- А чего не любят? - всерьез заинтересовался Заварзин.
- А их все не любят! - ответил Петров. - За что их любить?
- А за что не любить?
- Было бы за что - вообще бы поубивали! - отмахнулся Ниндзя. - Так что там про месторождение?
- Михаил говорил: коренные выходы и обнажения увидеть легко. Кварцевую жилу с сульфидами и самородным золотьём трудно не заметить. А прелесть реки в том, что она действует как ножовка или болгарка, т.е. пропиливает всё, через что течет, и обнажает скрытое от глаз. Мечтал такое найти. Мол, премию дадут - год можно пить, не просыхая.
- Такая премия большая? - Заварзин зашевелил правым ухом. Вообще-то хотел просто левую бровь приподнять, но уж как получилось.
- Нет, просто он не пьет почти, - лениво бросила Светка. - По геологическим меркам. И вообще, плакала его премия! Месторождение мы нашли, хотя кварц от оружия пролетариата не отличаем!
- Вечно ты всё опошлишь, - надулся Чума. - А мы, между прочим, миллионеры!
- Миллионеры, - Бульба перекатился в более удобную для питья позу. - Как только ближайшую скупку найдем, так сразу! Практическая польза от него какая?
Наступила напряженная тишина.
- В электронике применяют, - неуверенно сказал, наконец, Эйнштейн. - Вроде, в стекла вставляют для прочности...
- Дубину бульбину утяжелить, - предложил Колька.
- Она и так хороша, - пробурчал Тарас. - Нам только золотых стекол не хватает!
- Дудка про золотые пули говорил, - бросила Светка, настороженно вглядываясь в фигурку брата на краю обрыва. - И...
Резко оборвав фразу девушка вскочила. Звонко тренькнула тетива. Раз, второй... Артем и Бульба, подхватившись рванули вверх по склону. Первый со щитом и нагибатой, второй - с верной дубиной. Успели сделать три шага, когда наверху появился Олег, взъерошенный и злой.
- Совсем пернатые охамели! - Малой бросил на землю два покрытых перьями тела. - Против шашки с голой пяткой! - Олег пытался шутить, но чуть дрожащий голос выдавал: чуть раньше было не до шуток. - Стою, никого не трогаю, а тут меня как в жопу что толкнуло! То ли ветерок прошел, то ли дупная чуйка. Я на землю и в перекате нагибатой махнул вслепую. Крайне удачно. Напополам, считай. И ведь не видел его, и не слышал! На долю секунды позже - быть мне без головы! Как он подкрался, сволочь?!
- По воздуху, - Колька ошарашено разглядывал птиц. - Это орлы?
- Ага! Только раза в два крупнее, чем беркуты в зоопарке. Мегафауна, мать её через коромысло!
- А второй? - уточнил Эйнштейн.
- Сестренка сбила, - Олег ухмыльнулся. - Шикарно стреляешь, Свет! Обе стрелы в тушку! Мне только и оставалось, что откатиться, чтобы не зашибло при падении. Нет, но как подкрался, скотина!
- Пить будешь? - Петров протянул Малому бутылку.
- Угу! - Олег приложился к горлышку, потом вытер рукой губы. - Давайте их ощиплем, что ли...
- Зачем? - пожал плечами Заварзин.
- Вставлю перо кое-кому в задницу, чтоб гудело на ветру, и буду с нагибатой тренироваться, - окрысился Лабжинов. - Попал - нет пера! Промахнулся - нет задницы! Блин, ну как я его не заметил!
- Не переживай, однако, - Петров уже вовсю трудился над "орлом". - Чума, он Чума и есть. Не понимает, однако. Перо - хорошо, когти - хорошо. Клюв - тоже хорошо. Всё лучше, чем золото.
- Кстати, - обрадовался смене темы Заварзин. - А с золотом что делать будем?
- На обратном пути возьмем, - решил Артем. - Но без фанатизма. Если потребуется, сходим отдельно. А таскать тонны никому не нужного булыжника - ну его на фиг!
12 августа нулевого года. Записи на обоях
Ребята ушли с утра и с концами. Умом понимаю, что не зря взяли неделю контрольного срока. И что при самом лучшем раскладе раньше завтрашнего вечера их ждать не приходится. А на душе тревожно что-то. Хотела прогуляться до малинника, Батяня не отпустил. Опасно, мол. Сама понимаю, что опасно, а делать-то что? Сижу, оленью шерсть перебираю. Если это можно назвать шерстью! Чуть ли не каждый волосок приходится пальцами потрогать. И большинство даже не знаю, куда девать: толстые, прямые, жесткие! Выбираю пока и складываю в мешок, потом думать буду. Те, что поприличнее - в другой мешок! Потом смешаю с кошачьей, может, чего выйдет. Зря я вчера начала прясть. Надо было сначала с оленьей разобраться... Впрочем, кошарики мне шерсть поставляют бесперебойно, только успевай вычесывать.
Но весь день на шерсти не просидишь же! Ушла к роялю. Не играется. Обедом парней покормила. Так там и кормить-то некого! Готовка на троих много времени не занимает! Заодно котятам еды дала. Вообще-то, они целыми днями где-то шляются, но к обеду и ужину исправно приходят на базу. Лишь изредка кто-нибудь задержится. Сегодня Пузик вообще на обед не явился. Небось кроликов по лесу гоняет.
Остальным потренировала команды, как Миша велел. Чтобы не забывали. Обычно он их вечерами дрессирует. Хотя не любит это слово категорически. Говорит, зверя надо не дрессировать, а учить. Господи, какая разница!
Как там ребята, Тарасик! Душа болит. И ведь ничем помочь не могу! Такая вот бестолковая выросла. Попробовать, что ли, дротики метать? Тараса нет, может, в мишень попаду! А если в Лешку? Или Андрея? У них же иммунитета от моих бросков нет, не то что у Тараса!
***
Покидала. Не попала ни разу. Просто рукой - хоть летят более-менее в сторону мишени. А как возьму металку - вообще куда угодно. Попробовала потыкать копьем без наконечника. По мишени бью, но сама понимаю, что попробуй она сопротивляться... В общем, копейщика из меня не выйдет.
От наших ни весточки. Понимаю, что так и должно быть, но как-то не по себе.
Дорассортировала шерсть. Мешок с "отходами" куда больше мешка с "кондицией"! Всё промыла и разложила сушиться. Всё равно заняться нечем.
Пузик не явился и на ужин. Обыскала весь лагерь, нигде нет. Остальные котята на вопросы не отвечают, только мурчат и иронически поглядывают. И искать Пузика не идут. Начинаю волноваться, не попал ли котик в какую-нибудь историю. Идти его искать в лес Буртасов запретил категорически. Сказал, что зубастая тварь размером с овчарку в лесу не пропадет. Сатрап! Котик же маленький, мало ли у кого клыки отрасли! Куда же он подевался?! Уже отбой скоро...
12 августа нулевого года. Экспедиция
По мере приближения к цели степь менялась. Высокая трава постепенно сменилась зарослями колючего, практически безлистного кустарника, пройти через которые не представлялось возможным. Никто и не пытался, благо "проплешин", а точнее уже голой высохшей земли, хватало. Но чем дальше, тем меньше оставалось пространства для маневра по ставшей к тому же изрядно холмистой местности. К вечеру трава исчезла вовсе, а двигаться приходилось по странным "дорожкам", пробитыми через кустарник непонятно кем и с какой целью, и ведущими в самых непредсказуемых направлениях. Прорубать "просеки" в колючих зарослях не было ни малейшего желания, а Бульба и вовсе боялся за режущую кромку нагибат: мол он, конечно, крутой кузнец, но если честно, то никаких гарантий. Да и не так уж сильно петляем, чтобы портить оружие.
Если учесть, что бесчисленные стада зверей остались в богатой травой области, происхождение "дорожек" представлялось загадочным, но никого особо не интересовало. Идти можно, и ладно. Подустали к вечеру, не до размышлений. Порядок движения изменился. Впереди шли Малой с Ниндзей, следом - основной отряд , а замыкающим - Бульба с дубиной в руках и щитом на спине. Перед очередным перегибом тормозили, неутомимый Малой, чуть ли не ползком выскальзывал на гребень, осматривался и махал рукой, разрешая дальнейшее движение.
Артем уже подумывал присматривать место для ночевки. Напрягало отсутствие воды. Ни ручейка поблизости. А даже если бы и был? Насколько из него можно пить? Почвы-то засоленные, кустарник свидетель. В бутылках литра по два на человека. На ночь хватит, а дальше? Найти бы нормальную воду - сразу можно вставать...
Олег, пригибаясь, вышел на очередной холм, но не выпрямился. Напротив, припал к земле и дальше двинулся ползком. За ним так же осторожно скользнул Миша. Вернулись минут через десять.
- Пришли, - доложил Малой. - От холма спуск к озеру. Соль отсюда видна. И там люди.
- Люди? - как чему-то невероятному удивился Заварзин.
- Много? - уточнил Бульба.
- Не очень, - Олег наморщил лоб. - Две компании, человек по пять-шесть. Но мужиков видел двух черных и одного белого. Остальные - мелочь. То ли бабы, то ли дети.
- Братик... - прищурилась Светка.
- Ну пусть будут женщины, - отмахнулся Малой. - Или обезьянки. Не шебуршись по пустякам!
- В каком смысле "черные" и "белые"? - Артем сходу уловил суть.
- В прямом. В одной группе кожа у всех белая, а вторые - черные. Не как негры, но темные. И держатся поодаль друг от друга. Похоже, остерегаются. Соль мелочь копает, а мужики рядом стоят, копья из рук не выпускают. Типа охрана.
- Что за копья?
- Просто кол с заточенным концом. Может, обожжен, с верхушки не разберешь. Соль тоже палками копают. Такое ощущение, что до каменных орудий эти ребята ещё не дошли. У каждой группы стоит по шатру типа фигвам. Жерди, прикрытые шкурой.
- Совсем плохо обработана, однако, - добавил Ниндзя. - Даже на холме воняет. Совсем дикие люди, однако. А белые - странные. Как гномы, однако. Эти, наверное, неандертальцы.
- Погляжу-ка я на них сам, - Артем аккуратно выполз на холм.
Внизу ничего принципиально нового не увидел: всё мало-мальски важное Олег изложил точно. Было о чем подумать. Контакт с людьми пока не планировался. С кем-нибудь задружиться неплохо, но ведь и конфликт весьма вероятен. А воевать категорически не хочется. Тренировки, передовая тактика, железное оружие - это всё здорово, но боевой опыт не заменит. Не умеют дети убивать. Не привыкли. И сам он, Артем, такими делами никогда не занимался. А любая промашка в бою может стоить кому-то жизни.
И что делать? Повернутся и уйти, пока те, у озера, не заметили? Как-то неправильно это. Сегодня удастся уйти, а завтра? Или через неделю? Когда с нашей стороны будет не семь человек, а трое? Например, против семи? Самим пойти на контакт? Подойти и поговорить? А на каком языке? Жестами, что ли? Просто встать в пределах видимости и отдать инициативу той стороне? Не сумасшедшие же они, бросаться