Стажировка богини
Пролог
Альфэй — начинающая богиня. Получив своё первое задание, она твёрдо намерена показать чего стоит. Однако в каждом из сотворённых ею миров что-то идёт не по плану. Словно её преследует злой рок. Или совершенно конкретное зло.
— Поздравляю с официальным завершением тридцатилетнего периода обязательного обучения! С этого дня вы перестали быть учениками и становитесь стажёрами. Начинается практика по сотворению миров. Отныне в Золотом павильоне вы будете появляться только, чтобы сдать мне результат своего сотворения. Не торопитесь. Подойдите к работе и своим ресурсам ответственно. Возможно, кому-то перед тем, как бездумно уйти в свой первый закрытый тренировочный мир, стоит освежить память. Полистайте лекции, наведайтесь в библиотеку. Не возбраняется спросить совета у товарищей или старших богов. Помните, что свой статус младшего Бога вам ещё только предстоит подтвердить. — Кустистые брови наставника Ли сурово сошлись на переносице, в то время как спокойный, глубокий голос ни разу не дрогнул. — Старший ученик Е раздаст вам чётки с нанизанными на зачарованную нить маячками к местам, где вам предстоит сотворить свои первые миры.
Занимавшая место сразу напротив наставника Альфэй заёрзала от нетерпения. Она считала, что со стажировкой справится лучше кого бы то ни было и хотела поскорее приступить к испытанию. А вот глупое доисторическое правило Небес — сидеть на коленях перед низким столиком — её страшно утомило за годы обучения. И маленькая подушка-подкладка не могла смягчить эту боль. Выматывала и старческая мода, из-за которой приходилось мучиться с волосами, спускавшимися ниже пояса, путаться в длинных полах и рукавах ханьфу. Словно они находятся на съёмках сериала в декорациях Древнего Китая. Однако ностальгирующие по седым временам старшие боги были неумолимы, и обучающиеся строго соблюдали своеобразный дресс-код. Традиции, чтоб их тёмные боги сожрали. Впрочем, во время стажировки эти правила уже будут не властны над ней.
Из мыслей о том, что отныне начинается совсем другая жизнь, Альфэй вырвал старший ученик Е — её главный соперник за место личного ученика наставника Ли. Несмотря на то, что она объективно умнее, исполнительнее и продуктивнее, наставник всё равно выделял мужчину, назначив его старшим учеником и всячески поощряя. Альфэй видела в этой несправедливости лишь следование патриархальному строю Небес.
Приходилось признать, что старший ученик Е действительно обладает незаурядными данными. Она невольно замирала, стоило попасть под прицел глаз тёмных, словно безлунная ночь. Этот острый, настойчивый, проникающий в душу взгляд приковывал. Красивая, отзывающаяся теплом внутри улыбка беспокоила. Ученик Е обладал утончённой, но не лишённой мужественности внешностью. Был высок и силён. А его умение себя подать и расположить окружающих вызывало зависть. Но Альфэй считала, что красивая мордашка в человеке — не главное.
— Твои чётки, ученица А. — Мужчина с приятной улыбкой протянул ей последнюю искусно сотканную зачарованную нить с шестью прозрачно-голубыми бусинами-маячками к точкам сингулярностей, которые ей предстоит довести до полноценных обитаемых миров.
— Теперь стажёрка, — недовольно поджала губы Альфэй.
Хорошо ещё, что наставники не требовали всех этих архаических оборотов речи, которые просочились в фильмы и книги: хотя бы в общении она чувствовала себя достаточно свободно. Такое послабление было обусловлено тем, что богами становились выходцы из разных вариантов развития цивилизаций, и что стало каноном этикета у одних, у других считалось моветоном.
— Прошу прощения за мою неучтивость, — ещё шире заулыбался старший ученик Е.
Альфэй только фыркнула. Она не верила этой доброжелательной улыбочке, идеальной выдержке и слишком прилизанному… всему! Начиная от внешнего вида, заканчивая речью и поведением. И хоть доказательств у неё не было, Альфэй была уверена, что ученик Е сознательно обратился к ней по более низкому званию, чтобы в очередной раз задеть и уязвить, «показать её место».
— Опять ты придираешься к старшему ученику Е! Признай уже, что он слишком хорош, и ты просто запала, — послышался писклявый голосок миловидной ученицы И которую, кроме нарядов, собственной внешности и мужчин, ничего не интересовало. Разодетая как на приём к императору, та негодующе и выверенно прикусила накрашенные губы.
— Точно, втюрилась и бесится! — вторили такие же гламурные подружки-сплетницы.
Поскольку организационное занятие уже закончилось, а наставник Ли оставил их одних, Альфэй решила, что просто уйдёт: молча и грациозно, как настоящая богиня. Она считала ниже своего достоинства ввязываться в споры и выяснение отношений с глупыми девицами, словно у неё самой ровно столько же мозгов, сколько у этих куриц.
Но, проходя мимо ученицы И, заметила её ядовитую усмешку.
— Кто бы говорил о предвзятости и слепоте, так только не ты — главная курица курятника, — шагнула к обидчице Альфэй.
Ученица И стрельнула взглядом в старшего ученика Е, который нарочно или нет, торопливо шагал прочь, и улыбка сползла с красиво очерченных пухлых губ.
Характер Альфэй называли тяжёлым и склочным: пару раз она ввязывалась в драки, поэтому с ней старались не ссориться, но почему-то стычки всё равно происходили. Впрочем, не в этот раз: поняв, что лишена поддержки, ученица И скромно потупила взгляд.
Зато стоило Альфэй отойти на приличное расстояние, как онауслышала в свой адрес остроты и упрёки.
— Только и умеет, что кулаками махать. Какая вульгарность!
— Но рука у неё тяжёлая. Ученик В сказал, что не у каждого Бога войны столько силы.
— Вот поэтому как на женщину на неё никто не смотрит, — послышался издевательский смешок.
Приподнятое из-за начала стажировки настроение испортилось. Можно подумать, что на мужчинах и их благосклонности свет клином сошёлся!
К сожалению, по возвращении в собственный павильон сразу приступить к сотворению своего первого мира не удалось.
Время до вечера Альфэй потратила на подготовку наряда и прихорашивание. Праздник по случаю окончания учёбы следовало посетить хотя бы для того, чтобы выказать уважение наставнику. К тому же боги только и делали, что танцевали, музицировали и набивали брюхо: светские мероприятия являлись неотъемлемой частью жизни Небес.
— Смотри-ка, Зазнайка явилась! — громко оповестила соучеников о появлении Альфэй ещё более неотразимая, чем обычно, ученица И. — Неужели сложно было подобрать какой-то менее скучный и невзрачный наряд? Подумать только, белый! Без вышивки и украшений. Словно у неё траур. Ещё и распущенные волосы, как у какой-то деревенщины или покойницы. А этот минимум косметики? Убожество.
Отвращение Альфэй к яркому макияжу, сложным причёскам и тем более многослойным аляповатым нарядам оставалось неизменным. Она считала, что неважно, как хорошо или дорого выглядит наряд: он не подойдёт, если его нельзя самостоятельно надеть и снять. Такие взгляды выдавали в ней «простолюдинку» и являлись источником постоянных насмешек.
Высоким происхождением Альфэй действительно не могла похвастаться. Она родилась в техногенном мире, в котором волшебные и сверхъестественные способности вообще считались мифом. В возрасте тридцати шести лет Альфэй при жизни вознеслась на Небеса. Радовало, что в тот же момент она перестала стареть. Хотя выглядела и не так молодо, как прочие богини, которые ради этого шли на всевозможные ухищрения, но всё же и не на свой фактический возраст.
Первое, что она узнала после вознесения, — что Небеса едины для множества миров, объединённых культурой Китая — от Древнего до Сверхбудущего. Тех, в которых используют энергию ци, чакру, магию, сверхспособности, и лишённых всего этого. Тех, которые, населяют зверолюди и захваченных инопланетными расами. Бесконечное множество самых разнообразных миров.
Теория мироустройства, которую преподавал наставник Ли, стала настоящим откровением для Альфэй. Если честно, она не очень верила в богов и будд, скорее в некую расу сверхлюдей и инопланетян, но для того, чтобы в будущем суметь поддерживать вверенный мир и беречь его от саморазрушения, её вера и не требовалась.
Родной мир Альфэй, населённый обычными людьми, был на довольно высоком уровне технического развития, но, как она теперь знала, не на самом высоком в бесконечном множестве вселенных.
Ради празднования окончания обучения пришлось сдержаться. Хотя очень хотелось подойти к ученице И, чтобы вцепиться той в идеальную причёску.
Понаблюдав за весело щебечущими богинями в ярких нарядах, богатых украшениях, раскрашенных до неузнаваемости, и радуясь, что не опустилась до поведения одной из этих «пеструшек», Альфэй выбрала дальний от суетящихся богов столик. Теперь её внимание сосредоточилось на мужчинах, которые в большинстве своём вели себя сдержаннее, да и выглядели менее броско. Приходилось признать, что порой даже Альфэй понимала, отчего наставники так предвзято относятся к богиням.
— Принести тебе вина? Выглядишь так, словно совсем заскучала, — подсел за её столик старший ученик Е, тем самым прервав уединение и размышления Альфэй о том, когда уже прилично будет покинуть планомерно надиравшихся богов.
Его наряд, замысловато вышитый серебряной нитью, и нефритовая заколка, которые так любили заклинатели, украшавшая причёску, смотрелись в меру скромно и нарядно.
— Как будто вино сделает этот вечер менее скучным, — грубо отозвалась Альфэй и потребовала ответ: — Что тебе от меня нужно?
— Ты, как всегда, прямолинейна, — чуть замявшись, засмеялся он. — Мы стали стажёрами и теперь вряд ли удастся так же часто видеться. У каждого — своя задача и миры: будет сложно найти предлог для встречи…
— И зачем тебе предлог? — удивилась Альфэй.
— Чтобы случайно пересечься с тобой в Золотом павильоне. — Как будто ещё больше смутился старший ученик Е, неловко и бездумно поправив длинный рукав ханьфу.
— Я и не случайно могу туда зайти. Нужно только договориться о встрече. У тебя есть какие-то вопросы? Это касается создания миров?