Размечтавшись, Коля не заметил, как на крыше дома возникло голубое сияние. Оно становилось все ярче и ярче, и вдруг узкий, как шпага, луч света протянулся с крыши на землю, метнулся в разные стороны и помчался к шару. Зрелище было довольно жуткое, и даже бесстрашный волкодав, заскулив, полез в конуру. Луч мгновенно срезал, как бритвой, одиннадцать канатов, удерживающих шар, и замер перед последним.
Кабина рванулась куда-то в сторону, и Колю отбросило к стенке. Он осторожно выглянул в иллюминатор и увидел таинственный луч. Первой его мыслью было прыгнуть к лестнице и скатиться вниз. Но, к чести Редькина, он тут же взял себя в руки и стал искать решение. Если покинуть шар, аппарат обречен на гибель. Единственный выход — не дать ему взлететь. Коля бросился к кнопке сброса газа, наполняющего оболочку.
В эту же секунду луч коснулся последнего каната, лопнувшего, точно гитарная струна. Шар качнулся и медленно пополз вверх. Когда кабина поравнялась с крышей дома, Редькин увидел Василису Ивановну, сидящую на карнизе. Рядом с ней примостился кот, держа в передних лапах лист фанеры. На фанере огромными буквами было выведено: «Счастливого путешествия! Большому кораблю — большое плавание!»
Шар поднимался все выше. Внизу шевелился ночной город. Неслись машины, похожие на букашек со светящимися глазами. Мост сжимал реку, точно пояс, украшенный драгоценными камнями. Огни, море огней, бегущих в разные стороны, то гаснущих, то вспыхивающих разноцветными пятнами, живущих своей особой жизнью. Зрелище было так прекрасно, что Коля даже забыл о случившейся неприятности...
Пора было возвращаться. Совершать посадку в городе было довольно опасно — слишком много проводов и зданий, не говоря уже о телевышке. Лучше всего садиться за городом и ждать помощи. Он нажал кнопку «снижение», но никакого снижения не произошло. Механизм не сработал, и шар продолжал полет, уносясь все дальше от города.
Последние огоньки растаяли внизу, и темная планета застыла под Редькиным. Еще никогда не было Коле так одиноко, как в эти минуты. Где-то жили папа и мама. Они еще не догадывались о беде, приключившейся с ним. Возможно, они никогда больше не увидят сына, которого ждет смерть в холодных глубинах Вселенной.
«Ухожу из жизни... — Редькин вздохнул. — В сборную страны не попал, первой любви не испытал, ничего не успел...».
Отчаяние охватило Колю, и, что скрывать, две слезы пробежали по щекам Редькина — первая и последняя слабость за всю его сознательную жизнь. Я думаю, что никто из нас не может осудить Редькина за эту минутную слабость. Позже он напишет в дневнике: «На почве, обильно политой слезами, мужество растет плохо». Но это позже. А пока — полнейшее одиночество и соль скупых мужских слез.
Вдруг чей-то голос хрипло произнес по-английски:
— I am glad to see you!2
Коля подскочил от неожиданности и оглянулся.
На деревянном ящике сидел попугай Леро и деловито чистил перья. Трудно описать ликование нашего героя при виде друга. Он так прижал Леро к груди, что чуть не раздавил его.
Попугай еле вырвался из Колиных объятий, взъерошенный и недовольный. Он был сдержанной птицей и не переносил нежностей.
— Поговорим о деле! — сказал Леро, усевшись на приборную панель.
— Но как ты попал в кабину? — удивленно спросил Коля. — Ведь я оставил тебя внизу.
— Там было скучно. Вдобавок этот луч действовал мне на нервы.
Друзья помолчали.
Они летели на высоте пять тысяч метров, погруженные в свои невеселые мысли. Отправиться за помощью Леро не мог — слишком высоко они поднялись. А снизиться мешала неисправность. Скорей всего, трубка, по которой должен выходить газ из оболочки, засорилась, ведь Эдисон Назарович ее ни разу не чистил.
Ко всему прочему над воздухоплавателями нависла угроза голода.
Коля ясно представил себе, как они будут лететь неделю, две недели, месяц. Съедены ремни, туфли, бумага. В ход пошли деревянные предметы. В голой кабине, теряя силы, лежат опухшие от голода человек и птица. И вот наступает момент, когда птица предлагает, чтобы человек съел ее.
— Никогда! — гневно ответит Коля. — Лучше погибнуть, чем съесть друга!
Редькин вспомнил котлеты, от которых он так недальновидно отказался, и вздохнул.
Попугай опустился на деревянный ящик и сунул клюв в щель. Он долго принюхивался, присматривался и наконец сообщил:
— Если я не ошибаюсь, здесь кое-что есть.
Коля поднял крышку ящика и ахнул, не веря глазам. В ящике были три банки кабачковой икры, бидон с квасом, примерно килограмм колбасы, буханка хлеба и бутылка вина под названием «Солнцедар».
— Да здравствует предусмотрительный Эдисон Назарович! — воскликнул Редькин, и друзья приступили к ужину. От вина они отказались: Коля как спортсмен, а Леро как враг алкогольных напитков. Зато все остальные продукты получили самую высокую оценку воздухоплавателей. К сожалению, они должны были умерить свои аппетиты, чтобы сохранить продовольствие на будущее.
После еды настроение улучшилось, но захотелось спать. День, наполненный событиями, забрал слишком много сил. Друзья залезли в спальный мешок и тут же заснули. Коле снились папа, готовящий обед, и мама с тяжелым молотком около каменной лошади. Что снилось попугаю, сказать трудно. Время от времени он вздрагивал и бормотал: «На дуэль, сэр, и немедленно! Справа акула, падре! Главаря я беру на себя!»
Шар плыл в ночном безмолвии, гонимый воздушными течениями. Коля спал, прижимая к груди теплую птицу. Ни он, ни Леро, никто на земле не знал, что ждет их впереди...
Глава четвертая,в которой начинается операция«Инкогнито—75»
Шеф разведки Зебубии ходил по кабинету, нервно щелкая суставами. Тот, кого он ждал, не появлялся. Шеф сел за стол и взял в руки пухлую папку. На ее обложке, в верхнем углу было написано: «Совершенно секретно», а ниже — «Операция «Инкогнито-75». К первой странице была приклеена фотография дома №7 по улице Мушкетеров. В глубине двора, у сараев, виднелся шар Лыбзикова. На следующих десяти страницах размещались фотографии самого Эдисона Назаровича. Механик был запечатлен в различных видах: бегущим по улице с гаечным ключом в руках, забивающим гвоздь, пьющим кефир. Далее следовала фотография волкодава Дизеля с пометкой: «Любит семипалатинскую колбасу».
На тринадцатой странице был помещен портрет Николая Редькина. Надпись под фотографией гласила: «Требует пристального изучения».
Шеф разведки усмехнулся, положил в рот мятный леденец и стал изучать донесение резидента Одуванчика.
«Из личных бесед с женой Эдисона Лыбзикова мне удалось установить нижеследующее. В 1887 году крестьянин Орловской губернии Семен Лыбзиков, разыскивая потерявшуюся козу, набрел на глухую пещеру, из которой доносилось слабое шипение. Зайдя в пещеру, он обнаружил струю газа, бьющую из земли. Газ был без цвета, без запаха и, кроме того, не горел. Одно его свойство удивило крестьянина: варежка, наполнившись неизвестным газом, стала летать по воздуху. Свою находку Лыбзиков держал в секрете.
В скором времени проезжий ямщик поведал про полеты на шарах, «теплым дымом раздутых». Семен вспомнил про пещеру и через неделю начал тайно шить шар из холста. В июле того же года он совершил первый полет. Через месяц Лыбзиков поднял в небо корову Зорьку и мешок картошки, после чего стал думать о полетах в Персию. Нужны были деньги на постройку большого шара, и он обратился за помощью к императору. Царская комиссия ответила отказом, Лыбзиков обиделся, уничтожил шар и никогда больше не летал. Перед смертью он прошептал сыну Назару: «Пещера... газ... лечу...». Назар Лыбзиков не придал значения словам отца, посчитав их за предсмертный бред.
В 1930 году у него родился сын, названный Эдисоном в честь великого изобретателя. У мальчика были золотые руки. В десять лет он уже разбирал любые механизмы, в двенадцать — собирал. Услышав от отца о полетах деда и о его предсмертных словах, Эдисон стал искать пещеру.
На сорок первом году жизни, проводя отпуск в родных местах, он наконец обнаружил пещеру. Утаив находку, Лыбзиков привез домой сосуд с газом и приступил к опытам.
Мои попытки проникнуть в домашнюю лабораторию Эдисона не увенчались успехом из-за присутствия волкодава, чью фотографию прилагаю к донесению.
Лыбзикову удалось создать установку для получения неизвестного газа. Вес установки — 26 килограммов. (Цифры, возможно, ошибочные, поскольку услышаны через замочную скважину.) Через год при участии соседского мальчика Редькина был построен воздушный шар, способный поднимать груз до тридцати тонн.
В настоящее время Лыбзиков и Редькин готовятся к испытательному полету на озеро Укроп. Необходимо ускорить проведение операции, ибо Эдисон собирается писать о шаре в Академию наук.
Доносил резидент Одуванчик.
P. S. Прошу прислать жевательной резинки. А то скучно».
Шеф разведки отложил папку в сторону, достал из футляра скрипку и стал играть. Он всегда играл на скрипке, когда волновался.
В этот момент в форточку влетел голубь и уселся на плечо Шефа. Шеф снял с его ножки записку и прочел:
«Тринадцатого июня, в двадцать три часа по местному времени интересующий нас шар поднялся в небо. В кабине находятся местный житель Редькин (13 лет) и попугай Леро (возраст неопределенный). Предполагаю следующий маршрут полета: Гуси-Лебеди — Невиннопуповск — Талды-Курган — Индийский океан. Роза Ветров работает на нас.
Целую. Резидент Одуванчик».
Глава разведки сжег записку, развеял пепел и нажал кнопку на столе. Появилась секретарша.
— Срочно вызвать ко мне агента Ноль Целых Пять Десятых! — распорядился Шеф.
— Да, но... — начала секретарша.
— Никаких но! — рявкнул Шеф.
Секретарша выпорхнула.