– Ты боишься?
– Да, боюсь,– выдохнула Ивина.– Боюсь, что сама начну убивать, а этого делать нельзя… Слушай, а почему ты так спокоен и не волнуешься о том, что с нами будет?
– Я – бродяга и воин. У меня нет дома. Я всегда один. Со мной часто происходят разные неприятные истории. Поэтому я всегда готов к неприятностям, в том числе и к смерти. В этом мире не страшнее, чем в тех, где я бывал раньше. Я выжил там, выживу и здесь… Может быть.
– Да, все это я в тебе видела,– кивнула Ивина.– Ты знаешь, что превращаешься в совсем другого человека, когда дерешься? Я наблюдала за тобой во время схватки с мерлонами.
– Когда я сражаюсь, не думаю ни о чем. Просто выполняю свою работу – так меня учил мой отец. Она заключается в том, чтобы убивать и калечить. При этом желательно оставаться в живых. Но бывают случаи, когда живым остаться невозможно. Тогда следует убить как можно больше врагов, чтобы другим воинам было легче.
– Ты просто выпускаешь из себя зверя и ждешь, когда он сделает за тебя твою работу,– грустно улыбнулась Ивина.– В тебе прячется очень ловкий и опасный зверь.
– Иначе бы меня давно не было в живых,– заметил Кот.– Моего зверя зовут котом, и он не самый страшный – есть пострашнее.
– Очень не хочется тебя потерять. Но я не могу потерять и себя. Вот такое неприятное открытие я сделала. Мне уже никогда не быть такой, как прежде. Все вокруг стало другим.
– Ну, в этом нет моей вины. Я просто показал тебе, кто такой я и кто такая ты.
– Это страшное знание, оно лишает иллюзий,– задумчиво произнесла Ивина.– Грустно сознавать, что ты на самом деле совсем не такая, какой себе казалась. Но сейчас не это важно. Главное сейчас – выжить. Чтобы выжить, я должна помочь тебе. Убивать никого не буду – не смогу. Но я смогу замедлить движения мерлонов. Правда, мое воздействие на них будет не очень долгим – одна—две секунды.
– В бою даже мгновение на вес золота,– задумался Кот.– Это может мне помочь, особенно если я буду знать, когда ты вступишь… Сколько человек ты сможешь замедлить одновременно?
– Одного, может быть, двух,– ответила Ивина.– Я пока не применяла такую магию. Вспомнила о ней только сегодня, когда перебирала в уме все, чему меня учили.
– Тебя учили замедлять движения людей? – удивился Кот.
– Нет, не этому. Меня учили лечить людей, а там иногда требуется, чтобы кровь не текла быстро. Или, скажем, надо успокоить человека, чтобы он заснул и не чувствовал боли… Я вполне могу использовать такую магию, потому что она не убивает. Усыпить мерлонов вряд ли получится – они будут слишком разгорячены боем, а вот немного замедлить – почему бы нет?
– Это может помочь,– согласился Кот.– Запускай свою магию, когда увидишь, что я не успеваю увернуться от удара. А также когда я буду нападать – чтобы мерлоны не успевали защититься. Это именно то, что мне от тебя и нужно. Остальное я сделаю.
– Понимаю, что этого мало, но больше предложить пока нечего.
– Пока достаточно,– успокоил ее Кот.– А еще перед боем мне потребуется энергия. Ослабленный переходом, я не смогу быстро двигаться и хорошо думать.
– Без проблем,– улыбнулась Ивина.– Я возьму ее у старика – как в прошлый раз.
– Что ж, тогда основные проблемы решены. Кот обнял Ивину и прижал к себе.
– Хочешь превратиться в крысу? – спросила она шепотом.
– Да, очень хочу,– ответил он, целуя ее в шею.– Вы будете сами сражаться с мерлонами, а я поведу размеренную крысиную жизнь.
– Ты плохой, но мне нравишься.– Ивина обняла его,– Превращу тебя в крысу попозже.
– Забудешь,– засмеялся Кот, целуя соски ее груди. Ивина закрыла глаза и часто задышала.
– Скажешь еще слово, и я задушу тебя в объятиях,– пробормотала она.– Если забуду, напомни.
– Я хоть и глупец, но не настолько…
На этот раз все было немного по-другому. Он ласкал ее осторожно и нежно, возбуждая желание. Томление в них росло, и, когда стало нестерпимым, он вошел в нее. Ивина застонала, потом крепко прижала его к себе, не давая двигаться.
– Пусть будет так,– прошептала она.– Не хочу ничего больше. Только ощущать тебя, как часть себя, и все…
Прошло примерно полчаса, прежде чем ее объятия ослабли: Ивина заснула. Кот осторожно поцеловал ее и надев набедренную повязку, вылез из жилища.
Ибис сидел в священном жилище в излюбленной позе и дремал.
– Тебе тоже нужно поспать, сын бога,– произнес он.– Ты должен накопить много сил.
– Еще успею, а сейчас буду готовиться к предстоящему бою. Что нового ты узнал от своих богов?
– Ничего, кроме того, что уже рассказал. Боги больше не беспокоятся о тебе. Иди отдыхай, сын солнца.
– Если сообщат что-нибудь важное,– сказал Кот на прощание,– позови.
– Зачем ты приходил? – крикнул ему вслед Ибис.
– Вот за этими твоими словами,– ответил Кот.– В моих снах меня всегда убивают. Я должен обрести уверенность в себе, чтобы победить.
– Излишняя уверенность тоже убивает.
– Но страх – гораздо чаще,– откликнулся Кот.
Он вернулся к Ивине, лег рядом и закрыл глаза.
…Бой был долгим. Он сражался, получал раны, убивал, а мерлонов, казалось, не становилось меньше. За спиной он чувствовал Ивину: она помогла ему своей магией. Но и она уже устала.
Рядом с Ивиной сидел в ритуальной позе Ибис и с интересом наблюдал за боем, стараясь не упустить ни одного эпизода. Он слагал в уме длинный рассказ о подвигах Кота – это раздражало и немного сбивало.
И опять у Кота не осталось сил, чтобы поднять меч и продолжить долгий, изматывающий бой. И снова его убили ударом топора в спину.
Ивина подошла к нему и легла рядом, положив руку на его остывающую грудь. Рука была тяжелой, и он не мог пошевелиться, чтобы снять ее.
Вдруг он увидел в одном из строений соплеменников Ибиса колодец, из которого вырывалось зеленое свечение. Оно шло откуда-то снизу, пробивая холодную воду…
Кот проснулся в холодном поту и с облегчением вдохнул, сбросив руку Ивины со своей груди. Ивина тут же очнулась.
– А мне приснилось, что мы плывем с тобой на лодке по спокойному синему морю…
– Только моря нам еще не хватало,– пробормотал Кот.– По земле бы научиться ходить, не опасаясь за жизнь.
– Нет, хороший был сон,– потянулась Ивина.– Ветер надувал паруса, светило солнце – совсем не такое жаркое, как здесь.
– Тебе всегда снится начало,– проговорил мрачно Кот,– а мне – что будет потом. То есть всякие неприятности.
– Ты не кричал в этот раз. Значит, все было хорошо.
– Ну, не так хорошо, как мне бы хотелось. Я просто не успел закричать, перед тем как меня убили… Тяжелый был бой. Ты немного помогла мне своей магией. Если бы не ты, меня убили бы еще раньше.
– Это я и хотела от тебя услышать,– улыбнулась Ивина.– Жарко, надо вставать… Полей меня водой.
Кот встал, вылил на себя и Ивину по кувшину с водой и выглянул из хижины. Солнце едва появилось – как всегда, раскаленное до белизны.
– Нужно подготовиться к переходу. Ночью пойдем на встречу с мерлонами,
– Конечно, если ты уже отдохнул,– согласилась Ивина.– Я чувствую себя намного лучше. Даже стала привыкать к жаре. И вообще, мне теперь так спокойно рядом с тобой, я ничего больше не боюсь.
– Хорошо,– кивнул Кот.– Значит, этот мир понемногу становится тебе роднее.
– Только потому, что ты рядом,– погладила его по плечу Ивина.– Принеси еды… Почему-то здесь я все время хочу есть.
– Неудивительно. Не расскажешь мне, откуда в столь хрупкой и милой девушке появляется такая сила, когда ты меня обнимаешь?
– Не только расскажу, но и покажу,– усмехнулась Ивина.– Правда, для тебя будет лучше, если ты просто пойдешь и принесешь еды.
– Уже иду,– ответил Кот, выползая,– Не понимаю, почему ты мне все время угрожаешь?
– А ты вернись,– рассмеялась Ивина.– Я все поясню.
– Нет уж, пусть это останется тайной для меня. Солнце поднималось из-за горизонта, но еще дул прохладный ночной ветерок, и выглядело все вокруг не так уж плохо. Ибис ждал его около священного жилища, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Вечером пойдем к колодцу, где нас ждут мерлоны,– сказал Кот.– Перед дорогой нам нужно хорошо отдохнуть и поесть.
– Уже светло, я смогу найти спелые плоды и червей. Рад, что ты перестал бояться предстоящего боя.
– Неужели вы все время едите только такую пищу?– спросил Кот.– Меня, например, от нее уже тошнит.
– Конечно, мы обычно не едим то, что я предлагаю вам. Когда начинается сезон дождей, здесь много зелени, мелких и крупных животных. Очень много разной и вкусной еды. Просто ты пришел в плохое время, сын солнца. Трава высохла и сгорела, животные ушли, остались только деревья Райя с червями и плодами.
– Я пока не видел здесь даже птиц.
– Птицы улетели. Никто не может тут жить в это время.
– А куда все уходят и улетают?
– К горам и к морю. Там сейчас хорошо – много зелени и еды. Когда начнется сезон дождей, там будет холодно, выпадет снег и еды станет мало. Тогда животные, птицы и люди вернутся сюда. Так происходит каждый год.
– Не очень-то у вас приятно.
– Мы привыкли. Это наш мир. Другого мы не знаем.
– Неужели, кроме вас, здесь нет других людей?
– Где мы живем – нет,– ответил Ибис, собирая червей на большой зеленый лист.– С одной стороны – непроходимые горы, с другой – море, за спиной – пустыня, которую никто не может пройти.
– А откуда взялись мерлоны?
– Спустились с гор,– отозвался Ибис.
– Ты же сам только что уверял, что они непроходимы,– удивленно поднял брови Кот.
– Да, непроходимы для нас. Многие поколения людей нашего племени искали путь через горы, но никому не удалось его найти. И мы не знаем, как нашли его мерлоны. Может, они всегда жили в горах?
– Не думаю. Тогда бы вы уже давно с ними столкнулись,– покачал головой Кот.– Возможно, там есть портал, который ведет сюда из их мира. Вероятно, именно потому им и нужен ключ: дорога через горы слишком опасна, пройти могут только воины… Вы же не видели их женщин и детей?