В голосе старого слуги слышалась искренняя забота.
— Игнат, ты чудо, — проникновенно сказал я. — А Прасковья Ивановна — настоящая спасительница.
— Так подавать завтрак? — обрадовался Игнат.
— Подавай, — решил я. — В малой столовой уже накрыт стол.
Я посмотрел на императора.
— Ваше Величество, нам нужно будет обсудить план моих действий, — предложил я. — Предлагаю подняться в малую столовую, сейчас там накроют настоящий завтрак.
— Вы же отпустили слуг? — удивился его Величество.
— А они тайком вернулись, — с улыбкой объяснил я, — и решили позаботиться о наших желудках.
— Мне бы таких слуг, — с завистью сказал император, откладывая в сторону нетронутый бутерброд.
Завтрак вышел изумительным. Прасковья Ивановна напекла тонких кружевных блинов и подала их самыми разнообразными начинками: сладкий творог, красная икра, острый сыр с чесноком и сметаной, мясо, тушёное в сливках с грибами, и домашнее варенье из клубники.
— Так вкусно не кормят даже в лучших ресторанах, — покачал головой его Величество.
Прасковья Ивановна, услышав слова императора, покраснела от удовольствия.
— Я не смогу проверять кандидатов по одному, — сказал я. — Это займёт слишком много времени. Хорошо бы собрать их вместе.
— И что вы предлагаете? — с интересом спросил император.
— Анна Владимировна Гораздова заканчивает благоустройство парка академии, — объяснил я. — Мы с Елизаветой Фёдоровной тоже собираемся поехать туда. Привезём первую статую для украшения парка. Если получится собрать всех первокурсников в парке, то мы сразу убьём двух зайцев: и садовникам поможем, и я смогу познакомиться со всеми кандидатами.
— Это не трудно, — кивнул император. — Сейчас я распоряжусь.
Он прикрыл глаза, отдавая кому-то мысленное распоряжение. Затем посмотрел на меня.
— К полудню все первокурсники соберутся в парке академии. До самого вечера они в вашем распоряжении.
Он намазал тонким слоем икры блин, который заботливо положила ему на тарелку Прасковья Ивановна, и с улыбкой добавил:
— Я очень рад, Александр Васильевич, что вы взялись за дело, не откладывая.
Мы неторопливо завтракали, болтая о пустяках. Уголёк присоединился к нам. Прасковья Ивановна поставила перед котом миску с тушёным мясом. Кот деликатно урчал, изредка поглядывая на нас.
Наконец его Величество с сожалением отодвинул тарелку.
— Это было очень вкусно, — сказал он. — Но нам пора ехать. Государственные дела не ждут.
Он весело посмотрел на Игоря Владимировича:
— Отвезите меня в Летний дворец, граф.
Мы с Лизой и Угольком вышли проводить гостей. У калитки понуро переминался с ноги на ногу мальчишка-посыльный из «Старого моста». Возле его ног стояла большая корзинка с провизией.
Я хотел расплатиться, но мальчишка решительно замотал головой:
— Денег не надо, ваше сиятельство. Хозяин просил извиниться перед вами.
Я всё-таки вручил ему монету.
— Благодарю вас, — радостно сказал посыльный.
Император с понимающей улыбкой наблюдал эту сцену.
— Жду от вас известий, Александр Васильевич, — сказал он, усаживаясь в мобиль.
Мне показалось, что император хочет спросить о чём-то ещё. Но, видно, он решил приберечь этот вопрос до следующей встречи.
Мотор сыто заурчал, и мобиль покатился в сторону Шепчущего моста. Я с улыбкой посмотрел на Лизу.
— Вот и новое дело.
— И очень интересное, — неожиданно прозвучал в моём сознании незнакомый, мурлыкающий голос. — Кстати, паштеты, которые прислал трактирщик, пахнут очень вкусно.
Я изумлённо огляделся, пытаясь понять, кто со мной разговаривает.
— Не туда смотришь, — насмешливо промурлыкал голос. — Я совсем рядом.
Это уточнение натолкнуло меня на верную мысль. Я резко обернулся и посмотрел на Уголька.
Кот глядел на меня, ехидно щуря зелёные глаза.
— Так это ты со мной разговариваешь? — чуть не спросил я вслух.
Но вовремя спохватился — рядом стояла Лиза, и я не хотел, чтобы она приняла меня за сумасшедшего. Вдруг подумает, что визит императора угнетающе подействовал на мой мозг?
— Разумеется, это я, — ответил кот.
— И давно ты научился разговаривать? — поинтересовался я.
— Всегда умел, — лениво промурлыкал Уголёк, — с самого рождения. Только мало кто из людей меня понимает.
— А почему? — не понял я.
— Потому что для этого нужна особая магическая способность, — объяснил кот. — Кстати, у тебя она открылась только что, когда ты угадал желание его величества.
Я машинально взглянул на свой перстень с чёрным алмазом. Это было не простое украшение, а артефакт усиления дара, который сделал для меня Владимир Кириллович Гораздов. Одна из граней алмаза мягко светилась.
— И что, теперь я смогу понимать всех животных? — заинтересовался я.
— Не животных, а магических существ, — обиженно поправил меня Уголёк. — Слушай, может быть, ты всё-таки угостишь меня паштетом? Он так соблазнительно пахнет.
— Ты же только что слопал целую миску тушёного мяса, — изумился я.
— Все коты много едят, — возразил Уголёк, — а магические коты особенно. Кстати, спасибо за то, что ты меня приютил. В твоём доме коту отлично живётся. А в парке мне приходилось ловить мышей.
— Рад, что тебе нравится, — усмехнулся я. — Ладно, будет тебе паштет.
— Между прочим, император хотел спросить тебя о чём-то ещё, — заметил кот. — Я это почувствовал. Ты знаешь, что все магические существа чутко улавливают эмоции?
— Я догадывался об этом, — кивнул я. — Может, ты и мысли его величества прочитал?
— Нет, мысли я читать не умею, — ответил Уголёк, — извини. Придётся тебе самому спросить у императора.
— Саша, что с тобой? — вдруг спросила Лиза. — Ты уже пять минут смотришь на Уголька и молчишь. Всё хорошо?
— Всё просто замечательно, — опомнившись, ответил я. — Это я задумался.
Я подхватил корзину, которую оставил возле калитки мальчишка-посыльный, и мы с Лизой пошли к дому. Уголёк, задрав хвост трубой, важно вышагивал перед нами.
Мы с Лизой поднялись наверх. Прасковья Ивановна убирала со стола посуду.
— Вы очень вовремя вернулись, — сказал я. — Не знаю, что бы я без вас делал.
— Кормили бы его величество бутербродами, — добродушно проворчал Игнат.
Старик поднимался по лестнице, держа в руках поднос, который забрал из кабинета.
— Пожалуй, — весело рассмеялся я и поставил на стул тяжёлую корзину с едой из трактира.
Внутри корзины весело звякнули бутылки и глиняные горшочки.
— Паштет, — тут же напомнил мне Уголёк. — Ты обещал.
— Разумеется, — мысленно ответил я.
Достал из корзины миску с паштетом и поставил её на пол.
— Угощайся, магический кот, — сказал я вслух.
И принялся помогать Прасковье Ивановне убирать со стола.
— Раз уж выходной день у вас не получился, — улыбнулся я, — то пусть будет хотя бы свободный вечер. И не спорьте. Отдыхайте в своё удовольствие. Мы с Елизаветой Фёдоровной вернёмся домой только поздно вечером.
Словно в подтверждение этих слов, мне прислал зов Игорь Владимирович.
— Всё улажено, Саша, — сообщил дед. — Секретарь его величества оповестил всех первокурсников до единого. Будь уверен, приедут все. Это в их интересах.
— Прекрасно, — ответил я. — Тогда мы с Лизой успеем заехать в её мастерскую за статуей.
— Прислать тебе грузовой мобиль? — поинтересовался Игорь Владимирович.
— Не стоит, — отказался я. — Мы уже договорились с транспортной конторой.
— Ты сегодня какой-то странный, — заботливо сказала Лиза. — То и дело умолкаешь и смотришь в одну точку.
— Это потому что со мной всё утро кто-то мысленно разговаривает, — объяснил я. — Игорь Владимирович только что сообщил, что первокурсники Магической академии в полдень соберутся в парке.
— И ты сможешь проверить их сразу всех? — удивилась Лиза.
Я легкомысленно пожал плечами.
— Не знаю. Но садовникам их помощь точно пригодится. Идём собираться.
— Поедем на твоём мобиле? — спросила Лиза, выходя из спальни. — Или вызовем извозчика?
— Мобиль не годится, — улыбнулся я. — Во время расследований я стараюсь им не пользоваться. Все время выходит так, что я бросаю мобиль в одном месте, а сам оказываюсь в другом. И потом приходится возвращаться за машиной.
— А у нас начинается новое расследование? — удивилась Лиза. — Я думал, ты просто поговоришь с этими студентами, а заодно они помогут Анне Владимировне благоустроить парк.
— Скорее всего, так и будет, — согласился я. — Но кто знает, что может выясниться в этом разговоре.
— Значит, поедем на извозчике, — покладисто кивнула Лиза.
— Зачем? — рассмеялся я. — У нас есть замечательный магический способ передвижения. Кстати, тебе нужно пользоваться им как можно чаще, так ты быстрее привыкнешь.
Мы с Лизой несколько раз ходили вместе через магическое пространство, но перемещаться в нём одна девушка пока побаивалась. А если говорить совсем честно, то и мне не хотелось отпускать её одну. Мало ли, вдруг она заблудится в каких-нибудь неизвестных мирах.
Поэтому в мастерскую в квартале Разбитых Статуй Лиза ездила на извозчике.
Но сегодня мы отправлялись вместе, и я хотел обязательно использовать эту возможность.
— Давай, — подбодрил я Лизу. — Не бойся. Закрой глаза, представь свою мастерскую и смело шагай, я иду за тобой.
Лиза послушно зажмурилась, глубоко вдохнула, а затем решительно толкнула дверь спальни, держа меня за руку. Мы одновременно шагнули и оказались в её мастерской, в квартале Разбитых Статуй.
— Получилось, — радостно прошептала Лиза. — Саша, у меня опять получилось.
— Я в этом и не сомневался, — подбодрил я ее. — А почему ты шепчешь? Здесь же никого нет.
— Не знаю, — рассмеялась Лиза.
Теперь мастерскую нельзя было назвать просторной. В ней разместились несколько гончарных кругов, большой стол для моделей и глубокая металлическая ванна у стены. А ровно посередине мастерской стояла статуя туннеллонца высотой в человеческий рост, сделанная из чёрного базальта.