Ученого, скорее всего Пегаса, вытолкали в проем. Стрельба не прекратилась, точно стрелять чистильщики умели. Комбинезон парня, заляпанный его же кровью, разодрали от шеи до пупка, наплевав на повреждения. Свежие алые струйки текли по светлой коже. А еще, обхватывая его по незащищенному горлу и ребрам, Пегаса захлестнули два длинных отростка-щупальца с кривыми и загнутыми крючками.
Еще два выстрелили с другой стороны, обхватили ему ноги. Дальше все стало ясно практически сразу. Среди солдат Полуночи, попавших на объект куда раньше отряда Мэдмакса, оказалось минимум два «кальмара». Только у этих бывших охранников существовали такие приспособления. Результат их работы Мэдмакс видел неоднократно. Некоторые, в том числе Мастер, увидели в первый раз.
Все случилось как обычно. Неуловимо и смертельно. Щупальца пришли в движение, скручиваясь и потянув на себя бедного ученого. Мучался он недолго. «Кальмары» своими конечностями дорожили, пусть те и отрастали заново меньше чем за неделю. Рванули оба мутанта одновременно. Пегаса распилило пополам, разодрав в клочья комбинезон, мышцы и внутренности. Кровавые лохмотья разлетелись в стороны, заляпав и без того красный вход. Оставшиеся куски упали на тела более удачливых «научников», погибших под пулями.
— Тварь ты, Ерш… — Мэдмакс сплюнул, наплевав на закрытую маску. Горло, как случалось с ним всегда, скрутил сухой спазм, но он, как и обычно, справился с собой. — Я убью тебя.
— Попробуй, скотина… — Ерш нажал кнопку отбоя связи. Разговаривать с бывшим командиром не хотелось.
Он откинулся на стену, положив автомат на колени. Надо дождаться огнеметов, выжечь все изнутри. И свалить Профессора с Мэдмаксом. Да и Мастер, эта мелкая тварь, тоже может активизировать заряды. В этом Ерш был уверен. Жаль, что не вышло планируемое, очень жаль. Но ничего, скоро сюда доберутся солдаты Хозяина, и все будет кончено. Нужно пламя, больше севших в оборону бойцов Мэдмакса ничем не взять. А пока его люди… и не люди тоже, просто постреляют. Ерш отстегнул маску и закурил сигарету. Сигарету, с нормальным табаком, а не нарезанной в труху непонятной хренью и не самокрутку. Действительно, и чего он решил предать своих, да?
Не так давно:
— Ты хочешь жить королем? — Тень за полупрозрачным занавесом шевельнулся.
— Да, хочу. — Ерш закинул ногу на ногу. Задымил сигаретой с фильтром. — Это странно?
— Нисколько, скорее обычно. Мне все равно, какие у тебя причины.
— Я делаю свое дело, вы мне платите и укрываете, даете путь в сторону проливов на другой континент?
— Ты уверен в том, что хочешь туда?
— Там, где делают такие сигареты жить точно можно. Что я не видел здесь, не скажешь?
— Не знаю. Я же не знаю того, что ты видел. — Голос у собеседника Ерша оказался странным. Неопределенный, так что ли?
Посланник того, кто называл себя Хозяином, встретился с Ершом в дорогом борделе Пармы. И оплатил счет за то время, что командир боевой группы ожидал его. Даже за одну из трех самых дорогих шлюх Михакка. И за вторую, к слову, тоже.
— Как скажешь. — тень за занавесью не шелохнулась. — Ты понимаешь, что должен предпринять?
— Оказаться в числе тех, кто пойдет внутрь этого объекта. Перебить всех, включая ученых. По возможности забрать оборудование и дождаться прихода тех, кто перебьет группу наверху. Если у них не выйдет, как понимаю, просто уйти?
— Такой вариант мы не рассматриваем, — голос стал насмешливым. — Шансов не будет ни у кого.
— Мне нравится такая уверенность. — Ерш отхлебнул пива и рыгнул.
— Мне насрать на то, что ты думаешь, наемник, — голос стал совсем веселым. — делай свою работу и все. Если не сделаешь — умирать будешь долго и больно. И еще…
— Что? — Ерш нахмурился.
— Вторая шлюха была юношей. Так что закажи себе еще одну, только нормальную. И сходи к врачу, потом.
Лаборатория:
Ерш сплюнул, вспоминая тот разговор месяц назад. Тварь, какая же тварь… так и убил бы. И этот, герой за стеной, и его герои рабы туда же. Отбиваются, падлы, сдаваться не хотят. Все сдохнут, до одного.
— Приготовились! — он посмотрел на уродов, дождавшихся своего часа. Блядь, какие же страшные, суки. Один другого хуже. И ведь не убьешь сейчас, надо дождаться пока все кончится. Парни не подведут, положат мутантов. А потом посмотрим, кто еще посмеется над ним. Когда оборудование окажется у Ерша… видно будет, — смешно или нет.
Где же те твари, что наверху должны добивать остатки отряда сраного Доцента?!!
— Макс… — шепот в динамиках заставил Мэдмакса недоверчиво потрясти головой. — Макс…
— Доцент?
— Ты жив?
— Да. Как ты пробился?
— Ну, я не все раскрываю командирам групп. Сколько вас осталось?
— Шесть бойцов, Профессор и два серва. Ерш…
— Значит, он… Молния смогла отойти к машинам, мы отбиваемся и двигаемся к одному из скрытых выходов. Пробиться к тебе не сможем. А вот вы выберетесь. Из лаборатории должен быть выход. Макс?
— Тут осталась одна установка. Вторую вывезли. Не разобрался, какую именно. Нет нескольких резервуаров.
— Плохо. Отходи. Выход должен быть через пультовую, там есть несколько решеток воздуховода. Одна, скорее всего крайняя слева, ненастоящая. Профессор сможет открыть.
— Я понял. Прощай, Доцент.
— Прощай, Костя.
— Да, Сереж. Прощай.
Ерш скомандовал приступ, не дождавшись прихода поддержки сверху. Да и подозрительно затихли люди Мэдмакса, хотя вроде бы и отстреливались также. Но вот периодичность очередей заставила Ерша нервничать. Что-то очень медленно шел переход на перезарядку, хотя патроны у тех, внутри, уже должны начать заканчиваться.
— Ерш…
— Чего тебе? — Голос бывшего командира слушать не хотелось.
— Предавая братьев, ты совершил нехороший и злой поступок.
— И что?
— Да то, придурок… — Мэдмакс тихо засмеялся. — Настоящее зло — это я.
В атаку Ерш поднял всех, пустив вперед разъяренных мутантов, прикрывающих его людей. Последнее, что увидел перед смертью — черный провал ствола пистолета Мэдмакса и трех бойцов рядом с ним. А потом к Ершу пришел пылающий ад, и все закончилось.
Из лаборатории объекта 35345-ть до машин добрались Мастер, Профессор и молодой чистильщик, через несколько лет ставший Капитаном. Остальные остались под землей, похороненные взрывом нескольких высокотермальных зарядов. Мастер вытащил Профа, с перебитыми ногами и простреленным легким. Будущий Капитан, с опаленной спиной ковылял за ними, опираясь на автомат. Их ждали.
Три машины из десяти, КУНГ Доцента и два броневика. И пятнадцать человек оставшихся в живых. За ними догорали остатки отряда воинов Полночи, сожженных высшим мутантом и командиром третьей боевой группы Молнией. Сама женщина уже развеялась в пепел и прах.
До Крепости остаток отряда добрался через месяц, оставив в Пустошах один броневик и пятерых людей. Спустя десять Мастер начал набирать в отряд сирот мутантов, создав первый курс Школы. Доцент умер спустя три года, спя по несколько часов в сутки и пытаясь помочь тем, кто должен был заменить погибших. Но пока…
— Провалился ли наш замысел? — Доцент скрипел креслом-качалкой, дымил сигаретой. — Как думаете?
— Скорее всего, что полностью. — Профессор, листая старую документацию, чуть отвлекся. — Если оборудование состояло из двух отдельных модулей, полностью дублирующих друг друга, то все провалилось. Хотя Макс погиб не напрасно. Один аппарат он уничтожил.
— Да… — Доцент посмотрел на него. — Это правда. Где всплывет и когда? Эхех…
— Будем искать, постоянно, — у Мастера дернулась щека. — Жаль ребят, Макса жаль.
— Надо обратить эти смерти во благо. — Генерал, сидящий за столом, поболтал ложечкой в стакане. — Чтобы все было только в пользу. Пользу для общего дела.
— Стоит сейчас про это? — Профессор нахмурился. — Всего месяц прошел, как ребята погибли. А Мэдмакс? Кто сможет стать таким же, как он?
— Никто не сможет стать таким же… — Коляска Генерала выкатилась из-за стола. Мастер в очередной раз еле-еле не отвернулся. Живой у Генерала оставалась верхняя часть тела, заканчивающаяся выше паха. Остального у крепкого человека, подключенного к системам жизнеобеспечения и искусственной дополнительной вентиляции легких — просто не было. — Ни я, ни ты, Проф, ни Мастер. Никто из нас не сможет стать таким же, как Мэдмакс. Но в этом вся суть. Месяц? Профессор, сейчас дорог каждый день, потому что война только начинается. И в этой войне у нас не будет ничего, что смогло бы помочь справиться с врагом сразу и насовсем. Надо пользоваться всем, что дает нам судьба.
— Хм… а я вроде бы понял. — Доцент закурил еще одну, закашлялся, сплюнув кровью. — Про Мэдмакса знаем не только мы. Генерал, ты хочешь сделать из него чуть больше, чем просто героя?
— Да… — Мотор каталки зажужжал, прокатив ее до небольшого экрана встроенный в стену. Генерал вставил в приемник диск, запустив фильм. — Смотрите внимательнее, господа. Мы с вами не первые, но, возможно, что и последние. Так что поучимся у тех, кто занимался этим века назад.
Ничего нового для себя никто из троих не увидел. Все это каждый из них по чуть-чуть, но знал раньше. Пророки, святые, мученики и герои, живые боги и их противники, мифы, легенды и правда. Легенда о пророке Вирсавве и его святых мощах, ставших знаменем рыцарей с крестом на плащах во время всех Иерусалимских походов и собранных из останков трех человек, наплевав даже на размеры костей. Святые чудеса и божественное вмешательство в гари старца Авраамия, устраивавшего театрализованные представления, сжигавшего людей и уходившего потом потайным ходом. Сага о Хрольфе Рыжеволосом, что увидел крест в облаках перед боем с противником и победившего с помощью Божьей. И засланных в шатер вражеского короля двух дочерей ярлов с берегов Латинской Галлии, заранее готовых к смерти и нанесших на свои тела отравленную мазь. И многое другое.