Если она скажет им сейчас, они позовут военных. Те придут, и своими грузовиками передавят псов. Вряд ли они станут ждать, пока вернётся Зан, а он должен вернуться. Надо что-то делать. Они найдут её на пруду, и скоро. И ведь что-то сказать придется. А что, если они не дадут ей вернуться?
Она всё решала эту дилемму, даже когда уже побежала в лес, в темноту под его кронами. Она пробиралась сквозь подлесок, и ветки кустов царапали её, как жёсткие пальцы. Обломанные растения обозначали ведущую к югу звериную тропу, и туда-то Кара и пошла.
Она никогда раньше не ходила дальше пруда. Местность вокруг, скорее всего, уже исследовали. Хотя может, и нет. Десять лет, наверное, большой срок где угодно, но эта планета гораздо больше. Кара может зайти в места, где никогда не ступала нога человека. Ну, кроме ноги Зана, разве что.
Голоса отдалялись, но звучали всё ещё отчётливо. Ноги болели, зато бег помог согреться. Голоса стихали. Кара подумала, что поиски, наверное, прекратились, но там начали кричать снова, и голосов стало больше. Кара их узнала. Инструктор Ханну, Стефен ДеКаамп. Мари Тенненбаум.
Папа.
— Детка! — кричал он. Его голос звучал как-то сыро. Как будто крик его ранил. — Девочка моя, мы рядом, отзовись! Детка!
Кара хотела вернуться к нему, рассказать, что всё в порядке. Что здесь и она, и Зан. На глаза навернулись слезы, размыли мир вокруг.
— Прости, — сказала она тихо, пробираясь вперёд, — мне очень жаль.
Она не останавливалась, пока голоса не пропали. Хотя поиски, конечно, продолжатся. У них есть дроны. И термосканеры. Если помогут военные, то и визуальное слежение с орбиты. Кара стояла под сводами крон. В лесу много больших животных. Будет непросто понять, от кого исходит тепло, от них или от нее. По крайней мере, надежда на это была.
Солнце катилось по небу и немногочисленные тонкие лучи, которым удалось пробиться вниз, в вечный сумрак леса, склонились ниже. Кара почувствовала, что изрядно вымоталась. Придётся немного отдохнуть. Перекусить. И когда-нибудь придётся найти обратную дорогу к пруду. Нужно быть там, когда псы вернутся с Заном. А потом всё пойдёт гораздо лучше.
Она остановилась у длинного коричневого камня, наполовину ушедшего в землю. Слишком округлого, чтобы нормально сесть, да ещё поросшего голубым мхом, который сделал весь камень маслянистым и скользким. Но Кара всё равно на него уселась. Фрукты с рисом оказались вкуснее любой домашней еды, а вода была сладкой. Кара и не замечала, насколько пересохло горло, пока не начала пить. Мышцы вздрагивали от утомления. Чувство было приятным.
Лес вокруг был тих, но не безмолвен. Какие-то мелкие создания размером с палец цыкали на неё с деревьев. Большие влажные глаза и маленькие мандибулы придавали им застывший в вечном комическом ужасе вид. Порхали на широких кожистых крыльях птицы, садились в кроны на той стороне тропы, и что-то бурчали себе под нос, как виноватые школьники. Мягкий ветер пах жжёным кофе, свежей травой и спиртовой протиркой. Насекомые с жужжанием проносились мимо, их яркие крылья оставляли в глазах маленькие радужные отсветы.
Кару наполнило умиротворение, чувство, будто мир запросто присел рядом и открыл пакет с ланчем. Всё в этом маленьком местечке прекрасно, спокойно и наполнено миллионом вещей, которых никто раньше не видел. И таких мест тут полно. Целая планета, целая звёздная система, которой она принадлежит. Пещеры с подобными рыбам морскими существами. Океанские бухты с приливными бассейнами, полными жизненных систем, не принадлежащих ни к животным, ни к растениям. Они никак не назывались, и никому пока и в голову не пришло их как-то назвать. Кара попробовала представить, каково это — вернуться на Землю, где всё давно известно и не осталось ни одного чуда. Выглядело грустно.
Она собрала последние зёрнышки риса в щепотку и высыпала на язык. Кто знает, ищут ли её до сих пор взрослые. Кто знает, сколько понадобится псам, чтобы вернуть Зана. Когда-то придётся вернуться домой за свежей водой и едой. Но прямо сейчас, прямо в этот момент можно наслаждаться покоем.
Кара пихнула пустую бутылку из-под воды в карман, сложила пустую сумку и сунула туда же. Торопиться не хотелось — перспектива услышать, как знакомый голос кричит ее имя, слегка пугала. А если сидеть здесь дальше, того и гляди, упустишь псов. Идеального ответа не существовало, но идеальный и не был нужен. Вполне сгодится просто более-менее подходящий.
Вернуться домой сложнее, чем уйти, и тут было над чем подумать. Когда откуда-то выходишь, перед тобой множество путей, и все верные. Когда возвращаешься, большинство путей ведет не туда. След каменного оленя, по которому шла Кара, успел немного стереться. Ответвления и повороты, которых она не замечала, когда уходила, теперь сбивали её с толку. Солнце склонилось к горизонту, потускнело, и цвета под покровом леса изменились. Пару раз Кара выбирала на развилке направление, в котором была практически уверена, после чего приходилось возвращаться и пробовать другой вариант.
Солнечный свет изменил цвет до оттенков серого и оранжевого, воздух стал прохладнее, когда Кара наконец вышла из-под деревьев, и увидела псов растянувшихся на траве, чопорно сложа ноги. Она пошла к ним, и они не сводили с нее смущённых, виноватых глаз. Волнение, страх, или и то, и другое, пронизали тело Кары электрическим ударом. А потом Зан сел и повернул к ней голову.
Он явно изменился. На нем был всё тот же белый саван, но от левого плеча вниз к животу протянулось длинное чёрное пятно. Вместо румянца кожу окрасило серым. Глаза стали полностью чёрными. Когда он двигался, в его движения вклинивалась та же полная неподвижность, что и у птицы, будто каждая мышца, прежде чем отработать, для начала долю секунды об этом думала. Но волосы по-прежнему торчали во все стороны, как всегда спросонок. У губ остался тот же мягкий изгиб, унаследованный от отца.
— Зан? — прошептала Кара.
Миг он оставался неподвижен, как камень, потом повернул голову.
— Я странно себя чувствую, — сказал он своим собственным, нормальным голосом.
Кара улыбнулась так широко, что от улыбки заболело лицо. Она пролетела разделяющий их последний метр, обняла Зана, подняла над землёй. На миг Каре показалось, что она держит мёртвое тело. А потом он обвил ее своими руками, и его голова упёрлась ей в шею.
— Я испугался, — сказал он. — Что-то было не так. И кто-то со мной говорил, только он говорил не со мной.
— Произошел несчастный случай, — сказала Кара. — Тебя ранили. По-настоящему ранили. Насмерть.
Пауза.
— Ой, — сказал Зан. Кара чуть отступила, но продолжала держать его руку. Не хотела отпускать. Он моргнул. — Для мертвого я вполне неплохо себя чувствую.
— Я отнесла тебя псам. Они чинят вещи.
— И меня тоже, — сказал Зан. А потом: — Всё выглядит как-то не так.
— Мне кажется, им пришлось тебя немного изменить, — сказала она. Ближайший пёс пошевелился и отвёл взгляд, словно огорчился, что его силы не безграничны. Кара мотнула головой. — Всё хорошо. Просто чудесно. Спасибо вам.
— Я такого никогда не видел, — сказал Зан.
Речь звучала неясно. Как будто он говорил откуда-то издалека, а не стоял прямо перед Карой.
— Здесь есть ещё что-то. Я не знаю, что это такое.
Кара взяла его за руку и потянула за собой, как маленького.
— Пойдем. Уже поздно. Пора домой
— Что значит быть в субстрате?
— Не знаю, — сказала Кара и потянула снова. — Пойдём, спросим у мамы. Если я соображу, как нам отсюда выбраться.
Она повернулась к ближайшему псу и поклонилась. Она и сама не поняла, почему решила, что так надо сделать.
— Спасибо огромное, что вернули моего брата нам всем. Если я хоть чем-то могу помочь, просто дайте знать, и я помогу. Правда.
Тот что-то прощебетал, псы поднялись как один и пошли прочь через лес на своих удивительных ногах. Кара ждала, что они заведут свою песню про «ки-ка-ко», но они не стали. Просто растворились в лесу, словно были его частью. Кара двинулась в направлении, которое почти с уверенностью определила как южное, Зан шел за ней, его холодная серая рука так и лежала в её руке.
К пруду она не вышла, но деревья кончились и открылась дорога к дому. В угольном сумеречном небе сияли звёзды и каркасные луны. По крайней мере теперь она знала, где они и как попасть куда надо. Неплохо бы ещё никого по пути не встретить. Кара хотела, чтобы родители первыми увидели, что она совершила.
Листья стучали друг о друга под лёгким северным ветерком. Дети шли той же дорогой, какой каждый день ходили домой из школы, и они знали здесь все, даже если что-то менялось. Кара уже предвкушала чашку перлового супа, кровать и как проснется утром и принесёт в город чудо и изумление. Зан спросил, как он умер, и она всю дорогу рассказывала ему историю о его смерти, его поминках, о всех, кто приходил, и как она следила, чтобы его тело никуда не делось и она могла его утащить. Так внимательно Зан ещё никогда не слушал, и почти не перебивал.
— Главный военный правда приходил на меня взглянуть? — спросил Зан, когда она закончила.
— Правда.
— Ты как думаешь, он захочет снова увидеть меня сейчас, когда я вернулся? Я не хочу, чтобы у них были неприятности.
У них. Он имеет в виду псов. Кару кольнуло беспокойство. Военные захотят узнать про псов, птицу, дрон и Зана. Особенно учитывая, что псы появились после пробуждения каркасных лун. Надо поговорить с родителями насчёт того, что рассказать военным и как с ними разговаривать.
Она подумала о Уинстоне. О том, как он слушал. «Мне очень нужно, чтобы твоя семья была счастлива».
— Адмирал поймёт, — сказала она. — Он знает, что Лакония особенная.
Зан немного чересчур задумался, потом кивнул, не столько ей, сколько себе.
В доме светились все окна. Горел каждый светильник в каждой комнате. Её родители никогда не расходовали столько энергии. В прямоугольнике окна они напоминали картинку на экране планшета. Мама стояла посреди кухни, опираясь руками на стойку. Папа сидел на столе. Они выглядели так устало, и Кара чувствовала себя так же. Они что, искали её весь день? Ведь людей в поиске и так хватало.