— И? — мне стало интересно.
— Мы с этим Родом нигде не пересекались, — подтвердила мои подозрения Джан. — В Союз Вольных они тоже не входят. Я решила для очистки совести проверить вассальную зависимость.
— Интрига! — обрадовался я.
— Никакой интриги, — пожала плечами морфистка. — Барон Чернявский — вассал графа Хрулевича. А ты мне буквально вчера говорил, что Хрулевичи, Крутовы и Бердянские планируют объявить нам войну.
— Стоп, — я окончательно потерял логику происходящего. — Если они хотят с нами воевать, зачем звать на танцы? Бред какой-то.
Джан вздохнула:
— Сразу видно, что ты не искушён в светских мероприятиях. И в интригах, к слову. Как думаешь, что произойдёт, если мы чисто гипотетически заявимся в эту усадьбу?
— Хм. Попробую угадать. Меня вызовут на дуэль?
— Умняша. Да, так они и сделают. Под любым предлогом. Или нанесут оскорбление мне, а ты будешь вынужден заступиться.
— Пока не сходится, — возразил я. — Если Джонс натравил на наш Род эту свору, то они должны знать, с кем имеют дело. И какой психопат вызовет на поединок Кромсателя? Это же самоубийство.
— Самоубийство, да, — согласилась Джан. — Но тот, кто вызовет, может быть и не в курсе. Чернявского просто используют в качестве казуса белли.
— Ага, — у меня наконец-то начал складываться пазл. — Вассалу не сообщили, кто я такой. Мол, обычный мальчишка, лёгкая жертва.
Джан кивнула.
— Происходит дуэль, я убиваю кого-то из Чернявских, остальные в ярости, Род должен отомстить, мне объявляют войну. Ну, и к веселью присоединяются союзники.
— Именно так, — подтвердила Джан.
— А почему не вендетту?
— Объявить можно и то, и другое. Но вендетта — это между двумя Родами. А война позволит привлечь союзников и напасть толпой.
— Но это не должен быть глава Рода, — задумчиво произнёс я. — Они пожертвуют кем-то попроще. Сын, брат?
— Я бы сделала ставку на племянника.
— Тебе виднее, — ухмыляюсь в ответ. — А что, если мы не примем это приглашение? План «Б» существует?
— Наверняка, — уверенно заявила Джан. — Тут напрашивается личная встреча. Через несколько дней кто-то из Чернявских якобы по делам прибывает в Фазис. И совершенно случайно встречается с тобой на улице. Или в каком-нибудь заведении. Удивляется, делает вид, что встреча его поразила. Спрашивает, почему ты не явился на бал. Слово за слово — он изображает оскорблённого и вызывает тебя на дуэль. Последующий сценарий… ну, мы его уже озвучили.
— Верняк, — одобрил я. — Должно сработать.
Джан посмотрела на меня с плохо скрываемым беспокойством.
— Сергей, ты понимаешь, что это ловушка? Я уже видела отчёт нашей СБ по вооружённым силам четырёх Родов, о которых мы знаем. А их десять!
— Джонс — очень основательный джентльмен, — признал я.
— И тебя не смущает их численность?
— Не переживай, я изучу этот вопрос как только позавтракаю, потренируюсь и разберу награбленное.
— Ты о чём?
О том, дорогая, что с убийц Теневого Ордена мои люди сняли все артефакты. И эти штуки заслуживают глубокого исследования.
— Забудь, — отмахнулся я.
— Так мы едем на бал?
— Разумеется, нет. Пусть они прилагают усилия, для чего нам тратить время на всякую ерунду? Лучше заняться подготовкой к обороне, как по мне.
Джан, вздохнув, поднялась с кресла.
Я видел, что её гложет ещё что-то.
— Говори уже, — не выдержал я.
— Серёжа, — голос морфистки сделался медовым, обволакивающим, — мы с тобой вообще не выходим в свет. Даже с учётом того, что нас не связывают… супружеские отношения… да и другие тоже…
Девушка закусила губу и продолжила:
— Мне очень хочется на бал! Не обязательно на этот… хоть на какой-нибудь! Или на светский раут. Меня с детства готовили к подобному, и я завидовала старшим родичам. Тем, кто уже блистает в свете. Понимаешь?
Слова морфистки заставили меня задуматься.
— Хочешь сопровождать меня на встрече с главами Вольных Родов?
Лицо девушки просветлело:
— Конечно!
— Ты — моя спутница. Принимаешь приглашение?
— Да!
— Вот и отлично.
Но в следующую секунду я понял, что у слова «отлично» бывают разные грани.
— Надо выбрать платье и достойный костюм! — выпалила Джан. — Ты должен выглядеть респектабельно! Я уже нашла подходящего портного. Я знаю, что у тебя есть костюмы, но этот гардероб пора пересмотреть. Обновить. Когда освободишься, съездим в Старый Город, хорошо?
Фух.
Пришлось согласиться.
Дневная рутина позволила привести мысли в порядок и составить план на ближайшее будущее. Прежде всего я попросил Плотниковых ускорить возведение штаб-квартиры холдинга. В том числе, за счёт переброски строителей с других объектов. Мои управляющие и бухгалтеры остаются самыми уязвимыми звеньями экономики Рода, поскольку не охраняются надлежащим образом. Аркусы и все, кто руководит моим бизнесом, должны перебраться в Красную Поляну. Здесь их безопасность обеспечить проще.
Вторым пунктом моей повестки дня стало послание Чернявским. Письмо мы с Джан составляли тщательно, подбирая слова со скрупулёзной точностью. Предельно вежливый отказ с кучей извинений и сожалений, сетованиями по поводу занятости и клятвенным заверением посетить усадьбу польского барона в следующем году. Прикопаться к такому тексту было невозможно, вот пусть недоноски и поломают голову над следующим ходом.
После обеда я позвал Матвеича с Демоном и Хасаном на смотр трофеев. У нас в наличии были три синобигатаны, приборы ночного видения, выстиранная и приведённая в порядок одежда убийц из Ордена Тени и артефакты, визуально напоминающие пластины с креплениями для одежды. Не запонки, но очень похоже. Продолжительный консилиум привёл к тому, что одежду мы решили выбросить, клинки протестировать на манекенах, а странные артефакты изучить в полевых условиях. Матвеич заявил, что ему потребуется кое-какое оборудование, но в целом он считает, что да, именно эти штуки, позволяют теневикам становиться бесплотными и путешествовать по многомерности. При этом у нас не было доказательств, что направленность Дара имеет значение при использовании артефакта. Хотя взять на обучение в Орден сирот-прыгунов казалось очень логичной идеей.
Свернув консилиум, я отправился к себе в комнату, сел в кресло и сжал противоположные грани кубика-коммуникатора.
Я на связи, человек.
В общем, я обдумал твоё предложение. Если выполнение дополнительных заданий позволит мне освоить Абсолют, я согласен.
Очень хорошо. А теперь слушай внимательно…
Глава 20
В гимназии Эфы, когда мы изучали историю Предтеч, я читал в учебниках о многофункциональности колоний, созданных этой удивительной расой. Комплексы, способные превращаться в звездолёт или консервировать себя на неопределённое время, устраняя любые неполадки без помощи механиков.
Разумеется, колонии адаптируются к любой среде.
К водной, в том числе.
Исследователи так и не поняли причин, по которым часть колоний была оставлена на Земле. То ли они были не нужны Древним, то ли существовал некий коварный замысел. Я склоняюсь ко второму варианту. Никто не будет разрабатывать дорогостоящую машину, обеспечивающую комфортную жизнь целого сообщества, чтобы потом выбросить такую систему на свалку. Слишком нелогично.
Значит, Предтечи реально планировали возвращение.
Либо не исключали такой возможности.
Следующим заданием Администратора был запуск АРМ на спящую подводную колонию. Комплекс находился в глубинах Атлантики, где до него не сумели добраться даже вездесущие кланы и инквизиторы. Прямо об этом нигде не говорилось, но отдельные морские державы, вроде Британии, вели целенаправленный поиск оставленных Древними колоний. Для этого были построены исследовательские суда, оснащённые батискафами и артефактным оборудованием. Нередко на таких кораблях работали ясновидящие. Субмарины тоже были включены в процесс. И да, что-то в итоге обнаруживалось, но секретность была такая, что…
В общем, открытые источники о находках умалчивали.
Администратор сказал, что колония никому не принадлежит и никем не разрабатывается, но сложность не в этом. Колония притаилась на дне Каймановой впадины — одного из глубочайших тектонических разломов Атлантического океана. Глубина — свыше семи километров. Карибский бассейн, где-то на полпути между Кубой и Гватемалой. В этой реальности, правда, таких названий не существует. Вместо Кубы — Аравакия. Вместо Гватемалы — Уатлан. И да, теперешний Уатлан — один из административных субъектов Наска.
Первым делом я поинтересовался, выдержит ли Бродяга чудовищное давление на такой глубине. Оказалось, что выдержит. Протоматерия позволяла создавать обшивку любой прочности, да и форма моего артефакта могла подстраиваться под что угодно. То есть, мы станем шаром и отправимся на дно. Никто не отменял кессонную болезнь, но и здесь у Бродяги имелись тузы в рукаве. Главный из которых — постепенное всплытие через иные измерения.
Я не был уверен, что стоит брать на задание детей. Но Администратор заверил, что Бродяга сумеет компенсировать все негативные факторы среды, включая холод.
А вот как объяснить Махмуду Шестому и его дочери, чем мы там занимаемся?
Миссия на первый взгляд не выбивалась из общего ряда. Стыковка, подключение, запуск АРМ, установление связи с Администратором. Вот только инопланетная сущность добавила, что я могу рассчитывать на интересные трофеи. Так, в ловушках-резервуарах колонии есть запасы протоматерии, их можно изъять, но для этого потребуется настроить подключение Бродяги к коммуникационной системе колонии. А ещё Администратор посоветовал мне отыскать артефакт для улучшенной навигации Бродяги в многомерном пространстве. Для простоты мы окрестили это устройство Навигатором. Вот только артефакт сам себя на борт моей усадьбы не доставит. Придётся ходить по уровням колонии, ориентируясь по подсказкам Администратора.