С сотней про всякие сборы и войну он поговорит завтра.
Все — завтра.
На сегодня больше никаких дел. Даже мыслительных. Потому что голова у Эша за этот день устала не меньше, чем ноги.
Все, чего ему сейчас хотелось, так это съесть еще одну лепешку, добраться до укрытия и поспать.
Однако, стоило ему попасть внутрь подземного поселения, как весь сон будто рукой сняло.
Это подземелье ничуть не походило на метро.
Преодолев длинный спуск, Эш очутился будто на огромном балконе с железными перилами и решеткой. А на много стадий вниз тянулся каменный колодец, окруженный огромными каменными ярусами, как поясами. По ним сновали люди — кто-то входил, кто-то выходил из множества расположенных в ряд дверей. Отдельно выделялись фермы — судя по всему, они были отгорожены от внешнего мира одновременно и железной решеткой, и стеклом.
Чумазые ребятишки, прилипая к перилам, тыкали в сторону чужаков любопытными пальчиками.
Женщины в мужской одежде, выныривая из безликих дверей, хватали их за руки и утаскивали следом за собой, хотя сами с неменьшим любопытством оборачивались, чтобы получше разглядеть «Великого ворона».
Какая-то темноволосая девушка с коротко остриженными волосами, свесив руки с перил, внимательно смотрела на Эша со второго яруса.
Откуда-то снизу доносились искаженные эхом мужские голоса, спорившие о чем-то.
В какой-то момент ощущение пространства вдруг исказилось, и Эш почувствовал себя не глядящим вглубь подземелья, а возвышающимся над огромным зданием, похожим на одно из тех, что ему представлялись после рассказов ворона о прошлом.
Но не меньше, чем сама конструкция подземного города, Эша поразил тот факт, что все ярусы были ярко освещены резким голубоватым светом. И этот свет исходил от расположенных на потолке светильников-пуговиц наподобие того, в который он совсем недавно врезался головой.
— Как оно работает? — проговорил Эш, прищуриваясь и пытаясь разглядеть светильники получше. — И сколько вообще этому городу лет? Он был здесь со времен Эридаша?..
— Они говорят, что да, — ответил Ларс. — Медведь что-то невнятно пытался объяснить, откуда берется свет, но…
Внезапно голубой свет сменился на красный.
Вмиг стало гораздо темнее. Выбеленные стены покрылись тенями, железные двери загрохотали, выпуская встревоженных людей.
— Всем воинам — наверх! — эхом прогремел голос невесть откуда взявшегося на третьем ярусе командира сотни.
Переглянувшись, друзья бросились к подъему.
— Твою ж акаду… — бормотал Эш, перескакивая через ступеньку. А за спиной уже топало множество ног, и резкий голос Медведя снова и снова подгонял людей.
— Живей, братцы, живей!..
И с каждым разом Эш ускорялся вместе с ними, а звериное чутье внутри него щерилось и дыбило шерсть, предчувствуя большую драку.
Внезапно свет погас.
В кромешной тьме эхом забился пронзительный детский плач и испуганные женские крики. Где-то поблизости раздался грохот и отчаянная брань.
— Да что же там творится-то! — выдохнул Эш, подсвечивая себе дорогу.
На поверхность он выскочил первым.
Белая яркая луна освещала очертания леса и железные конструкции посреди поляны. При дневном свете они напоминали уродливые растения, а теперь вздымались в черное небо, как исполинские скелеты.
Лес вокруг стонал и трещал, где-то вдали захлебывались воем волки.
А с востока и запада, ломая деревья, с лязгом и скрежетом приближались черные силуэты гигантских жуков. Ярко-красные лучи из их глаз скользили по стволам и кронам деревьев, словно ощупывая их.
Один, второй, третий… И еще два…
— Твою мать, это что еще за твари?.. — проговорил Дарий у него за спиной.
— Это не твари, — мрачно ответил Эш, движением плеч разгоняя энергию стигмы по уставшему телу. — Это ловчие!..
— Непробиваемая железная хрень, — с ненавистью выплевывая слова, сказал Ларс. — Пока одного разрубишь — такое эхо словить можно!..
— Это точно, — проговорил Эш, не отрываясь глядя на огни.
Откуда здесь столько ловчих? И почему выползли именно сейчас?
Машины двигались быстро. Деревья под их натиском трещали и ломались, как прутья под коленом. Цепляясь друг за друга кронами, они с шумом падали под железные паучьи ноги.
— Берите на себя западных, а мы пойдем на восток! — крикнул Эш сотникам, создавая ветер в почерневших когтистых руках.
А когда обернулся, тут же понял — потомки воинов Эридаша видели ловчих в первый раз.
В их остекленевших глазах Эш видел растерянность.
Но тем не менее часть из них плотным строем двинулась к западу, а кто-то из остолбеневших вполголоса проговорил:
— Как же?..
И в этом коротком вопросе одновременно звучал и укор в сторону Эша, и недоумение, почему именно тогда, когда все должно было наладиться, внезапно пришли эти неизвестные монстры.
Ведь предание наверняка обещало что-то совсем другое.
Красный луч одного из ловчих скользнул по Эшу. Яркая вспышка ослепила его…
Время словно остановилось.
Медленно, очень медленно эта вспышка росла, и из нее будто вытягивался тонкий золотистый луч…
«Ложись!!!» — прокричал ворон в его голове.
Эш среагировал сразу.
Швырнув собранный в ладонях ветер в стороны, Эш грубо смел в траву всех, кто попал под атаку. Кроме своих по земле разбросало и сотенных. И сам упал на пузо в траву.
Земля дрогнула. Невидимая волна ударила в Эша, заставив сердце сжаться. Оглушительный грохот разорвал ночь, что-то полыхнуло и погасло, послышался треск.
Кто-то неподалеку вскрикнул, кто-то грубо выругался.
Оглянувшись, Эш увидел на месте спуска в подземный город огромную вмятину и каменные обломки вместо ступеней. Проход вниз полностью завалило.
А чуть правее его собственного локтя лежал невесть откуда взявшийся темный предмет удлиненной формы…
— Твою ж акаду!.. — выругался парень сквозь зубы.
Это была чья-то окровавленная рука.
Эш вскочил, быстрым взглядом выискивая в траве друзей, чтобы убедиться, что все целы.
Крики воинов, скрежет машин и треск деревьев между тем слились воедино, превращаясь в гул разбушевавшейся стихии.
С запада на них двигались три ловчих. С восточной стороны — пятеро. На севере пока маячил только один красный глаз, но именно этот глаз только что ударил в землю, будто невидимым молотом.
Сотники быстро отступали на запад, повинуясь приказу Эша. На бегу они осыпали ловчих атаками яда, пытались набросить на них паутину и что-то еще, бесконечно бессмысленное по отношению к машинам. И с мукой в сердце Эш вдруг отчетливо понял, что все они — смертники.
Они понятия не имеют, с чем столкнулись, и не знают, как с ними сражаться, где уязвимые места. Но Эш сказал — атаковать, и они послушно бросились в бой…
— Вот я дуррак… — проговорил парень, не зная, что теперь делать.
Мчаться на восток? Вступиться за сотников?
Но если позволить всей этой железной армии собраться воедино, даже Эшу будет несдобровать.
Тут один из железных гигантов присел и прыгнул. Тяжелое тело ловчего ударилось о мягкую землю поляны, подминая под себя одного из воинов. Не замечая атак и быстро перебирая ногами, ловчий проскочил мимо воинов Медведя, ощупывая землю красным лучом.
«Им не нужны сотники, Эш, — проговорил ворон. — Они пришли сюда за тобой…»
Глава 4
Ловчий, который только что ударил с севера, разрушив выход из подземного города, подобрался пружиной и, сметая поросль молодых елей на своем пути, выпрыгнул на край поляны. Яркий луч его глаза заскользил по траве из стороны в сторону, выискивая новую жертву.
А потом он остановился на Эше.
Красный блик замер прямо под его ногами, делая ночную зелень сказочно красивой и отсвечивая на железных пряжках сапог.
Длинный клюв ловчего дернулся, разворачиваясь в сторону найденной добычи…
Времени обдумывать решение уже не оставалось.
И Эш, собрав побольше энергии в руки, ударил в машину огнем. Жаркий шквал из ладоней Эша желто-оранжевым щупальцем протянулся через поляну и обрушился на ловчего.
Пламя саламандры ярко запылало, освещая ночь. Под ним мгновенно почернела и осыпалась пеплом трава, образуя выжженную дорогу. Ловчий скрылся из виду, полностью охваченный ослепительным огнем, прямо позади него с гудением и треском полыхнули, как гигантские факелы, старые разлапистые ели.
Но Эш все еще слышал скрежет и гул, и ему почему-то казалось, что эти звуки издает именно эта машина.
А значит, она все еще может атаковать.
И если это так, то уже через мгновение на месте Дара, Ларса, Шеды и его самого может остаться лишь вмятина в земле и лохмотья разорванной плоти, разбросанные вокруг.
Но этого не будет.
Не будет любой ценой!..
Потому что эти люди — его стая, его сила и одновременно слабость, они — та часть этого поганого мира, которую он способен любить!.
И Эш подбавил еще энергии.
Ведь ловчий, акады его побери, сделан из металла. А значит, если развести огонь побольше, он должен течь!..
Пламя, срывающееся с его ладоней, вдруг стало невыносимо горячим, в лицо дохнул горячий воздух, будто полуденный ветер…
«Прекрати!!! — оглушительно каркнул ему на ухо ворон. — Сейчас, немедленно!..»
Болезненная судорога пронзила Эшу руки.
И только тогда он прервал атаку.
Огонь погас, а на фоне догоравших черных силуэтов деревьев стоял ловчий, раскаленный докрасна.
Его очертания исказились, клюв смялся, глаз погас. Но оплавленные ноги все еще пытались двигаться, с надрывным скрежетом вздрагивая снова и снова…
— Охренеть, — ошарашенно пробормотал Дар.
И по его лицу было трудно понять, что именно так поразило его: способности приятеля или небывалая прочность машины.
Стиснув зубы, Эш взглянул на ладони и увидел, как на раскрасневшейся коже вздуваются белые пузыри.
«Слишком большие затраты энергии, а у тебя после воскрешения не было достойного противника из плоти и крови! Я не смогу дать тебе столько силы, сколько ты хочешь, даже если исчерпаю себя до дна!..» — крикнул ворон.