Яркие вспышки — синие и жёлтые — разрывали темноту, сопровождаемые треском разрядов и низким гулом. У дальней стены, спина к спине, сражались двое магов в синих балахонах. Их глаза светились неестественным светом, а выкрикиваемые заклинания порождали мощные снаряды. Воздух вокруг вибрировал после каждого их слова.
Толпа давила к узкому проходу, но продвигалась мучительно медленно. Я подумал о «бутылочном горлышке» — эффекте паники, когда все бегут в один проход, даже если рядом есть свободные. Может, такие и были — в серых каменных стенах справа и слева виднелись двери, — но бросаться в неизвестность, как я уже для себя решил — плохой план.
Вдруг послышался громкий басовитый мужской крик.
— Ну же! Давайте быстрее, или нам всем конец! Грёбаные демоны…
Не так я представлял демонов. В моём воображении они были бесплотными духами или безобразными чудищами из японских легенд. С некоторыми люди даже договаривались… А вот в такой резне дипломатией и не пахло.
Одно из существ рвануло к толпе. Огромное, уродливое, с когтистой лапой, мощным движением оно смело край людской массы. Люди кричали. Несколько тел стесала огромная лапа, выдрала людей из скопления, как заусенец, оставив на полу кровавую полосу.
В тот же миг яркий синий снаряд срезал половину головы чудища. С грохотом оно рухнуло на камень: рогатое, когтистое, с чёрными глазницами, источающими дым. Ростом демон был не менее четырёх метров. И таких здесь было не меньше десятка.
Серые, чешуйчатые, а некоторые и с волосяным покровом — они метались по залу. Двигались немного быстрее людей, но силой явно превосходили их. Один такой пронёсся мимо меня, даже не заметив: когти свистнули в воздухе, хвост прочертил борозду в полу.
Воители сражались с демонами в ближнем бою. Большинство — в тяжёлых доспехах, но при этом двигались удивительно ловко. Они выглядели как настоящие рыцари, сошедшие с иллюстраций фэнтези историй.
На моих глазах светловолосая воительница вонзила клинок в грудь рогатому. Демон взревел — так, что у меня заложило уши.
И вдруг среди этого ужаса, у колонны впереди, я заметил нечто выбивающееся на общем фоне — современных людей, таких же, как и я.
Парень в футболке Paradise Lost и в чёрных джинсах сидел под колонной, уставившись опустошённым взглядом в никуда. Неподалёку, прислонившись к той же колонне, стоял мужчина в кожаной куртке, белый как мел, с расширенными от ужаса глазами. Ещё дальше, под следующей колонной, в позе эмбриона лежала девушка в джинсах и сером худи, словно окончательно сдавшись.
Было в зале и несколько трупов моих земляков… Кровь, вывернутые конечности с открытыми переломами, застывшие в ужасе мёртвые лица.
Нет. Я старался не смотреть.
Моё сердце бешено колотилось. Эти люди… такие же, как я.
Мы здесь не по своей воле, и мы в другом мире.
Мои мысли прервал ещё более оглушительный рёв, он доносился из того зала, откуда я прибежал минутами ранее. И у меня едва не подкосились ноги.
Сидеть на месте нельзя. Бежать через зал опасно.
Стиснув зубы и сжав кулаки, я всё-таки рванул до колонны со своими земляками и упёрся рукой в холодный камень, переводя дух и пытаясь хоть как-то успокоиться. «Свои» на меня не обращали внимания, казалось, что среди «попавших» я ещё хорошо держусь, хоть и выскакивающее из груди сердце не согласилось бы с этим.
Парень в футболке Paradise Lost вдруг громко разрыдался. Мужик в кожанке шёпотом выматерился.
Да… Они точно не были к такому готовы.
Толпа на другом конце зала рассасывалась: пробка в дверном проходе продвинулась вперёд. Оттуда послышался громогласный мужской крик:
— К выхду! Быстрее! Ташчите призвных!
Я глубоко вдохнул и вдруг почувствовал такую смесь запахов, что чудом не вывернулся наизнанку. Нечто страшное прорывалось в этот зал из-за спины.
Уже не в силах сдерживать страх, я побежал туда, где всё ещё проходила эвакуация людей. Ряды демонов сильно поредели, но я всё ещё мог попасться под когтистую лапу.
На бегу споткнулся обо что-то мягкое и упал на колени. Взгляд невольно метнулся в сторону незамеченного препятствия: труп в джинсах и жёлтой толстовке лежал неподвижно, глаза были открыты, но пусты.
Ещё один землянин… И как я его под ногами не заметил?
Я отвернулся, сдерживая рвотный позыв. Заставил себя подняться.
Над головой пролетел огненный шар, с треском ударившись в стену. Камни осыпались вниз.
И я побежал ещё быстрее, как не бегал, даже от огромных бродячих собак — как никогда в жизни.
Внезапно мимо пролетело что-то тяжёлое — воин в доспехах. Кажется, от мощного удара демона. Телом воина снесло одного из призванных, который появился в поле зрения также неожиданно — щуплый парень в очках. Он даже не успел закричать, его сбило с ног и глухо впечатало в пол под массой мёртвого рыцаря в полном обмундировании.
Воин не шевелился, его броня выглядела искорёженной, вся в кровоподтёках. Парень под ним тоже застыл, его очки отлетели и разбились, взгляд остекленел.
Когда до выхода оставалось лишь несколько метров, зал содрогнулся от чудовищного грохота. За спиной раздался треск ломающегося камня.
Я обернулся и замер. Прямо из прохода, откуда минутами ранее я вышел сам, словно проламывая пространство, вываливалось нечто колоссальное.
Арка над проходом с треском раскололась, и каменные обломки дождём посыпались на пол. В клубах пыли и крошева возник демон — не просто крупный, а гигантский. Его плечи и голова расширили пролом, стёсывая камни, словно гипсокартон. Когти скользнули по полу, вырывая глубокие борозды.
Он возвышался над побоищем, словно сама смерть. Огромное тело было заковано в чёрную броню, покрытую узорами. Два массивных рога изгибались назад — между ними, будто раскалённая, светилась уродливая железная корона; вместо глаз — дымящиеся угли.
Неужели главный?
Всё вокруг него горело, плавилось и умирало. Пол трескался, воздух пропитывался гарью. Два латника пробежали мимо меня и отчаянно атаковали ноги гиганта, но упали замертво, словно их жизненная сила испарилась.
Вожак заметил меня и шагнул прямиком в мою сторону.
Так страшно мне, пожалуй, ещё никогда не было, и даже самые первые секунды в этом мире не сравнятся с вниманием подобной сущности. Я чувствовал себя диким зверем, одержимым только одной целью — выжить. Мой страх вырвался из-под контроля.
На бегу я снова не заметил препятствия. Что-то массивное встретилось на пути в тени одной из колонн. Я врезался грудиной в деревянную балку, перевалился через неё и запутался в канатах и верёвках.
Я пытался подняться: схватился за канат, подцепленный за что-то наверху, и подтянулся…
Выше макушки, громко щёлкнуло.
Я снова упал на холодный камень — канат мгновенно вырвался из ладони, обжёг кожу.
Раздался свист, и в следующее мгновение я увидел стрелу — огромную — больше копья. И эта стрела вонзилась прямо в глаз вожаку демонов.
Гигант взревел так, что стены зала задрожали, а мои уши заложило. Его голова дёрнулась назад, огромная рука схватилась за лицо.
Раскалённая корона, несмотря на метания, сидела на голове недвижимо, словно вросла ему в череп. Из повреждённой глазницы хлестала густая, чёрная, как смола, жижа. Она стекала по броне, шипя и обжигая всё на своём пути, кроме его собственной кожи.
Пелена страха немного спала, и я увидел, что нахожусь рядом с баллистой, с которой столкнулся, пытаясь убежать от чудовища.
Я даже не осознавал, что делаю. Всего лишь случайный выстрел…
Рёв вожака сотряс воздух, эхом прокатился по залу. Но вожак не упал. Не остановился. Его ярость только усилилась.
Он поднял руку и с чудовищной силой ударил по земле.
Пронеслась ударная волна. Тела людей и демонов вблизи от него разлетелись в стороны, словно листья на ветру. Я же на расстоянии почувствовал лишь сильный порыв.
Один из защитников замка — высокий воин с копьём, которое казалось крошечным по сравнению с массивной фигурой демона, — побежал вперёд. На нём отсутствовала большая часть доспеха, оставался лишь начищенный нагрудник и тот он скинул ловким движением прямо на бегу. Взамен сброшенной стали вокруг мужчины вдруг возник кокон из света.
Кажется, он знал, что делает.
Защитник лавировал между обломками и телами павших с поразительной скоростью. Лицо его было испачкано кровью и грязью, но в глазах горела решимость.
Неожиданно оставшиеся у выхода люди закричали, но не от страха, а с воодушевлением. Хором восторженных голосов:
— Артур!
— Убей эту тварь!
— Давай!
Я наблюдал за ним с изумлением. Вот что значит «стальные яйца». И ведь он будто был уверен, что победит…
Артур подскочил к гигантскому коронованному демону, ловко ухватился за выступ на броне, не выпуская копья, взобрался на массивный наруч. Чудовище попыталось скинуть того, как надоедливую блоху, но, приподняв локоть, совершило роковую ошибку.
Будто с удобного помоста копейщик сиганул на лицо врагу и с яростью вонзил копьё в уцелевший глаз.
Вожак взревел снова. Массивная рука метнулась к лицу, чтобы прихлопнуть вредителя, но копейщик отпустил застрявшее в глазнице оружие и полетел вниз; зацепился за верхний край демонической кирасы; выхватил кинжал и полоснул чудовище по горлу.
Чёрная жижа полилась рекой, едва не задевая Артура, который поспешно слезал вниз. Всего за каких-то три движения он спустился на пол, затем попятился в сторону, с ехидной улыбкой, наблюдая за агонией чудища.
Вожак зашатался. Его движения выглядели всё более неуклюжими. Маги выкрикивали заклинания всё громче, будто истощая последние свои резервы маны. Магические удары стихийные и световые сыпались на демона, не давая ему прийти в себя.
Младшие демоны будто уже поняли, к чему всё идёт, и пустились в бега, некоторые даже умудрялись проламывать стены, а некоторые растворялись в чёрном дыму.
Вожак попытался поднять руку, но тело больше не слушалось его. Он рухнул на колени с грохотом, от которого ещё раз содрогнулся пол, каменные плиты треснули. Из раны на шее следом за чёрной жижей повалил чёрный дым, окутывая всё вокруг.