Я почувствовал, как у меня подкашиваются ноги. Сел на пол, не сводя глаз с огромной фигуры. Гигантский демон исчезал. Его тело растворялось в дыму. Рёв стихал, превращаясь в глухой ропот, пока наконец всё не замолкло.
Люди победили.
Вожак демонов пал.
Но вместе с облегчением пришло другое чувство — осознание, что я и сам принял участие в этой битве. Взгляды некоторых людей, воинов и даже магов устремились в мою сторону.
— Ты это видел⁈ — чей-то голос вывел меня из ступора.
Я повернул голову — один из магов, совсем молодой, почти мой ровесник. Он шагнул ко мне и схватил за плечо.
— Ты сделал это! Ты дал нам шанс!
— Это он? — кто-то пробормотал в отдалении.
— Он навёл баллисту и выстрелил! Я видел своими глазами!
— Герой! — раздался крик, и его подхватили другие.
Я вздрогнул. Это слово эхом прокатилось по залу.
— Герой!
— Вы наши спасители! Ты и Артур!
Громкие голоса резали слух. Я не собирался брать на себя чужие и незаслуженные лавры.
Надо бы сказать, что я просто запутался в верёвках, что-то потянул, и баллиста выстрелила. Не хватало мне ещё лишнего внимания в таком жестоком мире.
Вокруг собиралась толпа уцелевших. Ещё один из магов — пожилой мужчина — остановился передо мной и слегка поклонился.
— Мы все в долгу перед тобой, — произнёс он торжественно. — Без твоей смелости мы бы не смогли победить.
— Это была случайность! — громко произнёс я. — Там просто баллиста стояла, а я упал…
Никто не хотел меня слушать.
— Ты спас нас всех, — продолжал маг. В его голосе звучала настойчивость. — Ты и другие призванные явились по нашему призыву в самый страшный момент. И спасли нас!
Люди улыбались и собирались вокруг, кто-то пытался пожать мне руку, похлопать по плечу.
— Спасибо тебе! — выкрикнула девушка-воин с растрёпанными светлыми волосами. — Да хранят тебя Семеро!
Её лицо было покрыто сажей, но она улыбалась так искренне, что я почувствовал себя немного лучше.
— Всех героев будет чествовать сам король! — снова послышался голос пожилого мага. — Вас ждёт тёплый приём, награда и дары!
Я навострил уши. Награда и дары? Вот так быстро и просто?
А ведь в детстве я мечтал о подобном — попасть в сказочный магический мир и стать там героем. Тогда я ещё не знал о многих «прелестях жизни». Путь героя, увы, всегда мрачен и полон разочарований.
Если это мой новый мир, хотелось бы, чтобы впереди была лишь мирная жизнь с лёгкой долей авантюризма и минимум переживаний.
Глава 2Мантикор V
Нас, мирных и призванных, вывели на улицу. На просторной, немного поросшей травой площади, толпились напуганные люди и только что прибывшее подкрепление: кавалерия, повозки, украшенные красными стягами. Прибыло откуда-то ещё несколько десятков облачённых в доспехи воителей.
Из разговоров местных, я понял, что «король демонов» вовсе не погиб и все растворившиеся в чёрном дыму демоны попросту сбежали. По-настоящему мёртвых тварей, чьи пованивающие трупы остались на полу огромных зал, было не так уж и много.
Высоченное и огромное строение, в котором произошла эта ужасная мясорубка, местные называли храмом забытого бога. Мне пришлось задирать голову, чтобы рассмотреть серый и блёклый фасад храма, напоминающий скорее суровый небоскрёб в стиле брутализма. Если его строили люди, то здесь не обошлось без магии…
Аборигены, разговаривая между собой, упоминали множество непривычных слуху имён и терминов. От обилия новых и далеко не самых приятных впечатлений у меня кружилась голова и подташнивало. Мне хотелось отгородиться ото всех, но я оказался в центре внимания.
Лишь малая часть местных радовалась «победе». Большинство пребывало в шоке и оплакивало погибших. Я всем сердцем сопереживал аборигенам, потому что теперь был с ними в одной лодке. На вид они — такие же люди, как и земляне. Никаких различий.
Судя по выкрикам, многие понимали, что я и ещё несколько оставшихся в живых были из другого мира и… Люди относились к этому нормально, я бы даже сказал радушно. Как будто здесь в порядке вещей вытаскивать из побоища пачку попаданцев.
Местный воздух показался мне необычайно чистым, я задышал полной грудью до головокружения, почувствовал непривычные запахи цветения. На мгновение я даже обрадовался новому миру, пока не вернулись мрачные мысли.
Зачем я здесь? Что мне теперь делать? Неужели со всеми после смерти происходит нечто подобное? Окрестности не похожи на «иной мир», это скорее совершенно другой мир, но материальный, полноценный. Тело и душа неотделимы и до сих пор при мне. А что тогда осталось в комнате общежития?
Я испытал сильное сожаление и жалость к моим немногочисленным близким, но чувств безысходности заставило просто смириться.
— Эй ты! Пошевеливайся! — воскликнул кто-то басовитым голосом, подталкивая меня в плечо.
Я обернулся и увидел копейщика — Артура. Настоящего героя прошедшей битвы. Мне хотелось возразить и попросить его не распускать руки, но я решил простить на первое время и не нарываться. Может, просто в этом мире никто не слышал о личных границах и воспитании?
Рослый и мускулистый, с лицом, будто срисованным с древнегреческой статуи, Артур уже успел надеть на себя броню — шёл, сопровождая меня и других иномирцев; смотрел на всех чужаков подозрительным взглядом. Возможно, ему не понравилось, что первый удар по вожаку демонов нанёс я, а не он… А может быть он профессионал, который относится с недоверием ко всем чужакам и незнакомцам. Судя по его облачению, он состоял на службе местной власти.
Мы отправлялись в столицу — я услышал это из разговоров стражи. Причём, судя по всему, столица находилась совсем рядом.
Всех нас рассадили по крытым повозкам. Внутри было сухо и чисто. Обзор ограничен, и только сквозь две узкие щели у потолка внутрь проникал солнечный свет. Выглядывать в них и приподыматься на носках в трясущейся повозке после пережитого не хотелось.
Я устал. В моём теле ещё оставался лёгкий мандраж. Мне даже не хотелось особо всматриваться в лица троих моих попутчиков, рассевшихся по разным углам: никто не разговаривал, все боялись, до сих пор дрожали, всхлипывали. Все трое земляне, как и я.
От тряски захотелось спать, и я даже успел вздремнуть, как очень скоро наш экипаж остановился и кавалеристы, открыв двери, приказали вылезать.
Нас завели во дворец по низким мраморным ступеням парадного входа, через раскрытые настежь тяжёлые двери. Я видел, что позади в окружении воинов ведут ещё несколько групп «призванных». Моя группа шла первой, и сам я шёл впереди вслед за двумя кавалеристами, которые вскоре передали нас в руки каких-то суетливых мужчин в париках и белых гольфах — то ли слуги, то ли низших рангов вельможи.
Дворец оказался воплощением величия. Высокие мраморные колонны подпирали потолок почти во всех помещениях, и сделано это было со вкусом. Позолота покрывала каждую декоративную деталь — от резных украшений на стенах до массивных люстр.
Солдаты сторожили у каждого проёма. Их позолоченные доспехи сияли, показывая принадлежность к элитным войскам.
Королевская стража?
Мы остановились перед очередными массивными дверьми. Стражники распахнули их, а двое вельмож приглашающим жестом пропустили меня и неотстающего Артура, а также вереницу из других призванных и воинов вперёд.
Мне стало душно, в ноздри ударил запах, напоминающий церковный ладан.
Мы ступили на красную дорожку, вдоль которой по вычерченным линиям толпились представители знати — все в богатых одеждах, с надменными и любопытными взглядами. Разговоры от них доносились соответствующие.
— Это наши спасители? Вот эти?
— Выглядят как чернь…
— Тебя в бой отпусти, ещё похуже видок будет!
— Смотрите, это же Артур! Величайший герой Малфорта! Да хранят его Семеро…
Тронный зал тоже выглядел грандиозным. Пространства здесь было с избытком, а свет из огромных окон играл на выложенных мрамором стенах и полу. Колоны украшали только правую часть зала.
В центре возвышался трон — массивный, из тёмного дерева, усыпанный драгоценными камнями и всё той же позолотой.
На троне восседал король.
Величественный, с прямой осанкой и пронзительным изучающим взглядом. Увидев нас, монарх улыбнулся. Он выглядел уверенным и сильным, причём обладал силой в прямом смысле, если судить по-крупному и крепко сложенному телу.
На нём алая мантия с белым кантом, роскошная массивная корона, дуги которой отдалённо напоминают выставленные в ряд Эйфелевы башни.
У трона собралась свита. Я мог судить по одеждам, что среди них, возможно, были советники, придворные и рыцари.
Высокий голос вельможи прорезал тронный зал:
— О повелитель Мантикор Пятый, перед вами по вашему велению предстают призванные иномирцы!
Звук эхом разнёсся по залу, гомон толпы затих.
Король с улыбкой кивнул, приветствуя нас, и заговорил низким бархатистым голосом:
— Добро пожаловать в Малфорт — королевство моего рода. Неувядающие земли рады видеть призванных героев иного мира.
Голос короля настолько поражал своей чистотой и харизмой, что в моём мире его бы наверняка ждала успешная карьера актёра озвучки.
Мантикор на мгновение замолчал и, не подымая руки с подлокотника, поманил кого-то пальцем из собравшихся приближённых.
От увиденного мои брови непроизвольно поползли вверх. К Мантикору вышел карлик, на вид молодой, хотя из-за подобных мутаций трудно судить о возрасте.
Я сразу понял — это сын короля и, скорее всего, единственный.
Почему сын? Да потому что был он одет в такие же алые одежды с вышитыми узорами, похожими на цветок — это, как я понял, местный символ королевской власти, нечто вроде распускающегося бутона. А ещё на кучерявой голове карлика красовалась корона, поменьше и поскромнее отцовской.
Почему единственный сын? Да разве при наличии здоровых наследников король бы позвал его при всех к себе? Держал бы он его на виду? Я не поверю, что у него десять сыновей, но все настолько невзрачны, что выигрышным выглядит именно карлик. Да и вряд ли Малфорт — колыбель инклюзивности и центр борьбы с эйблизмом.