«Примерно девятнадцать стандартных», — сказал он.
— Девятнадцать. И посмотри на себя. Ты состоятельный! У тебя есть аэромобиль, лучшая одежда, собственный дом. Мы позволяем тебе разделить богатство этой новой торговли, которую мы строим! Все, о чем мы просим взамен, это чтобы ты тихо оставался здесь, на Галатаве, и наслаждался своим новообретенным состоянием. Мы планируем начать переговоры с Империей в ближайшее время. Через год-два ситуация может успокоиться. Возможно, тогда мы сможем передумать.
— Год или два? — Зен знал, что говорит как разгневанный ребенок, но от этого он только еще больше разозлился.
— Я знаю, каково это, — мягко сказала Кала. — Ты опаздываешь на поезд. Я была железнодорожным фанатиком, как и ты, когда была молода. Но я изменилась. Я поднялась. И знаешь, как я это сделала?
— Переспав с дядей Треноди, Нилешем?
— Терпением, выполнением того, чего хотят Зениты, и готовностью ждать того, чего хочу я. — Она поднялась со скамьи и снова взяла его за руку, на этот раз нежно, почти по-матерински.
— Зен, я думаю, ты, возможно, страдаешь от культурного шока. С тех пор, как открылся шлюз на Кхурсанди, много чего произошло. Год назад никто не знал, что в нашей галактике есть другие цивилизации; теперь сюда ежедневно прибывают поезда из инопланетных миров. Человеческие существа не эволюционировали, чтобы справиться с таким количеством изменений так внезапно. А ты, сколько месяцев ты был там на этих инопланетных линиях? Прежде чем любой другой человек узнал, что они вообще существуют! Ты застрял в одиночестве, думая, что никогда не вернешься… Неудивительно, что тебе плохо. Это естественно.
— Я был не один, — сказал Зен, — я был с Новой.
— Моторик не заменит человеческого общества…
Зен отмахнулся от ее руки и оставил ее там, а сам в гневе вернулся на террасу. Над горами из-за высоких башен вечерней тучи выглядывал пучок солнечных лучей.
Огромные проекции проплыли над городом, парящими кораблями и геральдическими драконами. Кольца Галатавы тянулись от горизонта до горизонта, словно мягко светящаяся пастельная арка. Танцы закончились. Среди толпы он не мог разглядеть Треноди. Он познакомился с несколькими молодыми руководителями Консорциума Зенитов, с которыми ходил в клубы прошлым летом. Некоторые из них несколько раз ночевали в доме Зена, и их тошнило на его мебель. Они были одеты в голографическую праздничную одежду: изменчивые обертки света, которые едва скрывали их разрисованные тела. У них были губы, похожие на лепестки роз, и модные радужные глаза. Зен пошел с ними в дом и пил сладкий голубой дым из высоких стеклянных флейт. Это был наркотик из миров Дика, и он не казался опьяняющим, пока ты не выпивал около пяти стаканов, и вдруг каким-то образом наступила ночь, и все закружилось. Остальные относились к Зену как к знаменитости. Все они хотели услышать о его приключениях в инопланетных мирах. Он рассказал им, как сражался с Крайттами; как он пошел прямо в нору самой Целд Гех Карнейс, чтобы спасти Нову, и как Ним помог ему, расстреляв это место и взорвав его до небес, когда они убегали… Одна из девушек сказала:
«Эта Нова была просто проволочной куклой, не так ли? Это правда, что она была твоей девушкой там? Как это вообще работает, человек и мото?»
Зен попытался объяснить, что Нова не просто проволочная кукла и что она понимала его лучше, чем кто-либо когда-либо. После этого весь их смех, казалось, внезапно был направлен на него, и он знал, что позже они отправятся на сайты сплетен, чтобы рассказать своим друзьям: «Это правда, Зен Старлинг был влюблен в эту машину!»
Зен вдруг возненавидел их всех. Он хотел сказать им, что их собственная дорогая красота не сможет ни на мгновение затмить его память о дешевом, массовом лице Новы. Он хотел сказать им, что это он и Нова саботировали поезд старого Императора и разбросали модно одетые трупы таких же идиотов, как они, по всему Веретенному мосту. Он пытался, но его не слушали, а музыка была пульсирующей мигренью, а синие дымные напитки наводили на него грусть, и он слишком быстро встал и опрокинул стол и ворвался в группу дипломатов Дика, которые бормотали, как водяные кровати. Слуга, очень вежливый и очень настойчивый, подошел, чтобы спросить, не нужна ли ему помощь, чтобы найти выход, но он сказал, что не нуждается, и действительно, после всего лишь нескольких неверных поворотов в оживленных комнатах, он ушел спотыкаясь в прохладную ужасную ночь, пытаясь вспомнить код, который вызовет его машину, чтобы она приехала и забрала его.
В ста двадцати миллионах километров к газовому гиганту Вапне несся настоящий космический корабль. У него был заострен нос спереди и ряд светящихся выхлопных конусов сзади, а между ними он был покрыт беспорядочно расположенными плавниками, турелями, люками и сотнями маленьких освещенных окон. Он был запущен несколькими часами ранее с базы на одном из спутников Вапны для исследования странного взрыва экзотических частиц, почти скрытого в электромагнитном поле газового гиганта.
На корабле не было экипажа, и это было к счастью, поскольку он двигался с такой скоростью, что любой на борту превратился бы в пюре. Он существовал только для того, чтобы нести копию разума Стража Морданта 90. В каком-то смысле этот корабль был Мордант 90. Простой зонд мог бы сделать ту же работу, но Мордант 90 был поклонником древних научно-фантастических фильмов и думал, что настоящий космический корабль доставляет больше удовольствия. Он — Мордант 90 всегда в эти дни думал о себе как об «он» — и был очень доволен этим. Ему нравилось обитать в этом бессмысленно обтекаемом корпусе так же, как и в красивых телах, которые он иногда клонировал для себя в прошлом. Он запустил пару маленьких дронов, чтобы сделать селфи, когда корабль начал маневрировать на орбите вокруг Вапны, потому что это выглядело так круто.
Корабельные прожекторы осветили мрачную, как слон, серую поверхность самого большого валуна во внешнем кольце газового гиганта. По пыли скользнула тень крокетного кольца. Странная новая арка стояла костлявая и одинокая. Прожектор шел по сияющим рельсам, которые тянулись от него метров на пятьсот и резко обрывались.
— О, растяпы, — сказал Мордант 90. Ему совсем не хотелось рассказывать об этом другим Стражам.
Тысячелетия назад, когда все люди в галактике населяли одну маленькую планету под названием Старая Земля, Стражи обнаружили Паутину Миров, железнодорожную систему, которая связала галактику воедино. Они вступили в контакт с дата-сущностью по имени Творец рельсов, который был занят её строительством, и, опасаясь его силы, убили его. Затем они изолировали свои локальные разделы Сети от всего остального и позволили людям поверить, что они создали ее сами. Они держали в секрете существование Творца рельсов, пока Зен Старлинг и моторик Нова не наткнулись на один из узловых миров Творца рельсов. Там на Нову повлияли некоторые технологии Творца рельсов, и она начала меняться. Изменилась, как и во что, Стражи не были уверены. Некоторые из них хотели изучить ее, другие просто хотели, уничтожить ее, но, прежде чем они успели это сделать, она сбежала в Черную Зону, таинственную область в сердце Паутины, лабиринт червоточин, через которые им еще не удалось пройти. чтобы отследить ее.
Некоторое время они все были очень напуганы. Что, если Творца рельсов не так уж мертв, как все думали? Что, если благодаря вмешательству Новы его удалось оживить? Но шли недели, а затем и месяцы, а ничего не происходило, и постепенно они начали надеяться, что ничего никогда не произойдет. Черная Зона была неизвестным регионом, полным неизвестных опасностей. Более оптимистичные из Стражей считали, что Нова умерла там, под черными солнцами. И вдруг появился новый шлюз. Но почему здесь, на этой одинокой скале? И почему он открылся, а потом просто снова закрылся? Возродился ли Творец рельсов и начал испытывать свои силы? Или Нова узнала его секреты, и сама начала пытаться использовать эти силы? Какой смысл тратить всю эту энергию на создание шлюза, который оставался открытым всего несколько секунд? Разве что… С усиливающимся чувством тревоги Мордант 90 снова направил свои детекторы на шлюз и обнаружил слабые, исчезающие следы чего-то, что прошло через него, пока он был открыт.
Фундаментальным правилом Сети было то, что только поезда могли проходить через К-шлюз — если вы попытаетесь проехать на грузовике или пустить в него пулю, она просто отскочит от энергетической завесы. Но световые формы, которых люди называли Станционными Ангелами, нарушали это правило. Это были тонкие мерцающие сгустки энергии, которые иногда появлялись вокруг шлюза, словно светящиеся отрыжки, просачивающиеся из К-пространства. Стражи подозревали, что это спам, рассылаемый автоматическими системами где-то в Паутине Миров, которая семафорила сообщения от давно умершего Творца рельсов, которые никто не понял. Но, возможно, Ангел, появившийся на Вапне, был новым типом, с другой целью. Мордант 90 представил, как он плывет над рельсами, как паутинка журавля. Кто его послал? Какое сообщение он нес? И как он планировал доставить его?
Треноди Зенит покинула Галатаву на следующее утро после вечеринки, направляясь в Хаб, чтобы объявить об окончании Войны Крайттов и начале дюжины торговых соглашений с империями более дружелюбных инопланетян. Она путешествовала со своими главными советниками и всеми самыми важными членами ее семьи на борту нового поезда Зенитов, вереницы государственных вагонов и бронированных вагонов, запряженных старым красным локомотивом «Дамасская роза». Когда она отправилась в путь, солнце было уже высоко. Толпы людей собрались возле открытых участков платформы, чтобы подбодрить ее в пути и полюбоваться процессией ангелов и инопланетян, которые были нарисованы по бокам «Дамасской розы» известным граффити-художником моториком Флексом.
«Роза» пела на ходу, приводя в трепет зрителей на мостах над линией своим глубоким, раскатистым рокотом песни китов и высокими грациозными нотами, и транслировала эту же песню в Море Данных, чтобы все остальные поезда на Галатаве могли