Капиталовложение без малейших надежд на отдачу. Какую прибыль я смогу выжать из NGC 7293, а, Варгас? Какую?
– Может быть, нам лучше спуститься? – нервно озираясь, спросил Варгас.
– Возбуждение…
– Недавно мне исполнилось шестьдесят, – звучно хлопнул себя по груди Краг. – Я проживу еще лет сто, может быть даже больше. Может, и двести, кто знает? Не беспокойтесь обо мне. Но вы не могли не думать о том, что это попахивает безумием, когда такой невежда, как я, вдруг с головой погружается в астрономию. – Краг бешено замотал головой. – Я и сам знаю, что это безумие. Мне то и дело приходится самому себе все объяснять. Вот что я скажу вам: эта башня _должна быть_ построена, и я ее построю и передам привет звездам. В молодости я только и слышал вокруг хор голосов:
«Мы одни, мы одни». Я в это не верил. Не мог поверить. Я заработал миллиарды. Теперь я их потрачу, но докажу всем этим… – слышите, всем! что такое на самом деле Вселенная. Вы приняли сигналы. Я отвечу на них.
Цифры в ответ на цифры. Потом картинки. Я знаю, как это делается: один-ноль, один-ноль, один-ноль, черное-белое, черное-белое, и получится картинка. Вот так выглядим мы. Вот так – молекула воды. Вот так – наша солнечная система. Вот так… – Краг тяжело дышал, голос его становился все более хриплым, слова смазанными. Наконец он замолк. Астроном молчал то ли от удивления, то ли от испуга.
– Прошу прощения, – произнес Краг, отдышавшись, – я не хотел кричать на вас. Но иногда я просто как с цепи срываюсь.
– Ничего-ничего. Огонь энтузиазма, по крайней мере, налицо. Лучше иногда так выпустить пар, чем всю жизнь проводить в спячке.
– Знаете, что меня так взбудоражило? – спросил астронома Краг. – Эта ваша планетарная туманность. И знаете почему? Раньше мне представлялось, что когда-нибудь я туда полечу… туда, откуда идут сигналы. Я, Краг, на своем корабле – в анабиозе – отправлюсь за сто или даже двести световых лет, послом Земли – туда, где еще никто не бывал. Теперь вы говорите мне, что сигналы посылаются с какого-то совершенно сумасшедшего мира светящееся небо, солнце 0-типа, настоящее пекло, полыхающее синим пламенем. Что, не видать мне теперь полета, как своих ушей? Признаюсь, я был действительно ошарашен, но я тоже неплохо умею приспосабливаться и переносить внезапные удары судьбы. Я от них только дополнительно подзаряжаюсь, вот и все. – Он неожиданно привлек Варгаса к себе. Тот даже не пытался вырваться из крепких, как тиски, объятий. – Спасибо вам за ваш сигнал. Спасибо вам за вашу планетарную туманность. Миллион раз спасибо, слышите вы, Варгас? – Краг выпустил астронома и отступил на шаг. – Ладно, спускаемся. Вам нужны деньги для вашей обсерватории? Поговорите со Спеллингом. Он знает, что для вас – всегда карт-бланш, на любую сумму.
Они спустились на лифте, и Варгас удалился, что-то на ходу обсуждая со Сполдингом. Снова оказавшись в своем кабинете, Краг обнаружил, что буквально пышет энергией. Изображение NGC 7293 по-прежнему стояло у него перед глазами. Похоже, подумал он, внезапные удары действительно только подзаряжают меня. Кожу у него покалывало от возбуждения, она казалась пылающей смирительной рубашкой, которую хотелось поскорее сбросить.
– Меня пока не будет, – проворчал он в интерком.
Он вошел в трансмат-кабину и установил на пульте координаты своей виллы в Уганде. Мгновением позже он оказался на веранде дома семью тысячами миль восточнее исходной точки, и перед ним распростерлось заросшее тростником озеро. Чуть левее, в нескольких сотнях метров отдыхали четверо гиппопотамов. Над водой виднелись только розовые ноздри и широкие серые спины. Сощурившись, он посмотрел направо и разглядел Квенеллу, плескавшуюся голышом на мелководье. Краг разделся догола. Шумно, как носорог, преследующий антилопу-импала, он потрусил к воде через прибрежные камыши.
6
Всего за несколько минут Смотритель добежал до места происшествия, но роботы-погрузчики уже успели оттащить в сторону упавший блок. Вокруг собралась толпа: сплошные беты, заметил Смотритель. Даже чрезвычайное происшествие не могло заставить гамм прервать выполнение рабочей программы. Увидев, что приближается альфа, беты в замешательстве отступили. Они не понимали, что им следует делать – вернуться к работе или остаться на месте происшествия на случай, если альфе понадобится помощь, и на их лицах застыло выражение угрюмого недоумения.
Смотритель быстро оценил ситуацию. Три андроида – двое бет и гамма угодили прямо под падающий блок. Беты были раздавлены до неузнаваемости.
Выковырять то, что от них осталось, из вечной мерзлоты обещало быть нелегким трудом. Гамме еще бы чуть-чуть – и повезло, но ему не хватило каких-то долей секунды, и он уцелел только ниже пояса. Это его ноги видел Смотритель торчащими из-под блока. Еще двоих андроидов зацепило тросом.
Один из них, гамма, получил сокрушительный удар по голове и безжизненно раскинулся на холодной земле метрах в десяти от места падения блока.
Другой, бета, получил скользящий удар по спине. Он был еще жив, но сильно покалечен и корчился в невыносимых муках.
Смотритель подозвал четверых бет и приказал им перенести мертвых к центру управления для последующего опознания и погребения. Еще двоих он отослал за носилками для раненого. После этого он склонился над ним и заглянул в серо-желтые, затуманенные болью глаза.
– Ты можешь говорить? – спросил Смотритель.
– Да, – прозвучал в ответ еле слышный шепот. – Я… не чувствую ничего ниже пояса… Я начинаю коченеть… Ноги… ледяные… Я умру?
– Возможно, – ответил Смотритель. Он провел рукой вдоль спины раненого, нащупал поясничный нервный центр и отключил его. Бета издал вздох облегчения.
– Теперь лучше? – спросил альфа.
– Гораздо лучше, Альфа Смотритель.
– Как тебя звать, бета?
– Калибан Бурильщик.
– Чем ты занимался, Калибан, когда упал блок?
– Готовился к сдаче смены. Я бригадир ремонтников. Случайно проходил здесь, вдруг все стали кричать, я почувствовал волнение воздуха, отпрыгнул в сторону и оказался на земле, а спина моя словно в огне горела. Сколько мне еще жить?
– Час или чуть меньше. Холод будет подниматься по телу, пока не доберется до мозга, тогда наступит конец. Но утешься, брат: Краг видел, как ты упал. Краг охранит тебя, и ты упокоишься на его груди.
– Славься, Краг, – пробормотал Калибан Бурильщик.
Появились двое бет с носилками. Когда они были еще метров за пятьдесят, прозвучал сигнал окончания смены. Тотчас же все андроиды, не занятые непосредственно подъемом блоков, стремглав бросились к трансмат-кабинам.
Образовались три длинные очереди, быстро убывающие по мере того, как андроиды отправлялись к разбросанным по пяти континентам местам своего компактного проживания. Одновременно открылись двери работавших на прием кабин, и оттуда потоком хлынула новая смена, возвращающаяся из зон отдыха в Южной Америке и Индии. Услышав сигнал, двое андроидов с носилками дернулись, словно собираясь бросить их и тоже рвануться к трансмат-кабинам. Смотритель прикрикнул на них, и они нерешительно приблизились.
– Поднимите Калибана Бурильщика, – скомандовал он, – и отнесите его в церковь. Потом можете быть свободны. Время зачтется вам как сверхурочное.
Беты осторожно положили раненого андроида на носилки и, лавируя в плотной толпе мельтешащих фигур, устремились к одному из десятков куполов, возвышающихся по периметру стройки к северу от башни. Среди этого скопления строений были склады стройматериалов и запчастей, столовые и душевые, генераторы энергии для трансмат-кабин и морозильных лент, пункт первой медицинской помощи, а также – под серым пластиковым куполом, ничем не отличающимся от соседних – церковь.
Перед входом в церковь постоянно прохаживались якобы просто так двое-трое андроидов, чьей задачей было ни в коем случае не допускать в церковь никого из Детей Лона. Иногда кому-нибудь из журналистов или гостей Крага случалось забрести за периметр. Для этого случая у охраняющих церковь была разработана целая изощренная методика того, как отвлекать внимание и не допускать открытого столкновения. Существование церкви держалось в строжайшей тайне от всех, рожденных от мужчин и женщин. В церковь допускались только андроиды.
Когда Тор Смотритель вошел в церковь, двое бет опускали носилки с Калибаном Бурильщиком возле алтаря. Он автоматически опустился на колено и вытянул вперед руки ладонями вверх. Алтарь, покоящийся в лиловой емкости с питательными растворами, представлял собой огромный параллелепипед розовой искусственной плоти, синтезированной точно так же, как сами андроиды.
Плоть алтаря была живой, но почти не обладала нервной системой и не могла самостоятельно поддерживать свое существование. Это делалось только за счет постоянных инъекций питательных веществ. Над алтарем висела голограмма Симеона Крага в полный рост, в натуральную величину. Стены церкви, от потолка до пола, были расписаны бесконечно повторяющимися триплетами генетического кода РНК: ААА ААГ ААЦ ААУ
АГА АГГ АГЦ АГУ
АЦА АЦГ АЦЦ АЦУ
АУА АУГ АУЦ АУУ
ГАА ГАГ ГАЦ ГАУ
ГГА ГГГ ГГЦ ГГУ
ГЦА ГЦГ ГЦЦ ГЦУ
ГУГ ГУГ ГУЦ ГУУ
ЦАА ЦАГ ЦАЦ ЦАУ
ЦГА ЦГГ ЦГЦ ЦГУ
ЦЦА ЦЦГ ЦЦЦ ЦЦУ
ЦУА ЦУГ ЦУЦ ЦУУ
УАА УАГ УАЦ УАУ
УГА УГГ УГЦ УГУ
УЦГ УЦГ УЦЦ УЦУ
УУГ УУГ УУЦ УУУ
– Положите его на алтарь, – приказал Смотритель. – Потом уходите.
Беты повиновались. Смотритель остался наедине с умирающим.
– Я – Хранитель, – произнес он, – я обладаю правом указать твоей душе путь к Крагу. Повторяй за мной как можно более четко: _Краг вводит нас в этот мир, и к Крагу мы возвращаемся_. – _Краг вводит нас в этот мир, и к Крагу мы возвращаемся_. – _Краг – наш Творец, наш Защитник и наш Спаситель_. – _Краг – Наш Творец, наш Защитник и наш Спаситель_. – _Краг, мы молим тебя вывести нас на свет_. – _Краг, мы молим тебя вывести нас на свет_. – _И возвысить Детей Автоклава до уровня Детей Лона_. – _И возвысить Детей Автоклава до уровня Детей Лона_. – _И возвести нас к по праву принадлежащему нам месту…_ – _И возвести нас к по праву принадлежащему нам месту…_ – _…рядом с нашими братьями и сестрами по плоти_. – _…рядом с нашими братьями и сестрами по плоти_. – _Краг, Создатель наш, Краг, Хранитель наш, Краг, Господин наш, прими меня обратно в Автоклав_. – _Краг, Создатель наш, Краг, Хранитель наш, Краг, Господин наш, прими меня обратно в Автоклав_. – _И даруй спасение тем, кто придет после меня…_ – _И даруй спасение тем, кто придет после меня…_ – _…в день, когда Лоно и Автоклав, Автоклав и Лоно станут одним целым_. – _…в день, когда Лоно и Автоклав, Автоклав и Лоно станут одним целым_. – _Хвала Крагу_. – _Хвала Крагу_. – _Слава Крагу_. – _Слава Крагу_. – _ААА ААГ ААЦ ААУ Крагу_. – _ААА ААГ ААЦ ААУ Крагу_. – _АГА АГГ АГЦ ЛГУ Крагу_. – _АГА АГГ АГЦ_… – Калибан Бурильщик запнулся. – Холод в… груди, пробормотал он.