– В чужих мирах я верю всему. Давно убедился, что такие предостережения случайными не бывают. Что-то должно скоро произойти. Я и сам это чувствую.
– Но я вчера смотрела будущее и ничего не увидела.
– Ты смотрела то, что будет с нами днем,– уточнил Кот.– Но не видела того, что случится ночью. Если помнишь, я тебе говорил, что ощущаю опасность, которая нас ждет впереди.
– Ты мог ошибиться. А нам из-за этого придется идти по жаре!
– Да, мог,– согласился Кот.– Но я верю Ибису. Опасно не верить тому, кто здесь живет.
– А я верю только тебе просто потому, что ты, как и я, чужой здесь и у нас общая цель. Если ты считаешь, что нужно спешить, пойдем днем. Только не понимаю, в чем может заключаться опасность для нас? Никто не знает о нашем пребывании здесь, да и вряд ли мы кому-то нужны.
– О нас знает колдун мерлонов,– напомнил Кот.– Мы здесь уже не чужие – хотя бы потому, что нас сюда забросили против нашей воли. Если станешь думать так, то начнешь понимать все, что вокруг тебя происходит. А происходить, я думаю, будет многое.
– Ладно,– улыбнулась Ивина.– Мне уже нравится то, что со мной происходит. Особенно прошедшая ночь. Я готовилась к этому, ждала боли и крови – как предупреждали женщины из моей семьи. Но ничего не было. Не знаешь почему?
– Если честно, то нет. У меня было не так уж много женщин, чтобы знать о них все.
– И сколько же? – спросила Ивина.
– Две, и те в чужих мирах,– неохотно ответил Кот.– Они были старше меня и относились по-доброму. Именно благодаря им я сумел там выжить.
– Я рада, что именно ты оказался рядом, что все у нас произошло здесь, в этом мире, – произнесла серьезно Ивина.– В моем мире у нас было бы много проблем с моей семьей. Сейчас я чувствую себя так замечательно, что мне совсем ничего не страшно.
– Все только начинается. Будь внимательна и осторожна. Где-то впереди нас ждет беда.
– Ладно,– беззаботно отмахнулась Ивина.– Я буду внимательной и осторожной.
Ибис, по-прежнему бежавший впереди, неожиданно остановился и замахал призывно рукой. Кот прибавил скорость. Подойдя к Ибису, он увидел на земле мертвого воина-мерлона.
– Вот и первая неприятность,– сказал Кот, осматривая тело.– Похоже, этого убила буря.
Он снял с трупа пояс с кинжалом и протянул Ивине:
– Возьми, может пригодиться.
– Мое оружие – магия, а не железо,– покачала головой Ивина.– Мне не нужен кинжал.
– Он тебе понадобится. Мы на чужой земле. Кинжал, кстати, необходим не только для того, чтобы сражаться. Иногда он нужен, например, чтобы срезать ветки с дерева для костра.
– Этот кинжал пропитан злобой и кровью. Я не могу его взять,– запротестовала Ивина.
– Очисти его с помощью магии. И повесь на пояс. Поверь, часто железо оказывается надежнее колдовства.
– Хорошо… – Ивина недовольно вздохнула, но послушно провела кристаллом над кинжалом. Кристалл засветился багровым светом. Лезвие зловеще сверкнуло, от него пошел легкий дымок.
– Почему ты так встревожился? – спросила она, – У тебя лицо стало очень суровым
– Это мерлон,– пояснил Кот,– Я видел его в одном из своих снов.
Ивина опоясала талию широким поясом, потом, тяжело вздохнув, засунула кинжал в ножны. Кот одобрительно кивнул и посмотрел на Ибиса:
– Как часто здесь бывают мерлоны?
– В это время – никогда,– ответил Ибис, с опаской разглядывая мертвое тело.– Они приходят, когда начинаются дожди. Поэтому я и позвал тебя. Очень странно.
– Действительно странно,– кивнул Кот.– Думаю, он пришел не один. Где-то рядом должны быть и другие.
– Немногие могут пережить такой ветер,– покачал головой Ибис.– Если были и другие, они тоже мертвы.
– Будем надеяться на это,– задумчиво произнес Кот. Он перевернул труп, взял из мертвых рук фляжку и протянул Ивине.
– Тоже пригодится. Очисти.
Ивина провела кристаллом над фляжкой, потом с некоторой брезгливостью прикрепила ее к поясу.
Ибис побежал вперед. Скоро он снова замахал руками, и они увидели еще один труп. У этого воина голова была пробита камнем, на который он упал. Мертвые голубые глаза смотрели в выцветшее небо.
– Надо бы похоронить,– заметил Кот,– Ведь человек, хоть и чужой нам.
– Солнце и насекомые позаботятся о нем… – Ибис с отвращением отвернулся от трупа.– Мы не хороним здесь никого. Земля слишком твердая, нам нечем выкопать яму.
– Да, ты прав,– согласился Кот.– К тому же это нас задержит, а нам надо спешить.
– Спешить? – удивился Ибис.– В пустыне спешить нельзя. И почему мы должны торопиться?
– У меня плохое предчувствие. Эти люди шли к нам. И вряд ли с добрыми намерениями…
Они и дальше находили тела. Кот больше не снимал оружия и не осматривал трупы. Он понимал, что мерлоны пришли убить его и Ивину. И они бы сделали это, если бы им не помешала буря. Ибис, похоже, думал так же.
– Мерлоны боятся тебя, сын солнца,– сказал он, когда они нашли очередной труп.– Их прислали сюда за собой. Даже страх перед жалящим солнцем не остановил их. Но боги на твоей стороне: они наслали бурю, которая убила врагов.
– Да, бури мерлоны не ожидали. Но они хорошо подготовились к переходу: у всех есть фляжки, никто не в броне… Раз они дошли до этих мест, значит знали, где находятся ваши колодцы.
– Я тоже об этом подумал,– закивал головой Ибис, – Если бы они не знали о колодцах, солнце убило бы их гораздо раньше. Еще могу сказать, что шли они ночью: их тела полны влаги.
– Похоже, они также знали, где мы находимся. Видимо, мы несем для них какую-то угрозу, следовательно, драки не избежать.
– Ты прав, сын солнца. Но разве не для этого ты здесь?
– Возможно, и для этого,– вздохнул Кот,– Однако предпочел бы, чтобы первая схватка произошла как можно позднее. Я мало что знаю о мерлонах, хотелось бы поднакопить информацию, прежде чем начнется война.
– Пока ты с ними и не дрался,– заметил Ибис.– Их убили боги. Возможно, они думают так же, как и ты.
– Хорошо бы,– кивнул Кот,– Боги мудрее нас… Солнце поднималось все выше. Его палящие лучи уже нагрели землю, от которой поднималось марево. Идти становилось все тяжелее и тяжелее. Вода во фляжке Кота кончилась. Сам он старался пить как можно меньше, но рядом была Ивина, которая пила часто и много. Вода тут же выходила из нее потом, и она снова просила пить.
– В пустыне,– проворчал Кот, в очередной раз протягивая ей фляжку,– пьют только на привалах. Ведь чем больше пьешь, тем больше из тебя выходит влаги. Потому человек и слабеет. Посмотри на Ибиса – он еще ни разу не приложился к бурдюку, его кожа суха, он почти не потеет.
– Плохой мир, в нем невозможно жить,– пожаловалась Ивина.– Я никогда не бывала в таких местах, где солнце может тебя убить.
– Каждый из миров плох и хорош по—своему,– сказал Кот.– Учись приспосабливаться, если хочешь выжить.
– Я здесь не по своей воле, я совсем не хочу тут находиться. Если бы не ты, я бы уже погибла в этой пустыне, даже моя магия мне бы не помогла.
– Мы заключили договор, и я его выполню, если, конечно, останусь в живых. Прошу тебя об одном: делай все так, как я говорю. У меня больше опыта, я побывал в двух мирах, и они бы убили меня, если бы я не слушал тех, кто там жил.
– Я буду всегда слушаться тебя, кроме тех моментов, когда дело касается магии,– согласилась Ивина.– Ты мой первый мужчина, и ты единственный, кому я здесь доверяю.
Ибис снова замахал руками. Между большими камнями валялись трупы сразу шестерых воинов.
– Мерлоны прятались тут,– показал рукой на камни Ибис.– Ветер унес тех, кто не смог укрыться. Их тела мы и находили. Думаю, больше мы не встретим мертвых.
– Возможно,– кивнул Кот, рассматривая воинов. У одного из них он увидел боевой топор. Неприятный холодок пробежал по его телу: в умелых руках это страшное оружие; использовали его люди большой физической силы. Воин с топором был намного выше остальных, его тело бугрилось мускулами. Кот помнил и его,– тоже сражался с ним во сне.
Кот тяжело вздохнул. Он почему-то знал, что ему придется поучаствовать во многих схватках и, вероятнее всего, он погибнет…
Понемногу начинала сказываться усталость. В сапогах Кота уже давно хлюпал пот, а солнце пекло все беспощаднее. Ивина шла рядом с лицом нахмуренным и сосредоточенным. Чувствовалось, что и она держится из последних сил. Заметив, что девушка начала пошатываться, Кот понял, что пора присматривать место для привала. Скоро он увидел чуть в стороне большой раскидистый куст с острыми колючками вместо листьев на сухих ветвях. Там Кот и растянул свой плащ, чтобы создать немного тени.
Ивина тут же опустилась на землю с чуть слышным стоном. Ибис, подойдя к ним, недовольно покачал головой:
– Почему мы остановились, сын солнца? Ты же сам сказал, что нужно спешить.
– Девушка не выдерживает. Она не приспособлена к жизни в пустыне,– объяснил Кот,– Скоро мне придется ее нести. А я и сам чувствую усталость.
– Плохо,– встревожился Ибис.– Мы прошли только половину пути. Дальше будет еще труднее, потому что станет еще жарче.
Ибис протянул бурдюк с водой Ивине, и она жадно припала к нему. Потом легла под плащ. Ослепительно белое солнце застыло над их головами.
– Мы можем опоздать, сын солнца.– Ибис выпил немного воды и сел в свою любимую позу.– Не знаю, что или кто нас ждет, но если мы придем позже, чем назначено, будет беда.
– Я тоже чувствую это. Ты обещал нам помощь богов, а я пока ее не вижу.
– Они уже помогли, наслав бурю и убив мерлонов… – Ибис сел на землю и принял позу божка.– Если бы не буря, тебе бы пришлось с ними сражаться. Попробую еще раз поговорить с моими богами. Может быть, они согласятся помочь нам и закроют солнце облаками.
Не обращая внимания на палящее солнце, он стал раскачиваться и что-то заунывно напевать. Кот лег рядом с Ивиной и обнял ее.
– Не думала, что будет так тяжело,– пожаловалась Ивина.– У нас есть вода, и ее еще много, а сил уже нет.
– Ты слишком много пила, все дело в этом. Теперь тебе надо поесть, чтобы возместить то, что ты потеряла с потом.– Он протянул ей мясо.