- Так, уже интересно, - мужчина довольно потер руки. - Очень интересно. Владелец клуба - барон Куртим. А его сыночек есть у нас в списке по «Бренирскому пари». Стим, кто из вас играл на этом столе?
- Я, господин Реарни, меня зовут Жиро Дер Лини, - со своего места встал длинноволосый паренек с мечтательным взглядом непризнанного поэта. - Стол, без сомнения, «заряжен». Я сыграл две партии и обе, разумеется, проиграл. Всего в клубе четыре стола. Я поиграл на каждом. «Заряжен» только дальний, справа от входа.
- Если представится возможность на нем поиграть, справишься? – Реарни, прищурившись, глянул на паренька. -Надо бы игрокам Бренира кое-что объяснить.
- Да, но мне нужно два или три часа набить руку, - Жиро мотнул головой. - И после этого я не должен играть на другом столе, иначе собьются мышечные настройки.
- Я тебя услышал, будем думать, - командир замурлыкал веселенький мотивчик себе под нос. - Стим, как публика в биллиардных?
- Молодые аристократы, богатые купцы, зажиточные горожане, - молодой человек перебирал категории гостей. – Всё, как и в обычных клубах. Особого ажиотажа нет, но и пустыми столы не остаются. Профессиональных игроков мало. Где-то два-три на каждый клуб. Эти играют редко, как я понял, ждут богатых приезжих. Местные их знают и не связываются.
- А что по ставкам? - Реарни внимательно слушал «шарогона». - Есть возможность устроить игры на большие ставки?
- Имеется, - уверенно ответил Стим. - Нас никто не знает, поэтому если изображать из себя провинциальных недотеп, народ клюнет. Начинаем играть в паритет. Потом немного выигрывать, чтобы поднимать ставки якобы за счет выигрыша. А потом уже все как обычно - желание сорвать куш, сносит голову. Азартные игроки в клубах есть всегда.
- И еще одно предложение, господин Реарни, - на этот раз из-за стола поднялся юноша в небрежно накинутом на плечи камзоле. - Я - Зирк Дер Ейрини. Надо выманить всех профессиональных игроков в один клуб, чтобы остальным не мешали. Для этого один из нас завтра начнет хорошо играть. Лучше всего в «Удаче», где я сегодня был. Поясняю: там почти нет посторонних, поэтому много выиграть не получится. А вот то, что какой-то молодой новичок очень хорошо играет, это известие не сможет не вызвать интереса у профессионалов, и они начнут собираться в «Удаче», чтобы проверить новичка на прочность.
- Хорошо, принято, - главный телохранитель оценил задумку. - Но окончательно решим только когда вы все сыграете в каждом из клубов. Как минимум неделя до прибытия остальных из «пятерки» у нас есть. Кстати, что говорят завсегдатаи, есть разница по количеству игроков по дням недели?
- Есть, в пятницу народу намного больше, - вернул себе слово Стим. - Но это происходит за счет клерков всех рангов. Заходят отметить окончание рабочей недели, пропустить пару стаканчиков спиртного, и заодно шары погонять или в картишки перекинуться. Но эти на большие суммы играть не будут, за неимением таких сумм.
- Клерки нас практически не интересуют, на них много не заработаешь, - задумчиво протянул Реарни. - А в другие дни? Или нет такой закономерности?
- Трудно сказать, господин Реарни, мы ведь пока только первую ночь играли, - Стим неопределенно пожал плечами. - Вроде как по субботам аристократов побольше собирается. Сегодня - четверг. Посмотрим, что будет завтра и послезавтра. А там уже и определимся приблизительно, долго изучать обстановку нам некогда. И еще вопрос, мы можем начать заводить знакомых среди персонала клубов? На будущее, в качестве источников информации.
- Пока - нет, ни в коем случае! - резко ответил главный. - Сказано же вам, внимание к себе не привлекать. Еще не хватало, чтобы до хозяев дошли слухи об излишне любопытных игроках. И в Рисоре тоже. Закончите с наши делами и делайте, что хотите. Пусть у Халси за вас голова болит. На сегодня - все. Идите спать, уже светает. Завтра - встречаемся здесь же. Может и еще что интересное увидите.
+*+*+*+*+
- Все, я в ванную! - Джена с наслаждением стянула с себя неудобные туфли и растянулась на кровати в своем номере гостиницы «Ларентия». - И как на таких ходулях вообще ходят? Я пока от кареты до номера дошла, уже все прокляла. Холрик, а что нового рассказали «сияющие»? Как себя чувствует наш лучший друг Норги?
- Ты в ванную отмокать от тяжелого дня собралась или новости слушать? - Холрик насмешливо посмотрел на жену. И ведь не отстанет, пока все не вызнает, лиса эта рыжая. - Ты бы уж определилась. Я начну рассказывать, ты убежишь. А когда вернешься, придется начинать сначала, поскольку ты уже все забудешь.
- Харли, я тебе давненько не напоминала, что ты - сволочь? - почти ласково пропела женщина, даже не предпринимая попыток встать. - Так вот, напоминаю. Можешь себе на лбу написать крупными буквами, что бы все знали. Пойди включи мне в ванной горячую воду и начинай рассказывать. Кратко. А я пока еще чуть-чуть отдохну. Ножки отваливаются. А ты мог бы меня и пожалеть, между прочим, супруг безжалостный!
- Если я тебя начну жалеть, то мы зальем два этажа под нами, - Холрик с улыбкой присел на кровать рядом с пострадавшей от обувного насилия Дженой и начал аккуратно массировать ей ступни. - А если коротко про Норги, он уже почти дошел до ручки. Пьет вторую неделю, причем беспробудно. «Сияющие» его немного попугали, и он сломался. Между прочим, этаж под нами снял Второй советник Императора, и он жаждет с Норги пообщаться. Уже несколько дней как безуспешно.
- Герцог Родгери собственной персоной в Ларентии, - пробормотала Джена, расслабляясь под ласковыми поглаживаниями мужских ладоней. - Харли, а мне почему-то кажется, что должность лорда-управителя Ларентии готовят как раз для него.
- Вполне возможно, - массаж перешел на лодыжки. - Он достаточно молод, старше меня на пять лет, герцог, тут даже с титулами ничего придумывать не надо. Предан Императору, иначе бы никогда не стал Вторым советником. Управленческого опыта у него достаточно для Ларентии. В целом, вполне подходящая кандидатура.
- Советник Императора - лицо подневольное, а лорд-управитель в своих землях абсолютно свободен в своих действиях, - маркиза от наслаждения закрыла глаза. - Если, конечно, не переходить границы и не злить Императора. Но герцог Родгери слишком искушен в придворных интригах, чтобы понять, когда не надо нарываться.
- Вот именно, моя умница! - подтвердил Холрик мысли жены. - И у него, в отличие от Норги, хорошие связи при дворе. То есть, если над ним начнут сгущаться тучи, свои его предупредят, и герцог Родгери успеет принять меры и подготовиться к любому развитию событий.
- Плюс к этому, он достаточно хорошо знаком с Императором, - Джена, потянувшись всем телом, села на кровати. - Что позволит ему в любой момент, в случае необходимости, получить у Его Величества личную аудиенцию. А это при дворе Императора достаточно высоко оценивается. Как считаешь, мы с ним сможем встретиться?
- Джен, а нас вообще-то еще здесь нет, - молодая женщина была подхвачена на руки и аккуратно внесена в ванную комнату. - Мы еще не приехали. Так что по поводу аудиенции рассуждать преждевременно. Но то, что он знает о нашем скором прибытии, это однозначно. Наш штандарт висит среди гостевых на «Ларентии». Поведай-ка мне, любимая, ты с ним лично знакома?
- Откуда? - Джена позволила Холрику снять с себя платье. - Я вообще-то еще три недели назад была липовой графиней Орти Дер Анир. Так что, где я, а где герцог Родгери, Второй советник Императора! И вообще, Хорлик, выходи уже отсюда! До конца я и сама разденусь. А то пока ты меня будешь стягивать с меня эти тряпки, вода остыть успеет. Потом поговорим!
+*+*+*+*+
Встреча помощника герцога Норги и его главного телохранителя традиционно началась на крыльце его резиденции с привычного обмена сведениями о текущей малоприятной обстановке.
- Хорошие новости есть? - барон Хорини с надеждой смотрел на начальника личной охраны герцога Норги. - Милорд хоть чуть-чуть оклемался?
- Герцог ловит призрачную лисицу, которая, по его мнению, бегает по винному погребу и пытается его укусить, - охранник выглядел очень плохо, с трехдневной щетиной и красными от недосыпа глазами. - Причем, эту лису кроме него никто больше не видит.
- Допился вконец, - барон сплюнул прямо мраморную ступеньку крыльца. - Вызывай лекаря, пока он в погоне за мифической лисицей шею себе где-нибудь не свернул. Второй советник Императора в ярости. Я от его посланцев, которые стерегут меня у входа в мой дом, прячусь. И они меня поймают, у меня же смена одежды дома, и деньги. А ходить по нескольку дней в одной и той же рубашке, простите, но это уже перебор!
- И что дальше? - потухшим голосом спросил Герник, опустив глаза в землю. - Если герцог Родгери узнает, в каком состоянии находится милорд, боюсь ему и отчет аудиторов не понадобится...
- Ему уже скоро и личная беседа с герцогом Норги не понадобится, - зло огрызнулся Хорини. - В землевладении – чумная паника, порт на карантине, банки отказываются кредитовать купцов из-за отсутствия оборотных средств, крестьяне, вместо того что бы собирать урожай, сидят по своим домам и трясутся от страха, а лорд-управитель пьянствовать изволит!
- Господин барон, я-то что могу сделать? - Герник взвыл дурным голосом. - Я вообще-то просто телохранитель! Те-ло-хра-ни-тель! Мое дело его от лихих людей оберегать, а не из запоев вытаскивать! И не прятать от него бутылки или гоняться за привидевшимися ему зверюшками. Ой, а вот и лиса... Я что, тоже сошел с ума?!
- Нет, это действительно она, - барон вытаращился на сидящую под кустом черно-бурую зверушку, настороженно косившую на мужчин черными бусинами глаз. - Ты говорил, что она людей не боится? Похоже на то, совсем не дикая. Видимо, взяли из пушного питомника, и теперь она решила, что будет жить у герцога в парке.
- Так у герцога не алкогольный бред? – теперь уже Герник с надеждой спросил у барона. - И лиса действительно есть?
- Герник, эта пушистая тварь действительно здесь, - Хорини с нескрываемым сожалением посмотрел на охранника гер