к бездне таблички. Кто-то, потягивая из пластикового стаканчика чай, расположился на самом краю в шезлонге, кто-то осматривал окрестности в платный стационарный бинокль. Молодая пара, перебрасываясь словами, играла в бадминтон, улюлюкавшие мальчишки запускали по-над пропастью бумажных змеев. Аякс тоже прошелся вдоль обрыва. Даже у него, опытного парашютиста, при взгляде вниз захватывало дух. Над провалом ходили слабые марева. Стенки кручи были испещрены расселинами и уступами. По ту сторону рудничного ствола, примерно в полукилометре от обрыва, виднелись заброшенные цеха и ангары. Это — со слов случайного попутчика Аякса — была промзона, одичавшая территория компрессорной станции и вспомогательных служб рудника. Аякс то и дело морщился, принюхиваясь. Ему казалось, что из пропасти тянет запахом тухлых яиц. В кафе «Золотая жила», примыкавшем к цепному ограждению, он попросил себе воды. На протянутые Аяксом деньги молодая буфетчица посмотрела с таким видом, будто у нее не было сдачи. Аякс осведомился, в чем дело. Буфетчица поинтересовалась в ответ, не мог бы он расплатиться карточкой. Аякс подал ей банковскую карту, забрал воду и сел за столик.
Минуту спустя буфетчица возвратился карточку с чеком. На этот раз был озадачен Аякс — девица рассыпалась перед ним в извинениях, будто ошпарила его кипятком, и даже предложила завтрак за счет заведения. Аякс отказался от завтрака и спросил, почему пахнет тухлыми яйцами.
— Это из дыры, — ответила буфетчица. — Сероводород. Но можете не беспокоиться — в таких дозах, что совсем не опасен. Даже наоборот.
— Полезен? — уточнил Аякс.
— Вы еще не были в наших термальных ваннах?
— А у вас есть термальные ванны?
— Есть. Серные. Ну, с сероводородом, то есть.
— А вы знаете, что такое растворенный в воде сероводород?
— Не знаю, — потерялась девушка.
— Это кислота.
— Вы серьезно? — Абсолютно серьезно, — улыбнулся Аякс. — Все зависит от концентрации.
— Что-нибудь еще желаете?
— Да. — Аякс осмотрел прошитые солнцем окрестности и остановился взглядом на девице. — Знать, откуда в такой дыре такая красота.
Буфетчица хотела что-то ответить, но, видимо, двусмысленность вопроса дошла-таки до нее. Она замерла с приоткрытым ртом и вернулась за прилавок. Аякс выпил минеральной воды, которая, как ему показалось, тоже отдавала тухлыми яйцами. Он посмотрел этикетку на бутылке. Так и есть: разлито в Столовой Горе.
Час спустя в городском архиве, который ютился в двух небольших комнатах в здании муниципалитета, он поднял историю рудника.
Около ста пятидесяти лет назад на месте нынешнего рудничного ствола была карстовая пещера, на которую набрели не то охотники, не то беглые каторжники. В породе нашли следы золота. Старательская артель в пещере просуществовала недолго — дело кончилось резней и пожаром. Позднее бурение показало наличие под дном пещеры большой полости. Под этой полостью впоследствии обнаружили другую, под той — третью, и так далее. Инженеры и рабочие, прибывшие на разработку рудника, стали первыми поселенцами, которые и основали город. Базой рудника послужили подтвержденные запасы месторождения в пятнадцать миллионов тонн сульфидно-кварцевой золотой руды с весьма высоким содержанием золота — около двадцати двух граммов на тонну. За восемьдесят с небольшим лет промышленной разработки было получено около трехсот пятнадцати тонн золота. Попутно добывались серебро, медь и свинец. Осваивать руду карьерным методом оказалось невозможно, оттого что стены карстовых полостей представляли собой твердую скальную породу, так называемую броню, и мощность взрывных работ, которые потребовались бы для создания карьера, могла представлять угрозу тектонике района. Поэтому ограничились взрывами перекрытий между полостями. В результате глубина рудника достигла двух с половиной, а по некоторым сведениям, и всех трех километров. Структуру его инженеры сравнивали с многоэтажным домом, который прошила насквозь так и не разорвавшаяся бомба: входное отверстие в «крыше» — это было место разрушенной пещеры на поверхности плато, далее, до самого «подвала», следовали по легкой спиралевидной траектории пробоины в перекрытиях между «этажами». Руда добывалась в горизонтальных штольнях, так и прозванных этажами. Всего пробили девять этажей. Из скудных и отрывочных документов Аяксу не удалось выяснить ни того, насколько протяженны эти выработки, ни обнаружить их плана.
Сидевший за своим рабочим столом архивариус, кажется, был с головой поглощен работой на компьютере. При этом он манипулировал только тремя клавишами на цифровой части клавиатуры. Аякс, обойдя стол, увидел, что хранитель архива играл в «тетрис» — укладывал на дне пещеры падающие блоки золотой «породы», из которой тут же отливались крошечные золотые «слитки» с индикацией выигрыша. Рядом с системным блоком компьютера дымилась кружка горячего молока.
— Чему обязан? — приветствовал Аякса архивариус, не отрываясь от экрана.
— В архиве почти нет документов по истории рудника, — сказал Аякс. — Только общая информация. Из посторонних источников. Ни одной фотографии.
— Правильно, — с довольным видом кивнул старик. — И не должно быть.
— Что вы имеете в виду?
— Что вы, любезный, находитесь в новострое. Старый архив сгорел двадцать с лишним лет тому назад. Это, — архивариус кивнул на потолок и стены, — его надгробие, если угодно. Мемориал.
— Мои соболезнования, — сказал Аякс, осмотревшись.
— А что вы, собственно, хотели бы знать? — спросил старик.
Аякс, не отвечая, глядел на монитор, где блоки «руды», исчезая на дне сказочной пещеры, превращались в слитки «золота».
— Это что — тоже рудник?
— Рудник, — сообщил архивариус, продолжая щелкать клавишами. — Только, в отличие от нашего, действующий.
— И нужно заполнить его золотом?
— Под завязку.
— А как можно заполнить золотом выработки руды, в которой содержание металла — двадцать два грамма на тонну? — полюбопытствовал Аякс.
— Двадцать один и восемь десятых, — уточнил архивариус.
— Так как?
— Не знаю, честно говоря. Какая разница?
Количество падающих блоков «руды» стало увеличиваться лавинообразно, ощутимо возросла и скорость падения, так что архивариус больше не успевал укладывать их на дне в должном порядке, они быстро заполнили пещеру до самого потолка, последовал взрыв, и от горы не осталось камня на камне. Поверх картинки разлетающихся осколков появилось сообщение с предложением начать уровень заново, но архивариус, обмякнув, нажал на кнопку паузы, придвинул к себе кружку с молоком и озабоченно подул на пенку.
— Так что вы хотите знать? — повторил он, сделав шумный глоток. — Известно вам, скажем, что золото — единственный металл на Земле, который практически не подвержен амортизации?
— Вы имеете в виду окисление?
— Я имею в виду, что порядка девяноста пяти процентов добытого за всю историю человечества золота до сих пор находится в обороте.
— Нет, — сказал Аякс, — я этого не знал.
— Существует поверье, молодой человек, что человечество существует лишь постольку, поскольку способно добывать золото. И когда из земной коры будет извлечен последний грамм золота — товара, способного выражать стоимость всего остального производства, — тогда исчезнет и самый смысл существования человечества, исчезнет потребность в человеке как таковом.
— Потребность в человеке — чья?
— Не берите в голову, — улыбнулся, оскалившись, старик. — Это всего лишь легенда.
— В Столовой Горе больше не добывается золото, но город-то остается.
— Послушайте, вам знакомо понятие диверсификации?
— Хотите сказать, что сейчас город живет за счет курорта?
Архивариус подавился молоком и, прокашлявшись, вытер брызги со стола и монитора, на котором все еще горела картинка разлетающихся осколков.
— За счет курорта не может существовать даже сам курорт. Бог с вами.
— Следовательно, — заключил Аякс, — рудник продолжает давать золото?
— Знаете, — архивариус промокнул рот рукавом, — в вас чувствуется… как бы это… Прирожденный детектив. Вот.
— Вы не ответили на мой вопрос.
— Честно говоря, я понятия не имею, дает рудник золото или нет. А вот что точно приносит прибыль, так это «Столовая Гора».
— Акционерная компания?
— Да.
— Эти, как их… — Аякс вспомнил рекламу на пивной подставке в вокзальном буфете. — Золотые сертификаты?
Старик пожевал губами.
— Очевидно.
— Вы не уверены?
— Не уверен, потому что никогда не видел их в глаза.
— Не видели в глаза того, за счет чего живете?
Архивариус оставил опорожненную кружку и смахнул пот со лба.
— Источник доходов жителей Столовой Горы — это не золотые сертификаты или как их там. А процентные начисления по именным акциям. Только и всего. Столовая Гора — не город лихих рудознатцев, как в добрые времена, а город заскорузлых рантье, ростовщиков. Молочком вот пробавляемся. Вы не в курсе?
Аякс посмотрел на экранную картинку.
— Нет.
Архивариус встряхнул пальцами и опять запустил компьютерную игру. На дно сказочной пещеры вновь устремились блоки «руды».
— Значит, пока золото добывается в штатном порядке — все нормально, человечество при деле? — спросил Аякс.
Архивариус молча кивнул в ответ.
— Гора, — продолжал Аякс, — взрывается от избыточной руды?
— Точно.
— А что будет, если в конце концов и сами золотые слитки заполнят гору целиком? Тоже взрыв?
Архивариус улыбнулся:
— Нет.
— А что?
— Ничего. Конец игры.
В ресторанчике с коротким цифровым названием «79», что располагался через квартал от мэрии, Аякс заказал себе обед. Очевидно, из-за того, что он был единственным посетителем, заказа пришлось ждать очень долго. Со стороны кухни доносилось бряцанье посуды и шипенье плиты. Аякс курил, потягивая пиво. Отсутствие барной стойки, потемневшая от времени мебель, ручного шитья накрахмаленные салфетки в вазочках, обилие безыскусных фотографий на стенах — все наводило его на мысли о том, что заведение семейное. Роспись потолка, некогда богатая и красочная, выцвела и местами осыпалась, однако и сейчас на фреске была хорошо различима фигура библейского старца, который на развалинах гигантского храма что-то вещал толпе восставших и еще только восстававших, тут же, из каменных гробов мертвецов. В мутном стеклянном коробе над притолокой входной двери помещалась большая кирка со сбитым ржавым бойком и расщепленным древком. Единственная вещь, показавшаяся Аяксу неуместной в интерьере, находилась в углу рядом с кассой и представляла собой определитель избыточного веса — вертикальную штангу-шкалу с клювоподобной губой вверху и платформой электронных весов в основании.