеческой руки и содрогнулась от ужаса, осознав, насколько сама была близка от смерти. Там-сям виднелись съежившиеся в панике от неожиданно включившегося электричества люди-оборотни, белки глаз которых за это время стали лиловыми и теперь хищнически таращились. Всего какой-то час-другой — и жернова конкурсной ка