— Точняк, — в вагон вошёл Ларс с охапкой каких-то проводов. — Помню, как мой учитель высказывался о том «крайне сомнительном» финансировании похода. Мы давали Претендентам всё, что они запрашивали, кроме людских ресурсов. Оружие — держите. Снаряжение и транспорт? Да на здоровье. Военная поддержка? А вот тут извиняйте, наша помощь иссякла. Бред какой-то, разве не так?
Звучало… не вполне логично, да. Вместо того чтобы предоставлять высокотехнологичное снаряжение наёмникам, не надёжней было бы отправить боевую группу Мусорщиков? Наверняка у них есть спецы по использованию вооружения Братства.
— И что? Ни от Порядка, ни от вас больше не было никакого подкрепления? — спросил я.
— Нет, не было, — помотал головой Диомед. — У нас были связаны руки из-за появления на границе Города особо опасных чудовищ, которые распространяли болезни. А почему Золотой Порядок не отправил свою армию… для меня по сей день остаётся загадкой.
— Ха! Загадкой… — Ларс кинул провода близ терминала. — Во всех мифах и легендах, что я знаю, драконов представляют как эгоистичных, самовлюбленных чудовищ. Захотел бы Истрэд передавать почти единоличную власть в руки Претендентов? По-моему, ответ очевиден. Мало того что он отправил в бой неугодных ему наёмников, он ещё и смог прилично разоружить Мусорщиков.
Диомед с Олегом обеспокоенно переглянулись и нахмурились. Похоже, слова Ларса имели под собой довольно прочное основание… Если этот Истрэд и правда отправил десяток Претендентов на смерть, его ждёт не самая завидная судьба в будущем. Глупо было держаться за власть в медленно умирающем мире, саботируя попытки борьбы с источниками угрозы.
Что, если бы тогда все фракции выложились на полную? Если бы Претенденты-Странники совместно с Архимагами, Проходчиками, Порядком и Мусорщиками ударили по Кровавому Шину единым фронтом? Как по мне, ответ был вполне очевиден… Тогда к этому дню одной угрозой в мире было бы меньше.
Я тяжело вздохнул, пытаясь подавить внезапно накативший гнев. Чем нынешние фракции вообще занимаются? Какого чёрта они вставляют друг другу палки в колёса, вместо того чтобы объединиться… Неужто и правда не понимают глобальной ситуации?
Печати на Разломах рано или поздно рухнут, выпустив наружу орды астральных чудовищ. Кровавый Шин разрастётся достаточно, чтобы перекинуться на другую сторону Залива. Купол на горе Хоспес, под которым сидит легион чудовищ, наверняка со временем рухнет. И что тогда? Настанет время выяснять, кто должен вложить во вновь разгорающуюся войну больший вклад? Бред…
— Кхм… То, что было дальше, нам известно только со слов выживших, — продолжил рассказ Диомед. — Претенденты высадились на этой стороне Залива, почти сразу же попали под массированный удар Дланей Шина и были разбиты, особо не продвинувшись вглубь территории корня.
— Вернувшиеся выжившие решили организовать ещё одну попытку вторжения, — нахмурился Олег. — Тогда как раз на нашей стороне обнаружили зарождавшийся Аванпост Шина. Его быстро уничтожили, но сам факт существования этой пакости очень многим напомнил об угрозе с другой стороны Залива. В общем… Претенденты вновь собрали боевой отряд, пересекли воду, и с тех пор от них не было ни слуху ни духу.
— Скорее всего, они все уже давно мертвы, — мрачно сказал Ларс. — Иначе какой-нибудь из «осужденных» Странников вернулся бы в Город, решив спалить его к чертям.
— Да. Наверняка всё так и есть, — кивнул Олег. — На этом рассказ заканчивается, Сол.
— Вы назвали причиной провала моих товарищей их нетерпение, — чуть поразмыслив, сказал я. — Но из услышанного, я понял, что они потерпели поражение из-за предательства фракций. Недостаточный вклад в поход на эту сторону Залива — вот настоящая причина, по которой Кровавый Шин до сих пор существует.
— Да, так и есть, — угрюмо кивнул капитан Проходчиков. — Аурелия не единожды корила себя, что не смогла выделить твоим товарищам достаточные для победы ресурсы.
И много ли толку было от сожалений? Впрочем… не важно. Благодаря услышанному, я сделал некоторые выводы о деятельностях нынешних фракций. И теперь у меня было представление о том, как они отреагируют, когда я приду с предложением о возрождении Братства.
Благодаря опыту и инициативе моих предшественников, мне понятно, что от Золотого Порядка никакого добра лучше не ждать.
— Что же, спасибо за этот рассказ, — выпрямившись, сказал я. — Заступлю в дозор, чтобы к нам не подобрались деревяшки.
Развернувшись, я вышел из вагона и направился чуть в сторону от нашего транспорта. Туда, где смог бы спокойно переговорить с Мэлом. Сейчас мне даже было как-то плевать, если Зара или Тисэ меня услышат. Судя по возмущениям во время рассказа, моему ассистенту есть что высказать.
Глава 5
По пути мне попался Джек, который внимательно осматривал какие-то следы на земле. Не особо заинтересованный в выслеживании, я просто предупредил его, что немного прогуляюсь и осмотрю окрестности. Проходчик напустил обеспокоенное выражение лица и пожелал мне не встретить патрули Шина. Сейчас, остановить меня и не позволить переговорить с моим ассистентом один на один, никто бы не смог.
Отойдя на приличное расстояние, я сел на попавшийся под руку валун.
— Ну? Что скажешь? — спросил я у ассистента.
— Очень занимательный рассказ, — спокойно ответил Мэл. — Даёт множество поводов поразмыслить.
— Например, о влиянии Золотого Порядка на поражение Претендентов.
— Например, да. Несмотря на услышанный тобой рассказ, я рекомендую не принимать полученные сведения за чистую монету. В этой истории есть сомнительные места.
— Сомнительные места? — удивился я. — Это ещё какие?
Я слушал внимательно, но чего-то не заметил?
— К примеру… По какой причине Претенденты начали поднимать волнения среди простых смертных? Мне вот думается, что они вполне себе понимали, на что могут быть способны Архимаги и фракции этого Города. Собрав немного информации, можно легко прийти к выводу, что прямое противостояние с могучими магами — бессмысленное дело.
Тут и не поспоришь. Если вспомнить всё, что мне рассказывали о могущественном Кольце Соломона — фракции Архимагов, то можно было легко сделать вывод об уровне их опасности. Группа моих товарищей по Системе не могла упустить этот факт… и они всё равно начали поднимать волнения?
— Поднятие волнений и попытка прямого противостояния фракциям — сомнительное решение для Претендентов, — жестко сказал Мэл. — Дальше. Их поймали, осудили и предъявили требования. На которые они согласились. Почему? Видится мне, они вполне могли выбрать вместо военного похода, например, изгнание из Города. Или заточение. Ни у одной из фракций рука бы не поднялась провести казнь Претендента, особенно если учесть, что вокруг Города тогда скопилось множество так называемых Странников.
Две сотни Претендентов-Странников окружили Город во время проведения суда. Да уж, такой простенький факт наверняка мог запугать многих. За две недели пути мне не единожды удавалось послушать рассказы Проходчиков о Странниках. На основании полученной от них информации я пришёл к простому выводу: каждый Странник — тёмная лошадка. Никто не имеет понятия, чего от него ожидать, ни в плане поведения, ни в плане ресурсной, артефактной базы. Какими способностями он обладает? Насколько высоко ему удалось поднять свои характеристики? По каким развалинам он успел пошастать, нашёл ли артефакты “Золотого Века”?
Незнание ответов на эти вопросы могло сильно обеспокоить при непосредственной встрече со Странником. А если представить, что под твоими стенами стоит целых две сотни таких “тёмных лошадок”…
— Да уж, наверное, даже Архимагам было не по себе от такого количества Претендентов вокруг Города.
— Да, скорее всего. Так скажи мне, Сол, если осуждённым не грозила казнь, зачем соглашаться на проведение военного похода, к которому они явно не были готовы?
— Если обвинения в их адрес были ложными, то, наверное, чтобы очистить своё имя?
— Да, это один из двух возможных поводов, — с довольными нотками сказал Мэл. — Что касается второго, думаю, дело обстояло так. Они прекрасно понимали, что никто не сможет им навредить, но, получив предложение о начале военного похода, они увидели в этом возможность для устранения одной из угроз Лудусу.
— Приняли ложные обвинения и самозабвенно возглавили поход, да? — я сложил руки в замок. — Но точно ли они не были виновны в подстрекательстве к революции?
— “Революция, организованная Претендентом”… ты хоть представляешь, насколько дико это звучит? — недовольно спросил Мэл. — Претенденты — избранники абсолютного божества. Грубо говоря, ваше слово — закон. А неподчинение ему должно караться быстро и сурово.
— Если бы мы начали катить бочку на фракции, по итогу это привело бы к междоусобной войне выживших, — помотал я головой. — Может, у нас и есть какая-то власть, но использовать её нужно осторожно, неспешно.
— Здесь я с тобой полностью согласен. Возвращаясь к твоему вопросу о ложности обвинений… Я предполагаю это из данной нам информации. Подведём итог. Зная о могуществе Архимагов, твои товарищи не стали бы понимать “революцию”. Несмотря на возможность выбрать себе наказание, они предпочли возглавить военный поход. После его провала выжившие Претенденты решили попытаться снова. Как думаешь, будь они злодеями, которые хотели захватить власть, стали бы они организовывать повторное наступление на Шин?
Ответ был довольно очевиден. Нет, не стали бы. После первого поражения они вполне могли бы отправиться странствовать или заручиться поддержкой Пиратов и Культа для организации свержения власти Города. Однако вместо этого они решили собрать второй поход, чтобы попытаться довести дело до конца.
— Понятно, куда ты клонишь, — кивнул я. — Может, обвинения и правда были ложными. Но зачем фракциям понадобилось очернять репутацию Претендентов?