— Давайте выслушаем мнение наших руководителей по этому поводу, тихо произнес из своего темного угла Михаил. — Какие идеи возникли у них?
— И чем это может грозить миру, — добавил человек распоряжающийся информацией о промышленности и торговле.
— Начнем с политики? — предложила бабушка.
Голдблюм отложил пятый бутерброд, cтряхнул с тщедушной груди несуществующие крошки, встал и начал:
— У нас нет оснований не допустить вступления Свободного Конвикта в Федерацию. Если это произойдет, они получат те же права, что и любая другая автономия. Министр считает, что единственный выход — это любой ценой сохранить хорошие отношения с бывшей колонией. Возможно тогда река свитита не иссякнет...
Кучерявый сел. Что-то пишущий в своем блокноте промышленник после непродолжительного молчания проговорил:
— В случае сохранения отношений. Промежутки между поставками увеличатся вдвое, цена минерала, а значит и стоимость всех перелетов увеличится на десять процентов. Дефицит на окраинах вырастет, что грозит голодными бунтами. Лет через сто окраины захотят самостоятельности и получат ее. В итоге через пятьсот лет Земли сохранит только самые ближние провинции. В противном случае, либо в случае вооруженного нападения на Конвикт... — через тридцать сорок лет Земля останется одна.
Перспектива однозначная. Я стал вспоминать почти интуитивные высказывания бабушки о упадке Империи. Сейчас в это легко верилось. Внешне цветущую Империю растащат на куски... Единственный выход...
— Единственный выход из кризиса — это увеличение скорости перелетов. Увеличение более чем вдвое! — закончил оратор.
— У руководства флота есть свое мнение, — несколько растягивая слова проговорила адъютант. Она, как и все присутствующие, была одета в гражданскую одежду, но свою манеру держаться переодеть не могла. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтоб различить в ее движениях грацию пантеры на охоте. Даже ее тихий голос говорил о стоящей за спиной силой. Я понадеялся, что постоянное присутствие силы не испортило ее отношения к миру, как это имело место почти у всего высшего военного руководства. Впрочем, я решил, что уже ее присутствие говорило само за себя.
— Флот считает, что эту проблему можно легко решить силами пары эскадр и дивизией десантников. От ближайшей военной базы располагающей такими силами до нарушителя примерно двадцать месяцев полетного времени. Генеральный штаб уже рекомендовал этот вариант решения проблемы президенту.
— Бюро вполне согласно с этим вариантом, — гундосо произнес из тенистого угла Михаил.
— Кретины, — воскликнул горяче и как всегда необдуманно человек от науки. Бабушка укоризненно посмотрела на него, но присутствующие наверняка давно знали друг друга так что ни кто на чудака не обиделся.
— С ближайшей базы до Конвикта почти два года полета! За это время...
— Это время, по мнению моего руководства, может быть легко найдено, спокойно прогундосил Михаил.
— Бюро может это обеспечить, — добавил он и все примолкли.
Не трудно было догадаться какие мысли появились в головах заговорщиков. Все были достаточно наслышаны о методах, которыми широко пользовалось бюро.
— Боюсь, что нам придется помешать исполнению этого плана, — гораздо спокойнее и с долей изрядного пессимизма в голосе произнес ученый. Ему удалось снова приковать к себе внимание присутствующих. На этот раз это были удивленные взгляды.
— Все поняли и оценили первую часть сообщения с Новой Океании, но ведь была и вторая!
Все кроме меня и Михаила потянулись к карманам, чтоб достать полный текст сообщения. Я ни куда не полез потому что не видел сообщения вообще, а второй человек в иерархии бюро наверняка помнил его наизусть.
— Речь идет о «Нова», — продолжил поникший окончательно научник. — Это земной сверхтяжелый крейсер транспортник. То что он сейчас находится на орбите Океании — нонсенс. Крейсер опередил полетное время более чем на двадцать лет. Это при его то массе!.. На Конвикт корабль прибыл около 4309 года, плюс некоторое время на реконструкцию силового блока и вот три года спустя он уже на Океании.
— Неизвестная складка гиперполя? — высказала предположение представитель флота.
— Бросьте, — отмахнулся от нее ученый. — Пространство вокруг Океании известно всем. Там, в отличие от других планет, проводились детальные исследования. Любая складка давно появилась бы на картах... Тем более короткий путь к свититу. Только относительная удаленность Конвикта сдерживала акульи инстинкты других автономий Федерации... Нет, господа! Мы имеем в этом случае новый тип движителя!
— На сколько это вероятно? — недоверчиво спросила Сингрид.
— Двигатель? Вполне... При использовании известного типа двигателя такая скорость перелета возможна только при массе стремящейся к нулю. Даже один грамм вещества летел бы с Конвикта около полумесяца...
— Флот Свободного Конвикта может появиться в любой точке пространства, нанести удар и скрыться. Время нападения рассчитать невозможно! констатировала военный. — Атака на Конвикт это самоубийство!.. При условии, что у них есть флот.
— Что ж, давайте услышим, какое решение принято Президентом, а потом примем свое решение, — встряхнул замерших от предчувствия катастрофы заговорщиков Михаил.
Бабушка все еще оставалась не только самым информированным человеком в Империи, но и быстрее всех сумела взять себя в руки. Она тяжело вздохнула и начала разглашать государственную тайну высочайшей категории секретности. Ее хладнокровию я мог только позавидовать.
— Сегодня Кабинетом было принято решение. Завтра соответствующие распоряжения получат все заинтересованные ведомства... Представительству Земли в Совете Федерации будет предложено любыми путями отложить принятие Конвикта в Федерацию до поступления других распоряжений...
Голдблюм согласно кивнул головой, этот приказ не трудно было предвидеть.
— На Новую Океанию будут посланы три группы агентов бюро...
Михаил и я напрягли слух.
— Первая — самая большая: для того чтобы подготовить и спровоцировать беспорядки среди гражданского населения Океании. Вторая, для оказания помощи дипломатам... Будет оказано давление на членов Совета Федерации...
Мы с Михаилом переглянулись, человек из форин-офиса — Голдблюм поморщился.
— Третья, для оказания давления и устранения представителей Конвикта. В случае провала выполнения этих двух задач третья группа должна будет сфабриковать обвинения против Конвикта в организации беспорядков на Океании.
— Но мировое общественное мнение.., — встрял промышленник.
Бабушка сурово на него посмотрела и продолжала:
— Распоряжения для флота!
Пантера изящно изменила положение тела в кресле и слегка улыбнулась. Сингрид тоже чуть приподняла уголки губ. У нее улыбка получилась грустноватая.
— Девятому флоту, эскадрам шесть и восемнадцать, перейти на низкую орбиту Новой Океании и принять меры для обеспечения безопасности Совета Федерации. Эскадре четыре препятствовать любым судам покинуть систему Океании. Сорок второму ударному флоту, в полном составе, осуществить переход в систему солнца Марусина для устранения источника беспорядков. По окончании операции в системе Конвикта, известить девятый флот. Обоим флотам ждать дальнейших распоряжений. Все!
— Но.., — воскликнул ученый.
— Здесь много «но», — перебил его капитан Карриот и ученый умолк.
— Нас будут считать жандармами Галактики, — взвился Голд-блюм. — Мы испортим отношения со всей Федерацией.
— Никто нам этого не скажет, — тихо мурлыкнула пантера. — У нас в руках самая большая дубина в Галактике.
— Это не надолго, — подал голос Михаил. — Никакая армия не сможет подавить бунты внутри Империи...
— Подавляя бесконечные бунты, мы оголим границы, — поддакнула ему пантера.
— Империя обречена, любой бунт это крах экономики, — промышленник побелел лицом.
— Давайте не будем хоронить Империю раньше времени, — сухо промолвила Сингрид. — Мы можем найти верное решение. Давайте работать, господа. Пришло наше время!
Это взбодрило заговорщиков. Они принялись за работу, а работать они умели.
Снег слегка похрустывал под ногами, когда кто-нибудь из моего подразделения переступал с ноги на ногу. Мы укрылись в тени низкой бетонной стены южного блока рудника. Сзади нас потрескивал от мороза угрюмый, чужой, а от этого страшный лес. Слева на бетонных опорах висела нитка монорельса и высоковольтная силовая линия. Рудник был не только местом добычи самого ценного в мире минерала, но и единственным источником энергии на планете.
Мы поджидали сигнала. Ждали, когда третья луна взойдет достаточно высоко, чтоб с базы могли предупредить нас о контрмерах конвиктян. Луна не торопилась и я в который уже раз порадовался, что мой боевой костюм предохраняет от мороза.
В шлеме три раза пискнуло. Два длинных и один короткий — это трех минутная готовность. Я поднял левую руку и сжал пальцы в кулак. Мышцы затрепетали в ожидании боя.
Из-за моей спины выскользнул черно-белый силуэт бойца с тяжелым ранцем за спиной. Я отпустил два пальца из кулака; он навел ствол своего орудия на ближайшую опору энергопровода. Остальные бойцы переместились вдоль стены и замерли по обе стороны темно-зеленых ворот для монорельсового поезда.
Два писка в наушниках — я показал большой палец владельцу энергопушки. Секунду спустя слепящий глаза луч вырвался из толстого жерла его орудия и уперся в намеченную опору.
Один писк. Я забыл про трепет мышц. Я был в своей стихии. Рыбу войны пустили в знакомое море.
С пронзительным скрежетом опора рухнула. Оборвав стальной монорельс и энергопровод, она повисла на краю обрыва в Ущелье Раскаявшихся. Чуть позже она упала вниз, но я этого уже не видел. Я упал плашмя на снег перед воротами. Ноздреватый снег вплотную приник к бронестеклу шлема.
Энерго-пушка рявкнула еще раз и в воротах образовалась дыра достаточная для прохода боевого слона.