Вскоре Экиро пришлось вернуться к безоружному статусу. Случилось это, когда его меч, застрявший в рёбрах очередного мертвяка, при попытке выдернуть его переломился пополам. А когда пришло время разбирать лут с поверженной нежити, спутники резонно заметили, что при столь опасном показателе хитпоинтов следует взять заслуженный отдых и переложить защиту тылов на плечи другому игроку. Демран с Сергеем к тому времени тоже изрядно порастратили ХП и уступили место в авангарде двум добровольцам, передав им оружие.
Во время пути число активных бойцов держалось в пределах пяти-шести человек. Не каждый зомби приносил с собой пригодное к бою орудие — иные нападали на игроков с голыми руками или подгнившими штакетинами, а уже найденное оружие, пролежавшее под ветрами и дождями невесть сколько десятилетий, ломалось при первой возможности, заставляя очередного игрока выбрасывать бесполезный обломок и присоединяться к безоружной толпе.
Пригодные к бою орудия в этой игре были представлены вполне обычным ассортиментом: мечи, кинжалы, дубины, топоры, копья. Один здоровый мертвяк в кожаном фартуке, напавший на игроков возле кузницы, размахивал увесистым кузнечным молотом, после смерти хозяина перешедшим к дородному мужику под ником Кадиус.
— Какая высокая... — произнесла Келли, когда они вышли на широкий проспект. На другой стороне дороги, метрах в пятидесяти по правой стороне возвышалось величественное архитектурное сооружение, а из его крыши, стремясь ещё выше, поднималась обзорная башня.
— Судя по виду, какой-то собор, — предположил Экиро. — Спорю, там по-любому что-нибудь найдё...
— Зомби! — скомандовал Сергей, не дав ему договорить. Вооружённые игроки поспешно выхватили оружие и приняли боевую стойку.
Из ближайших домов и переулков на проспекте один за другим показались шестеро мертвецов. Испугавшись было такого количества врагов, Экиро с облегчением отметил, что только двое были воинами, и всего три из шести держали в руках приемлемое оружие.
«Гражданские» зомби, не защищённые бронёй, были убиты почти сразу. Здоровье между тем успело подняться до половины, и Экиро начал прикидывать, чью пушку прикарманит себе после этого боя, когда его отвлёк протяжный женский вопль.
Не занятые боем игроки испуганно подскочили и повернули головы. Крик раздавался из соседнего с собором двухэтажного здания.
Экиро знал лишь одну девушку, которая могла здесь находиться. Мгновенно позабыв про свои пустые руки, он ринулся к открытым дверям.
«Только бы успеть!»
Сзади послышались команды Сергея, посылающего ещё двух бойцов на подмогу.
Двустворчатая дверь приближалась невыносимо медленно. Каждый шаг, казалось, покрывал расстояние лишь в пару сантиметров. Наконец Экиро пересёк улицу и влетел внутрь.
Большой зал, высокий потолок. Кругом столы, стулья. Справа — никого. Слева — вот она!
Саму Кармину он не увидел, но увидел спину твари, что на неё надвигалась. И это был не зомби. По густой чёрной шерсти пробегали электрические разряды. Монстр стоял на задних лапах и по комплекции напоминал нечто среднее между волком и человеком. Пальцы оканчивались длинными когтями с мизинец длиной.
Как и полагается в игре, над головой твари отображалось её название:
Грозовой оборотень.
Из-за грузной фигуры бестии раздавались жалобные всхлипы. Жертва, судя по всему, ползла назад, так как тварь медленно шагала вперёд. Скоро они приблизятся к стене, и отступать Кармине станет некуда.
Медленно, стараясь не издавать звуков, Экиро стал подкрадываться к монстру, попутно осматривая груды мусора под ногами в поисках чего-нибудь, что могло бы сойти за оружие. Если он надеялся, что среди обломков совершенно случайно найдётся меч или топор, то пришлось поумерить аппетиты и довольствоваться простым булыжником с показателем 7-9 урона.
И если в зал он влетел, полный решимости расправиться с кем угодно, то сейчас, по мере приближения к монстру, его храбрость стремительно улетучивалась.
Неизвестная тварь наверняка была на порядок опаснее мёртвых воинов, и оставшиеся у Экиро 49 единиц здоровья уже не казались достаточным для боя запасом. Рваная кольчуга защищала так себе — даже простецкие удары ржавыми клинками сносили по восемь-девять хитпоинтов, а об уроне, наносимом когтями эдакой твари, не хотелось даже думать.
И всё же, если он ничего не предпримет, девушке придёт конец. А затем монстр снова проголодается и придёт за следующей жертвой.
Придётся напасть, а там будь что будет.
Совсем без шума не получилось. Сначала он наступил ногой в каменную крошку, давно осыпавшуюся с потолка, но как раз в этот момент тварь злобно рявкнула, а Кармина вторила ей испуганным писком, и эти звуки поглотили оплошность игрока. Но стоило пройти ещё несколько метров, как под ногами вновь что-то громко хрустнуло, и на этот раз враг его услышал. Монстр навострил уши и полуобернулся, а Экиро встал, как вкопанный, будто тварь могла про него забыть, если перестать шевелиться.
Прошло несколько тягучих, как кисель, мгновений, прежде чем монстр принял решение. И решение это оказалось не в пользу храброго игрока. Оставив Кармину приходить в себя от пережитого ужаса, искрящийся разрядами оборотень двинулся к новой жертве.
В этот момент подоспела подмога. Прохрустев ногами по замусоренному полу, по бокам от Экиро встали Владон и Кен. Первый не раздумывая бросился на врага, с ходу ударив его палицей по морде, а второй пристроился сбоку, тыча в монстра копьём. Экиро решил не вмешиваться — со своим смешным оружием он будет только мешаться. Хотелось верить, что вдвоём против одного ребята справятся и без его участия.
Не справились.
Быстро придя в себя после полученных ударов, монстр взревел и яростно заорудовал когтями, вырывая всплески крови из напавших на него игроков. Система не показывала индикаторы здоровья других игроков, но Экиро и без того догадывался, что они стремительно идут на убыль.
Владон вёл себя агрессивнее напарника, и монстр отвечал ему тем же. Вскоре здоровье игрока упало до опасных значений, и он попытался отступить.
Вдруг его нога, потянувшаяся назад для очередного шага, резко взмыла вверх. Словно в замедленной съёмке Экиро наблюдал, как четыре когтистых пальца, пронзив живот игрока насквозь, подняли его над полом. Как по телу Владона прошёл электрический разряд. Как его рука разжалась, роняя палицу на пол.
И как голова полетела вслед за оружием, отсечённая молниеносным взмахом второй лапы.
Третьим упало на пол обезглавленное тело Владона.
Глядя на это жуткое зрелище, Кен застыл, как вкопанный, затем медленно попятился назад, а потом, уронив копьё, со всех ног припустил к выходу.
Экиро и грозовой монстр снова остались один на один.
Не давая оборотню времени перекрыть путь к оружию, игрок метнулся вперёд и, прокатившись по полу, схватил оброненное Кеном копьё. Прыгнувший на него оборотень сам напоролся на вовремя выставленный наконечник.
Выдернув оружие, Экиро отступил назад, но всё же не избежал ответной атаки твари.
Грозовой оборотень наносит вам 16 ед. урона.
Здоровье: 33/80.
Игрок ткнул бестию в морду, но та уклонилась и, резко подскочив к противнику, цапнула его зубами за руку.
Грозовой оборотень наносит вам 14 ед. урона.
Здоровье: 19/80.
Красный индикатор монстра тем временем едва убавился наполовину. В очередной раз отводя копьё для удара, Экиро не знал, на что он надеется. Отступать было поздно, жалеть о принятом решении — тоже. Разве что было немного обидно: будучи геймером со стажем, он был уверен, что протянет в игре дольше остальных. Но судьба не дала зелёный свет таким надеждам, и умереть ему придётся одним из первых. Третьим, если быть точнее.
Издав отчаянный вопль, он что было силы вогнал копьё в чёрную волосатую грудь. Наконечник насквозь пронзил оборотня, но тварь, вместо того чтобы попытаться его выдернуть, просто ударила лапой по древку. Раздался хруст, и у Экиро в руках остался полметровый деревянный огрызок.
Затем живот прочертила острая боль; другая когтистая пятерня сомкнулась на его шее. Когти больно врезались в кожу и резко дёрнули вверх, отрывая игрока от земли. По телу прошёл шоковый разряд, руки и ноги обмякли, обломок копья с тихим стуком упал на пол. Обычно в таких ситуациях киногерои начинали отчаянно мотать ногами и пытаться разжать пальцы схватившего их злодея, но поражённое током тело безвольно висело, отказываясь двигаться.
Безразличным взглядом смотрел Экиро на вторую лапу монстра, отводимую назад, чтобы проткнуть жертву насквозь. Мыслей не было. Вообще никаких. Хотя нет, одна была: хватит одного удара. Точно хватит, без шансов.
Глава 4. Таинственный незнакомец
Что-то влетело монстра справа. Когти последний раз больно полоснули по шее и разжались, Экиро рухнул вниз. Были шаги, понял он, растянувшись на полу. Он слышал, как кто-то бежал к твари, но в тот момент мозг не придал этому значения.
На какое-то время помутнело в глазах.
Когда игрок пришёл в себя, то первым делом уловил доносившиеся со стороны звуки боя и злобный рык. Экиро попытался вскочить на ноги, но те отказались слушаться. Всё, что он мог — это повернуться на шум и безучастно наблюдать за боем. Кто-то сражался с оборотнем. На нежданном спасителе был надет кожаный доспех с железными пластинами.
«Нашим попадались только кольчуги»,— не к месту вспомнил Экиро.
Затылок закрывал металлический шлем.
«Шлемов мы вообще не находили».
Имя над головой — Караш.
«Не помню среди нас такого никнейма. Среди тех, кто получал оружие — точно».
Незнакомец неистово размахивал мечом, один за другим нанося по искрящейся шкуре рубящие удары. Казалось, что ему даже удалось потеснить оборотня, но тот быстро сориентировался и пошёл в контратаку. Четыре когтя пронзили плечо игрока и вылезли из-за спины, в ответ ржавый клинок по рукоять вошёл бестии в брюхо. Вторая лапа полоснула по голове, но шлем выдержал скользящий удар. Напрочь забыв об осторожности, воин агрессивно рубил тварь, ничуть не страшась ответного урона.