– Буду идти так быстро, как смогу… – Кот с трудом поднял девушку.– Я постараюсь.
Его зашатало, повело в сторону. Он выругался, собрался и медленно зашагал дальше.
Через сотню шагов стало чуть легче. Ибис маячил всего в нескольких метрах впереди, но был так же недосягаем, как и раньше. Кот закрыл глаза, чтобы снова вызвать видение гор, которое отвлекало от боли и слабости, однако горы больше не появились перед его воспаленным взором.
«Если через полчаса я не отдохну,– подумал Кот,– то умру на ходу».
Когда он уже решил, что больше не в силах сделать ни одного шага, вдруг в жарком мареве проступили глиняные строения соплеменников Ибиса. Как доковылял до них, он не помнил… Очнулся только тогда, когда почувствовал холодную воду, хлынувшую на него сверху. Ибис вылил на гостя полный кувшин и принялся поднимать из колодца следующий. Коту очень не хотелось шевелиться, но он заставил себя сбросить всю одежду, чтобы принять воду всем телом. Резкий переход от жары к холоду заставил его задрожать. Он чихнул от попавших в нос капель. Наконец принял кувшин из рук Ибиса и пил до тех пор, пока вода не заплескалась в горле. Он приподнялся, в животе забулькало, и Кот тяжело вздохнул.
Еще несколько минут назад он мечтал об этой воде, а теперь ему было плохо оттого, что он столько выпил.
Затем Кот наклонился над Ивиной, раздел ее, отбросив в сторону праздничное платье, превратившееся в лохмотья, и вылил на нее кувшин воды. Девушка зашевелилась. Кот взял у Ибиса следующий кувшин и вылил ей на голову. Девушка хватала воду воспаленными, потрескавшимися губами – как рыба на берегу. Она приподнялась на локтях и снова со стоном опустилась на глиняный пол.
Кот вгляделся в сером сумраке жилища в кристалл, висевший в ложбинке между очень привлекательными грудками. Осторожно взял его в руку и почувствовал легкое покалывание. Определенно, кристалл обладал магической силой и служил Ивине для усиления ее способностей. Такие же были когда-то у его матери и тетки. Они учили его пользоваться своими амулетами, и Кот попытался вспомнить, что же они тогда говорили.
…Кристалл, находясь долго около тела, впитывает его энергию и становился почти живым существом. Если кто-то чужой попытается им воспользоваться, то кристалл может мгновенно выбросить всю накопленную им энергию. Обычно это кончается смертью для того, кто осмелится на такое кощунство…
Впрочем, Кот не чувствовал в кристалле Ивины никакой опасности. Он закрыл глаза и попытался мысленно направить энергию амулета в тело хозяйки. Как у него все получается, он не понимал. Еще он постарался при помощи этой энергии снять боль в воспаленной коже и мышцах девушки, а также залечить обожженную кожу. Ему потребовалось много собственных сил. Скоро у него закружилась голова, и он обессиленно опустился на землю рядом с Ивиной.
Его тут же потряс за плечо Ибис:
– Ты жив, сын солнца?
Кот кивнул, не открывая глаз.
– Позаботься о еде, старик,– попросил он.– Когда я проснусь, буду очень голоден. Меня тошнит от плодов Райя, так что постарайся найти что-нибудь еще.
– Здесь есть другая еда,– обрадовался Ибис.– Я принесу.
– Это хорошо,– прошептал Кот и поплыл к заснеженным горам, где приятная прохлада, которой не мешает вой ветра в расщелине…
– Ты касался моего тела, ты раздел меня! – услышал он сквозь сон возмущенный голос Ивины.– Я ведь предупреждала, теперь приготовься стать мерзкой жабой! Отдай сейчас же мой кристалл!
Кот почувствовал, как Ивина дергает его за руку, пытаясь высвободить кристалл, который он во сне продолжал сжимать в своих пальцах.
– Сейчас ты кажешься мне очень живой,– слабо улыбнулся он, отпуская кристалл и приподнимаясь на локтях,– а еще полчаса назад я сомневался, что ты выживешь.
– Ты порвал мое платье! – воскликнула Ивина, рассматривая шелковые лохмотья.– Нет, определенно, ты заслуживаешь самого сурового наказания! Как ты посмел трогать меня?!
– Очень даже живая… – Кот прислушался к своему телу. Похоже, оно во время короткого сна почти полностью восстановилось, и теперь он ощущал острый голод.– Но я не тронул твоей девственности, как и обещал.
– Ты еще смеешься надо мной! – выкрикнула Ивина, судорожно сжимая кристалл.
– Снизу ты выглядишь очень даже привлекательно,– ухмыльнулся Кот.– Я уже жалею о своем обещании не трогать тебя.
– Наглец! – вспыхнула румянцем Ивина, хватая лохмотья и пытаясь их на себя натянуть, но они только больше рвались с жалобным треском.
– Перестань,– покачал головой Кот.– Это платье для балов, а не для походов по пустыне. В моем мешке есть запасные штаны и рубашка. Они будут тебе великоваты, но ты можешь воспользоваться магией, чтобы подогнать их под свою очень даже привлекательную фигурку.
– Я убью тебя! – взвизгнула Ивина, хватая его мешок.
– В кого же тебя лучше превратить? – забормотала она.– В крысу или в жабу?
Она вытащила его запасные штаны из крепкой ткани и последнюю холщовую рубашку, быстро натянула их на себя. Все это тут же с нее свалилось. Тогда Ивина закрыла глаза, крепко сжала кристалл и стала что-то шептать.
Брюки и рубашка уменьшились в размерах – как раз под ее формы. Ивина немного успокоилась, по-прежнему подозрительно поглядывая на Кота.
– Ты точно не воспользовался моей беспомощностью? – спросила она.– Отвечай, или я не знаю, что с тобой сделаю!
– Совсем ожила,– заметил Кот, прислонившись к стене и прислушиваясь к завываниям ветра.– Успокойся. Вряд ли бы я что-то смог сделать, даже если бы и захотел – уж слишком устал тебя тащить.
– Хорошо, я тебе верю… – Ивина наконец утихомирилась и села рядом.– Где мы?
– Это одно из мест, где племя Ибиса соорудило колодец,– отозвался Кот.– Обычно такие устраиваются в дневном переходе друг от друга, только ходят здесь не днем, а ночью.
– Откуда ты все знаешь? – удивилась Ивина.– Бывал здесь раньше?
– Я впервые в пустыне, как и ты,– сознался Кот. – А вот мой отец воевал в разных местах, в том числе и в пустыне. Он меня многому научил.
– А где Ибис? – Ивина подозрительно оглядела хижину,– Почему его нет?
– Я попросил его принести нам немного еды,– ответил Кот.– А сам заснул.
– Ты точно ничего со мной не делал? – Ивина заглянула себе под рубашку.– Я чувствую себя как-то необычно.
– Я воспользовался твоим кристаллом, чтобы влить в тебя энергию, а также чтобы немного подлечить,– успокоил ее Кот.– Ты выглядела ужасно. Твоя кожа покрылась волдырями и кое-где начала слезать. Признаться честно, ты смотрелась жуткой уродиной, поэтому я и лечил тебя, чтобы уже потом лишить девственности…
– Так и напрашиваешься на неприятности,– вздохнула Ивина.– Зря ты шутишь со мной, я – ведьма, и не самая худшая. Впрочем, похоже, ты действительно использовал магию кристалла для меня. Кожа чистая, нигде ничего не болит. Вот почему я чувствую себя так необычно. Но ты же не колдун, ты же воин. Как ты смог?
– У меня мать была ведьмой и тетка тоже,– пожал плечами Кот.– От них кое-чему и научился. Но ты не бойся: я не маг и не колдун, я – воин.
– А почему кристалл принял тебя и не убил? – подозрительно покачала головой Ивина.– Он же настроен на меня, никто другой не может воспользоваться им.
– Вероятно, он умнее, чем ты, и не видит во мне врага, в отличие от тебя,– улыбнулся Кот.
– Ты очень странный,– заявила Ивина.– Я начинаю думать, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь…
В проем вполз Ибис. Он выглядел встревоженным и усталым. Увидев, что Кот улыбается, тоже несмело улыбнулся.
– Вот еда, – радостно объявил Ибис, протягивая большой зеленый лист, на котором копошились крупные белые черви.– Вкусно и помогает восстановить силы после тяжелого перехода.
Ивина с отвращением посмотрела на червей и брезгливо сморщилась:
– Я даже видеть их не могу, не то что есть…
Кот взял одного червяка, задумчиво сунул в рот, разжевал его и проглотил, запив водой из кувшина. На вкус было не так уж и плохо, если вспомнить все то, чем ему приходилось питаться за его недолгую жизнь.
– Будешь отказываться от еды – скоро снова станешь слабой и беспомощной,– сказал он Ивине, отправляя в рот следующего.– Тогда я точно этим воспользуюсь, поскольку теперь ты уже не так безобразна.
– Только я начала верить тебе, как ты снова за свое! – возмущенно воскликнула Ивина.– Не буду есть это, и ты не сможешь меня заставить!
– А я не собираюсь таскать тебя на себе и дальше,– буркнул Кот.– У меня не так много сил, и они мне еще потребуются.
Ибис утвердительно закивал:
– Это так, сын солнца. Мерлоны – сильные воины. А тебе, подруга сына солнца, придется есть. Ты должна понимать, что сыну солнца нужно твое волшебство, а не твое тело.
– Замолчи, старик! – яростно выдохнула Ивина.– Если бы ты не помог нам остаться в живых, я бы сейчас же прекратила твою никчемную жизнь! Это с ним я пока не могу справиться, а с тобой – проще простого! Повторяю: мне нужна другая еда, а не такая гадость.
– Здесь другой еды нет.– Ибис недовольно покачал головой и взглянул на Кота.– Она всегда была такой глупой?
– Боюсь, что да,– ответил Кот.– У нее есть небольшое оправдание: она очень молода. Но тебе лучше не злить ее. Она действительно хорошая ведьма и легко может убить.
– Ветер стал сильнее,– Ибис прислушался к звукам, доносившимся снаружи.– Если он еще усилится, то мы не сможем выйти отсюда. Возможно, эти черви – все, что у нас есть из еды на два—три дня. Лучше бы ты уговорил ее поесть, сын солнца.
– Я попробую,– кивнул Кот и посмотрел на Ивину.
– Ты же ведьма,– произнес он серьезно.– Почему ты не хочешь использовать магию, чтобы сделать эту пищу более привлекательной?
– Но она так и останется червями, пусть и будет выглядеть по-другому,– возразила Ивина.– Я же буду знать об этом, меня-то моя магия не обманет.
– Тебе нужно поесть,– Кот подтолкнул лист к Ивине.– Измени пищу и не думай о червях, думай о чем-нибудь другом. Иначе ты ослабеешь. Не забывай, что находишься в чужом мире. Здесь нет никого, кто сможет тебе помочь выжить.