— Так что делаем-то? — воскликнула Шеда, сбрасывая обувь — она готовилась к преображению в сатира.
В щелях между обломками, завалившими проход в подземный город, тем временем заструился свет — это медведь со своими войсками пытался разобрать завал с помощью энергии стигм.
— Берем на себя восток! Остальные скоро сами к нам придут, — принял решение Эш.
Краем глаза он видел, как сотники пытаются задержать трех ловчих со своей стороны. Их отчаянные старания пока только снесли двоим из них по паре ног, но это лишь немного замедлило поврежденные машины.
— Выбейте им глаза и снесите головы! — с трудом перекрикивая шум вокруг, изо всех сил прокричал Эш воинам.
И рванулся на восток, где противников было пятеро.
В конце концов, сотники — не дети, а взрослые мужчины и воины. Сами как-нибудь о себе позаботятся.
Эш помчался к крайнему ловчему. Длинная трава и побеги вереска хватались за колени и хлестали по сапогам, мягкая земля проминалась под каблуками.
Дарий с Ларсом бросились следом. Шеда, завершив трансформацию, широкими размашистыми прыжками быстро догнала их и вырвалась вперед.
Ловчие застыли. Своими лучами они пытались поймать добычу. Их клювы дергались, что-то внутри машин гудело и щелкало, но к счастью вспышек больше не было. Эш бросался из стороны в сторону, меняя направление, то и дело ускользая от их взгляда.
«У этих нет боевых зарядов, они пусты!» — подсказал ворон.
— Но это не помешает им раздавить нас, — бросил на бегу Эш, выхватывая метательный нож.
Приблизившись к крайнему ловчему на достаточное для точного броска расстояние, Эш остановился, затаил дыхание и терпением ворона замедлил мир вокруг.
Эмоции, до сих пор кипевшие внутри, привычно остановились. Дарий застыл на бегу, Ларс тоже замер, сжимая рукоять меча. Искаженное преображением и боевой яростью лицо Шеды скалилось на машины. Растянутые во времени звуки царящего вокруг кошмара невыносимо царапали слух.
Медленно повернув голову, Эш увидел, что на корпусе одного из ловчих, атаковавших с востока, с мечом в руках замер один из сотников, сияя огненными метками на руках. Рядом с ними в траве лежали черные силуэты мертвецов.
А с северной и южной стороны ночь окрасилась светом алых лучей — еще около десятка ловчих замкнули кольцо вокруг поляны.
И в это мгновение Эш отчетливо осознал, что стольких противников им не победить.
Эта битва проиграна — слишком неравные силы.
Сердце в груди дрогнуло, едва не нарушив спокойствие стоячей воды внутри Эша. Он спешно закрыл глаза и медленно выдохнул.
Не сейчас.
Приятная тяжесть клинка в руке переключила внимание на себя. Прищурившись, парень сосредоточился на броске, вливая в оружие энергию ворона — и метнул его со всей силы.
Мир вокруг ожил, загудел и залязгал. Нож вонзился в искусственный глаз монстра, и из пробоины фонтаном хлынули искры.
— Добейте его!.. — крикнул Эш друзьям, рванувшись к следующему ловчему.
В ответ Ларс почему-то грязно выругался.
— Эш, взгляни на это! — крикнул он, махнув рукой назад.
— Знаю, поэтому прорываемся здесь и уходим в лес!
«Они все двинутся за тобой, и в отличие от нас, им неведома усталость! Пешком нам не убежать…» — возразил ворон.
«Зато пешком можно попробовать где-то спрятаться», — хотел было ответить Эш.
Но говорить было уже некогда.
Гигантские жуки будто вышли из ступора, и четверо остальных, поблескивая клешнями и быстро перебирая острыми ногами, двинулись прямо на него.
Удар!
Эш едва успел отскочить в сторону от атаки ближайшего ловчего. Выхватив еще один нож, парень метнул его в железному монстру прямо в пылающий красным свечением глаз, и в это самое мгновение снова услышал скрежет. Рука невольно дрогнула, и клинок улетел в пустоту, а буквально в шаге от Эша в землю ударила клешня второй подоспевшей машины.
Да твою ж акаду!..
Распахнув черные крылья за спиной, Эш взмыл вверх и ловко приземлился на голову одному из противников. Выхватив длинный клинок из ножен, он вложил в оружие столько энергии, сколько смог собрать в руку за несколько мгновений. Заалевшая змеиная сталь вошла в железный панцирь, как недавно — в запертую дверь подземелья. Рывок — и Эш пропорол в «голове» ловчего дыру, через которую стали видны искусственные внутренности твари.
Без колебаний парень прильнул к отверстию и, схватившись рукой за гладкую связку цветных нитей, рванул их наружу.
Машина замерла на мгновение, а потом рухнула на брюхо.
Соскочив с побежденного врага, Эш обернулся на товарищей.
Они все никак не могли справиться со своим ослепленным противником. Дарий горбился под тяжестью кабаньего загривка, пытаясь с помощью стигм усилить мощь своих ударов. Раскрасневшийся от напряжения Ларс светящимся мечом крушил броню противника, который уже лишился двух ног и теперь двигался неповоротливо, припадая на одну сторону. Плеть в руках Шеды от вложенной в удары энергии, превратилась в раскаленный луч.
Нормально. Они справятся.
Эш подскочил к третьей машине.
Нужно поскорее добить эту пятерку, а потом у них будет время, чтобы уйти в лес от остальных.
Отскочив от клешни назад, он ловко швырнул ловчему в глаз метательный нож. Потом взмыл вверх и попытался атаковать чудовище сверху, но ощущение крыльев внезапно притупилось, как если бы те онемели.
«Эш, у нас не так много энергии!..» — услышал он голос ворона, шлепнувшись сверху на ослепшего ловчего.
Ничего, так тоже годится!
Оставалось только схватить длинный нож и вложить все силы в атаку…
Машина вдруг резко дернула корпусом, будто бы осознанно желая сбросить с себя седока.
Ноги Эш скользнули по гладкой поверхности железного корпуса, парень покачнулся и едва успел схватиться за длинный клюв, чтобы не упасть.
И тут последний, пятый ловчий, приблизившись к месту боя, поймал Эша своим лучом.
Реакция последовала мгновенно: огромная клешня с размаху ударилась в машину, которую пытался оседлать парень.
Этого он не ожидал.
Искусственный монстр под ним дернулся так, что Эш скатился по спине железного жука и свалился наземь промеж его лап. Вся тяжесть гигантской машины обрушилась на него, вдавливая в землю и ломая кости.
Эш закричал, не слыша собственного голоса. Боль захлестнула его сознание, и через мгновение оно погрузилось во тьму…
Но ненадолго.
Открыв глаза, Эш снова увидел себя на уже хорошо знакомом месте, под деревом. А рядом с ним, свесив с колен окровавленные руки, сидел ворон.
Алая жидкость капала с его пальцев и когтей в сухую землю. Сияние звезды смерти резало глаза.
— И вот ты снова умер, — сказал ворон, подставляя влажное лицо резкому потустороннему ветру.
— Твою ж… — пробормотал Эш, с трудом приподнимаясь, чтобы сесть. — Нам хватит энергии восстать?
— Хватит, — кивнул тот, глядя на свои кровоточащие руки.
— Ты ранен?..
— Нет. Это я кормлю твою силу своей кровью. Это нормально.
— Извини, — брякнул вдруг Эш.
Конечно, извиняться за собственную смерть — по меньшей мере, странно. Зато за самонадеянность — в самый раз.
Ведь принимая решение о сражении Эш ни минуты не сомневался, что справится с пятью ловчими.
Хмыкнув, парень покачал головой.
Да уж, великий Эридаш выискался. Одной левой пятерых железных монстров!..
Ворон ничего по этому поводу не сказал.
Зато добавил:
— Учти: почти все сильные способности теперь для тебя окажутся недоступны.
Эш мрачно усмехнулся.
— Что ж, постараемся заковырять тем, что останется…
— Не уверен, что этого будет достаточно.
Ворон обернулся, и, по-птичьи мигнув, сказал:
— Тебе пора возвращаться. Время.
Через мгновение Эша вышвырнуло из убежища ворона в реальный мир.
И тогда он понял, что прежнее пробуждение, которое показалось ему кошмаром, было на самом деле щадящим и легким.
В этот раз он словно оказался с переломанными костями над костром. Не в силах сдержать крик, Эш корчился на траве, как на ложе из расплавленного металла, и в какой-то миг ему даже показалось, что он опять умирает.
И эта мысль, как ни странно, принесла ему облегчение.
Ощущение времени исчезло, боль стала огромной и вечной, будто кто-то остановил мир терпением ворона.
А потом она внезапно стихла.
И тогда в его сознание наконец-то прорвались звуки битвы.
С трудом приподнявшись на локте в луже собственной крови, Эш увидел неподалеку своего убийцу, искореженного ударом другого ловчего. Он не был разрушен полностью, что-то в его внутренностях все еще гудело, но двигаться машина уже не могла.
Взглянув на железное брюхо монстра, парень почувствовал приступ тошноты.
Хорошо, что кто-то вытащил его из-под этой махины. А то ведь можно было очнуться и снова умереть под тяжестью такой груды железа. Быть раздавленным — жуткая смерть, теперь Эш знал это не понаслышке.
Чуть дальше возвышался черный силуэт еще двух железных жуков — все-таки друзьям удалось добить своего слепого противника.
Обернувшись, Эш обнаружил, что бой сместился ближе к центру поляны. Одна из машин все еще светила ярким лучом своего единственного глаза, а другую удалось ослепить и замедлить, повредив переднюю ногу.
Все друзья были живы. Они кружили промеж гигантов, сверкая оружием и стигмами, но в каждом их движении чувствовалась усталость.
А между тем больше десятка ловчих, обступивших место боя плотным кольцом, были почти готовы тоже вступить в битву. Их хищные глаза угрожающе светились во тьме, железные тела лязгали.
Как же это? Почему вдруг так вышло?..
«Уходи отсюда, — сказал ворон. — Уходи прямо сейчас! Не лезь туда!»
— Что?.. — выдохнул Эш, чувствуя, как от ярости начинают биться жилы на висках.
«Ты сам знаешь — вам не победить эту армию. Ты ничем им не поможешь, и ничего не исправишь. Не сейчас, когда ты обессилен. И если ты не дурак, то не потратишь подаренный тебе судьбой шанс впустую!»