— Знаю. — Кивнул я, при этом разворачиваясь в сторону центральной площади. — Но сперва мы погуляем. Попробуем заметить хвост.
— Хвост? — Вначале не понял меня юноша, но потом до него дошло значение слова в нашем контексте, и его лицо озарила широкая улыбка.
В который раз поражаюсь его сообразительности. Этот мальчишка, выросший по сути пусть в магическом, но средневековье, был умнее большинства знакомых мне землян, даже тех из них, кто получал высшее образование. Иногда казалось, что он умнее и меня, но из-за недостатка его кругозора, молодости и общего малого жизненного опыта этот нюанс просто не так бросается в глаза. Уверен, если паренёк выберется из нынешних передряг, то очень скоро на небосводе Триеса взойдёт новая торговая звезда.
Если…
Тяжёлые мысли, словно высокооктановое топливо, заставляли меня крутить головой ещё интенсивнее. Слышал, что во время Великой Отечественной пилоты истребителей и штурмовиков повязывали шёлковые шарфы, чтобы их шею не натирало от постоянного верчения головой, в попытках заметить вражеский истребитель. Не знаю, насколько это правда или военная байка, но этим вечером у меня действительно натёрло кожу в том месте, где ворот рубахи соприкасается с шеей.
Всё то время, что мы «гуляли», Аун рассказывал различные байки из городской истории. Триес был древним городом, построенным ещё до Падения, так что подобных легенд по его улицам ходили сотни, если не тысячи, и мне казалось, что мальчишка знает если и не все из них, то точно большую часть! Я же всё это время, до предела насыщая Ауру Восприятия энергией Ядра, пытался обнаружить слежку. Мне казалось, что таковая должна быть обязательно, потому как мало знать, где живёт цель, надо же понимать, что она не заляжет на дно где-то или вообще покинет город, спасая свою жизнь. Но, как не напрягался, что-то существенное обнаружить у меня не получилось. Масса любопытных взглядов. Повышенное внимание к нам — тоже пожалуйста. Но всё это было скорее моей виной и нетипичной для данных мест внешности, то есть местные смотрели на меня, а вот Аун, идущий рядом, никого не интересовал. По крайней мере, мне так показалось.
Когда солнце уже зашло за горизонт, но до того, как Ночная Сестра достигнет своего зенита, было ещё много времени, я развернулся и направился в западную сторону.
— Мне не нужно знать, что вы ищите? — Удивительно корректно, тихим голосом, словно невзначай, задал вопрос идущий рядом Аун.
У меня было два варианта, касающихся юноши. Первый, по пути к западной городской стене оставить мальчишку в каком-нибудь хорошо охраняемом ресторанчике. Так как он ничего не знал и находился в относительной безопасности. И второй, взять его с собой и не скрывать от купеческого сына то, что я не стесняюсь обращаться к силам Тени.
Аун принадлежал к купеческому сословию. А торговцы в погоне за прибылью не стесняются прибегать к самым сомнительным средствам. Так было на Земле, и в этом плане Айн мало чем отличался от моей родины. Уверен, юноша не раз сталкивался с теневыми ритуалами. Тем более даже официальная позиция жрецов Пантеона не запрещала полностью поклонение Сегуне, а лишь называла его «низменным» и «сомнительным», со всеми вытекающими для адептов тени последствиями.
Всё же Ночная сестра — это не Обеорн, Нулгл или Да’Ннан, она не полностью тёмное божество. По местной мифологии, Сегуна хранит в себе отголосок света Антареса, а значит не до конца потеряна для Света. Конечно, открыто поклоняться Ночной Сестре на Айне всё же не стоит. Так как Тень, как на неё не смотри, остаётся Тенью, а также покровительницей воров, шпионов и крадущихся в полутьме тварей.
— Не мы ищем, я ищу. — Поправляю паренька. — Если бы не угроза твоей жизни, тебя бы рядом сейчас не было. — Расставляю точки над «ё».
— Это я понимаю. — Совершенно спокойно, и ничуть не обижаясь, кивает на мои слова мальчишка.
— Как ты, наверное, уже понял, моя задача — победить в предстоящем турнире.
— Я догадался. — Уголки губ паренька на мгновение поднимаются вверх.
— И для достижения этой цели я готов прибегнуть даже к сомнительным и предосудительным, с точки зрения большинства, вариантам. — Сказав это, я замолкаю, давая время ему подумать.
— Вы всегда казались мне похожим на моего дядю. — Заполняет возникшую паузу Аун. — Тот также не брезгует весьма спорными методами. Но пока он приносит клану прибыль, на манеру его ведения дел все закрывают глаза.
— Но если твой дядя однажды оступится… — Усмехнулся я.
— Да, ему тут же припомнят всё. — Юноша понял меня правильно.
— Так же любое мое усиление выгодно и тебе. — Я продолжаю идти вперёд и говорю тихо, не поворачивая головы в сторону собеседника.
— Это очевидно. — В голосе Ауна мелькает лёгкое недоумение, словно он немного даже обижен, что я объясняю ему столь очевидные вещи.
На какое-то время беру паузу, мы как раз проходим довольно людное место, и это выглядит естественно. А у меня есть время подумать. Идущий рядом паренёк, конечно, юн и наивен, но он слишком умён, я бы сказал избыточно, и мне постоянно надо держать этот факт в памяти. Играть с ним и использовать его в тёмную — очень сомнительная комбинация. В итоге он всё равно догадается, что к чему. Юноша мне сейчас полезен, но не настолько, чтобы я держался за него всеми силами. «Прошлый я» конца Цикла без сомнений оставил бы его разбираться со своими проблемами самостоятельно, так как получаемая от мальчишки польза была намного меньше возможных рисков встречи с убийцами. И, наверное, именно этот факт не давал мне бросить паренька в одиночестве.
Я чётко осознавал, что НЕ хочу превращаться в тот вариант самого себя, которым был в финале прошлого Цикла. Потому как «тот я» тогда, ради достижения своей цели, перешагнул через все свои принципы, отбросил в сторону всё, во что верил. И да, это помогло, цель, которая всеми считалась невозможной, была достигнута. Но цена, которую «прошлый я» заплатил за это, была чрезмерна. Тогда «я» потерял себя, сам сломал себя, как личность, превратившись в стрелу, которая видит только центр мишени.
Яркое воспоминание о том, каким я был «тогда», пронзило меня с макушки до пяток. Холодный расчётливый разум, безупречный расчёт, идеально выверенное движение к цели. А главное…
Никаких сомнений.
Ни в чём.
Абсолютно никаких.
Соврать, обмануть, подставить, предать, убить. Если это нужно для дела, то всё шло в ход. Оставалось ли во «мне» тогда хоть что-то человеческое? Скорее всего нет. «Прошлый я» положил на алтарь своей мести квестерам всё, включая свою человечность. Машина, робот, функция — эти определения больше подходили для описания «моей» личности в финале Прошлого Цикла.
Нет, если иного выхода не будет, то для спасения мира я вновь продам свою душу ради эффективности. Но пока есть хоть малейший шанс избежать подобного, я буду держаться за него всеми силами. Возможно, именно поэтому я ввязался в эту историю со спасением Ауна от рук наёмных убийц. Не из-за сомнительной выгоды от той информации об участниках турнира, которую он мог мне предоставить. А для того, чтобы доказать самому себе, что я остаюсь самим собой. И не превратился, под грузом воспоминаний «будущего», в ту безразличную к бедам других версию себя.
Мне нравится этот мальчишка. Невзирая на утрату отца, на потерю всего состояния семьи, на реальную угрозу своей жизни, он не скулит от жалости к себе. Парень, сцепив зубы, ищет варианты, действует, борется. И если я брошу его сейчас одного разбираться со своими проблемами, то это будет огромный шаг в сторону того «будущего я», который мне так не по душе. Но и тем альтруистом, верящим всем и всему, каким я был до всей этой истории, мне тоже оставаться не следовало. Айн подобных людей не жалеет, перемалывает, пережёвывает и выплёвывает.
— Ночная Сестра сегодня удивительно яркая. — Когда мы прошли через толпу людей, произнёс Аун, прервав мои размышления и заставив сбиться с шага.
— Что? — Я даже остановился, развернувшись к юноше, настолько неожиданными оказались для меня его слова.
— Ой. — Он сделал шаг назад и прикрыл рот ладонью, но глаза его при этом сверкали нескрываемым торжеством.
— Как ты понял? — Через плотно сжатые зубы процедил я.
— Если честно, то это была догадка, я брякнул первое, что пришло на ум. — Сообразив, что прямо здесь и сейчас его убивать не будут, юноша заметно расслабился. — И ваша реакция эту догадку подтвердила.
Чёрт! Помимо того, что он умён, на юноше ещё и лежит божественное благословение удачи. Ядерная смесь, жертвой которого только что и стала вся моя конспирация. Впрочем, если подумать, то подобный исход более чем закономерен, а я просто не учёл в своих расчётах фактор благословения.
Развернувшись на пятках, я зашагал в сторону заката. Когда юноша догнал меня и пристроился рядом, я произнёс как можно более спокойным тоном:
— У тебя два варианта. Первый, пока я не вернусь, провести время в каком-нибудь хорошо охраняемом ресторане. И второй, осознавая все риски, последовать за мной.
— Вы же знаете, что я выберу. — Хмыкнув носом, ответил мне мальчишка.
— Знаю… — Тяжело вздохнув, отвечаю я.
— На самом деле я должен был понять раньше, а не играть в угадайку. — Сокрушённо корит себя вслух Аун, пока мы идём по полупустым улочкам самого бедного района Триеса.
— Рассказывай. — Мне будет полезно послушать, в чём и где я прокололся.
— Вначале я думал, что вы ищите встречи с кем-то, и это было моей основной версией. — Как юноша не старался, но каждое его слово сопровождалось пусть мимолетной, но всё же заметной жестикуляцией. — Но чем дольше размышлял, тем отчётливее понимал, что в той версии слишком много нестыковок. Вы точно впервые в нашем городе и никого в нём не знаете. Да и если бы вы искали именно человека или какую-то группу людей, то ваши вопросы были бы иными, чем те, которые вы мне задавали. И, тем не менее, в последнее время вам было что-то очень интересно. При этом вы знаете только приблизительное местоположение вашего интереса. — Юноша ненадолго замолчал, наигранно цокнул языком, причём я разглядел в этом копирование моего жеста, и только затем продолжил. — И с учётом моей любви к истории Триеса, я был непозволительно туп.