Вместо сотни — двух трав в месяц я получу десятки, если не сотни килограммов.
Единственное, что потребуется — работать. Менять землю. Варить зелья. Поливать. Следить за растениями.
Но в итоге у меня будет стабильный, управляемый источник трав. Не разрозненные случайные находки в лесу, а целая система, которая обеспечит меня всем необходимым для варки недешевых зелий.
— Теперь, когда вы знаете, в чем работа, кто готов быть бригадиром? — спросил я, вынырнув из размышлений.
Снова тишина, но теперь люди не боялись, что на них повесят непонятную ответственность. Теперь люди думали.
Игнат потер подбородок. Ван задумчиво поскреб затылок.
— Бригадир не будет делать всю работу за всех, — добавил я. — Он следит, чтобы все было по правилам. Координирует остальных, составляет и передает мне списки нужного к закупке.
И отвечает за все проступки.
Игнат задумчиво посмотрел на меня, потом на остальных.
— Если никто не против, попробую.
— Запомни: решать конфликты, следить за работой, помогать разбираться, если кто-то не понимает. Если что-то серьезное — можно прийти в секту и либо передать мне записку через стражников на воротах, либо попросить их позвать меня. Справишься?
Он кивнул. Остальные молча смотрели на него, но никто не протестовал. Значит, приняли.
— Хорошо, — сказал я. — Тогда за дело. А я — в Циншуй. Ван, идем. Отвезешь меня на лодке и пригонишь ее обратно.
Мы со стариком вышли за порог. Отойдя метров на десять, я не удержался и обернулся на дом.
Бригада славно поработала над ним. Не просто наспех поставили жалкую лачугу, а выстроили крепкий, добротный дом из толстых бревен. В щели забили мох, замазали глиняным раствором. Даже крыша не из соломы, чем могут похвастаться дома на окраине Вейдаде, а из плотно подогнанных глиняных пластинок, с небольшим скатом. Крепкое крыльцо с навесом. Места достаточно, чтобы поставить рядом еще один дом.
Из трубы выходил дым. Ветер тут же рвал его на клочья, уносил в сторону, но запах дыма, запах человеческого жилища делал этот остров уютнее.
Когда я пришел сюда впервые, в компании других испытуемых, здесь была только земля. Теперь здесь стоит дом, вон там — сарай, и уже скоро я поселю туда кур. Птицы — это тепло, это яйца, это пусть и небольшая, но прибавка своей едыа. Еще можно будет привезти на остров козу, чтобы у стариков молоко было. Правда, придется постоянно на берег плавать за травой, но это не мои проблемы.
Остров обживают, и это вызывает во мне гордость. Никому не нужный клочок земли превращается во что-то большее, что-то очень ценное. Боюсь, как бы не пришлось строить стену на берегу и сажать второй ряд черепоцветов.
— Идете, господин практик? — окликнул меня Ван.
— Да.
Я отвернулся и поспешил за стариком. Под сапогами чавкала раскисшая грязь, ноги скользили по уходящей вниз тропинке. Возможно, в будущем даже эта тропинка будет вымощена досками. Остров медленно, но верно обретает облагороженный вид.
Я сел на весла. Управлять шлюпкой было легче простого — пара минут, и мы уже причалили к берегу. Я попрощался со стариком и двинулся по теневой тропе к Циншую.
Внимательный взгляд по сторонам не выявил неприятностей — видать, попрятались по лесам, по норам, пережидая ливень.
Средневековый бизнес — дело тонкое, — думал я, пробираясь через холмы. — А конкуренты — это вообще отдельная песня. Из того, что я слышал, и посевы сжечь могут, и подмазать нужных людей, чтобы у тебя появились проблемы. Надеюсь, расстояния до острова, его расположения и патронажа секты Тьмы будет достаточно, чтобы свести подобные неприятности к минимуму.
Да и рабочий контингент у меня отличный. Дедушки — самые терпеливые и опытные работники. Им уже терять нечего (до полного курса омоложения), а работы они не боятся.
Так что надеюсь, дело пойдет. Правильно организовать работу, использовать доступные ресурсы — и вот тебе золотая жила. А остальные пусть ходят по лесу Туманов и собирают крохи.
Глава 5
На днях Апелий снова вытащил меня в город. Я-то думал, мы просто прогуляемся, подышим воздухом, может, заглянем в трактир, но нет — он упрямо повел меня через грязные переулки, петляя, как будто боялся, что за нами следят.
«Пойдём, хочу тебе кое-что показать», — только и сказал он, но на вопрос, куда именно идем, не ответил. Я не хотел ссориться с приятелем, поэтому не стал сопротивляться.
Мы вышли к обветшалому дому — вернее, к тому, что когда-то было домом. Крыша местами провалилась, щели в стенах заткнуты тряпками, дверь держится на верёвке. Внутри пахло сыростью и застоявшимся потом. В углу притулились мальчишки — тощие, в обносках, с пустыми глазами. Кто-то ковырял в миске размокший хлеб, кто-то просто лежал, свернувшись клубком на грязной циновке.
Апелий хлопнул одного по плечу, махнул другому, сказал что-то шутливое. Пареньки оживились.
— Это Китт, самый лучший практик в нашей группе, он и дерется неплохо, и меня недавно от смерти спас! Китт, это ребята!
После короткого знакомства, на память мне осталась масса тягостных эмоций и даже легкое непонятное чувство вины. За что? За то, что мне повезло больше, чем им? Или за то, что я все еще не сбиваюсь с ног, ища, чем бы им помочь?
Но вместе с тем меня посетило и подозрение. Апелий не стремился брать в секте задания, хотя за те же тенета пауков в лесу Туманов можно было заработать серебра и купить на него еды.
— Слушай, — начал Апелий, когда мы вышли. — Ты это… Сам видел, что им есть нечего. Тот золотой, который мне мастер выдал за задание, я использую, еды куплю, но надолго его не хватит. Когда планируешь продавать чешую дракона?
— Я договорился с Додоневым и уже отдал ему все, что было. На днях в городе будет аукцион, там чешуя и уйдет по самой выгодной цене.
И раздумывая над будущими прибылями, я шагал по коридору к массажному кабинету. Я уже лениво гадал, какие у меня будут клиенты сегодня — кто-то снова потянул спину, переоценив свою гибкость, или заработал себе зажим, без разминки спаррингуя на плацу. А может, придут только постоянные клиенты, которым просто размять мышцы уже в радость. Но когда я увидел клиента, сидящего на лавке перед дверью, мне малодушно захотелось развернуться и уйти.
Свен Дэй, настоятель секты. Мужчина, о котором ходили легенды, который на фресках разрывал пасть гидры, сидел на лавке перед кабинетом, сложив руки на коленях и скромно опустив голову.
Меня весь день не отпускало предчувствие, что день будет непростым, но чтобы настолько?
Настоятель выглядел неожиданно обыденно. И всё же, даже в его спокойствии было что-то неестественно собранное. Смотришь на человека и понимаешь, что он в разы превосходит тебя по силе и мастерству.
Я прочистил горло и подошёл ближе.
— Господин Свен Дэй, — поклонился я. — Вы ко мне?
В голове же пронеслась ироничная мысль: надеюсь, он не скажет, что скандальная клиентка была именно его супругой.
Свен поднял голову и посмотрел на меня.
— Китт Бронсон, юный талант. Я много слышал о тебе от самых разных людей. И среди тех, кто посещал твои сеансы массажа, ни один человек не отозвался о них иначе, чем с восторгом. У меня сложилось мнение, что твой массаж помогает даже тем, кто давно забыл, что такое облегчение.
— Боюсь, что если у практика вашего ранга возникли проблемы, я тут ничем не помогу, — сразу попытался откреститься я от ответственности.
— Позволь мне самому убедиться в этом. И, кроме того, даже в таком случае, я надеюсь, что ты постараешься на максимум.
Я кивнул и отпер дверь. Конечно выложусь. Как не выложиться перед самым главным и сильным человеком секты?
Массажный кабинет — моё личное пространство. Вспыхнул тёплый свет от магических светильников. Стоило открыть баночку с благовониями, как по помещению разошлись приятные запахи. В центре комнаты — главный элемент: массажный стол, широкий, прочный, способный выдержать и Свен Дэя.
Пока настоятель осматривался, я вымыл руки, расстелил на массажном столе чистую ткань… И внезапно успокоился.
Человек передо мной — очередной клиент. Он уже перешагнул стадию закалки и пробуждения, вступив в стадию метаморфоз, ну и что? Его тело изменилось и больше не было таким, как у обычных людей. Но это не значит, что я не справлюсь. Мышцы остались мышцами.
Когда Свен улёгся, я положил ладони ему на спину. И едва заметно поморщился.
Мышцы под пальцами оказались твёрдыми, словно камень, а кожа — плотной и упругой, будто автомобильная резина. И это с моими показателями телосложения! Да дерево размять было бы проще.
Я медленно провёл ладонями вдоль позвоночника, пытаясь нащупать хоть какие-то податливые точки. Как же тебя разминать, если ты на ощупь напоминаешь дерево?
Попытался надавить, затем — попытался надавить сильнее, но мои пальцы просто скользили по нечеловечески плотной коже. Тут локтями, коленями и пятками ничего не сделаешь — давить нужно слоновьим весом.
Пришлось сходу добавить Ци в кончики пальцев, направляя духовную энергию в чужое тело. Причем и ею приходилось давить в разы сильнее, чем для обычного практика. Наконец я почувствовал легкий отклик и начал осторожно работать.
Каждое движение давалось с трудом и приходилось повторять его раз пять, прикладывая максимум усилий. Меня не оставляло ощущение, будто я пытаюсь размять мраморную статую, и всё же я постепенно начал находить слабые места — едва ощутимые участки, где мышцы лучше поддавались. Там я задерживался, направляя туда больше Ци, работая глубже, чувствуя, как тело настоятеля (напряженное, наверное, с эпохи палеолита, и потому окаменевшее) понемногу расслабляется.
Работа шла медленно. Я взмок, пытаясь размять каменную спину, так еще и настоятель, похоже, с непривычки не расслаблял до конца мышцы. Мне приходилось работать с самыми разными людьми, но только сейчас понял, насколько это существо отличается от людей. Черт, да как его сердце вообще качает кровь по телу⁈ Какое давление в его артериях? Может ли это существо выжить в открытом космосе или на дне Марианской впадины?