– Что случилось? – прошептала Ивина, увидев его мрачное лицо.– Тебя снова ранили?
– Ранили,– сознался Кот.– Рана небольшая, но все равно неприятно. Зато все кончено вовремя. Если бы я опоздал, то мерлон убил бы Ибиса, когда нам понадобилась бы вода.
– Хорошо,– слабо проговорила Ивина.– Теперь я могу спокойно заснуть, а твою рану залечу, когда отдохну.
Она закрыла глаза, и Кот услышал ее тихое дыхание. Он и сам хотел спать: энергия, которую Ивина влила в него, уже иссякла.
В хижину вполз Ибис, держа в руках лист с червями, и ужаснулся, увидев, что Ивина спит.
– Нужно ее сейчас же разбудить! – воскликнул он.– Боги не любят, когда люди спят в их жилищах!
– Успокойся,– буркнул Кот, жадно поедая еще шевелящихся червей.– Боги простят. Они понимают, как тяжело досталась нам эта победа. Может быть, они даже помогут нам, наслав хорошие сны.
– Я бы на твоем месте не стал так рисковать,– покачал головой Ибис – Но, возможно, прав ты, а не я. Боги действительно видели бой и знают все.
– Так и есть,– проворчал Кот, ложась рядом с Ивиной.– Все равно ни у меня, ни у нее сил больше нет. Если они захотят нас наказать, путь наказывают, но кто потом отомстит мерлонам?
– Я поговорю с ними, пока вы спите,– решился Ибис – Объясню, что вы просто очень устали.
– Только пой не очень громко,– вздохнул Кот, закрывая глаза.– Я думаю, что они услышат даже твой Шепот.
На следующее утро Кот проснулся разбитым, но тело все же немного слушалось его. Он ел, пил, спал и тренировался с мечом, восстанавливая себя.
Ивина быстро залечила рану на его руке и ушла в самое дальнее жилище, чтобы Кот с Ибисом не беспокоили ее. Из отверстия в крыше того строения постоянно шел густой черный дым.
А Кот перебрался в хижину с колодцем. Часто он заглядывал в его нутро, думая о том, что скоро придется туда лезть.
Ибис остался в священном жилище, продолжая разговаривать со своими богами, но пока ничего стоящего они ему не сказали.
Непогребенные тела мерлонов вздулись и разлагались на солнце. От них шел смрад, и Кот уходил тренироваться в пустыню. Он ни о чем не думал, кроме как о быстром восстановлении сил. Надо было подготовиться к новым неприятностям. Да, интересно все выходило. Все-таки он сражается с теми, с кем совсем не хочет. Вот и втянулся в войну, не понимая ни целей ее, ни смысла… Ему больше не снились вещие сны, и он считал это хорошим признаком.
К концу третьего дня, когда Кот решил, что уже неплохо себя чувствует, он пришел к Ивине. Она, бледная и усталая, смотрела в густой дым. Ее кристалл светился ярко-оранжевым светом.
– Нам нужно достать из колодца то, что там спрятано,– сказал Кот.– Я готов к этому.
– А я пока нет,– покачала головой Ивина.– Этот предмет обладает очень большой силой, он влияет на все вокруг. Удивляюсь, как вы не замечаете? Ты не чувствуешь его силу?
– Нет,– пожал плечами Кот.– Потому что не задумывался об этом.
Он закрыл глаза:
– А сейчас чувствую. От него не исходит зло, в нем заключена большая и хорошая энергия.
– И я о том же,– кивнула Ивина.– Даже мой кристалл ведет себя не так, как обычно. Будущее, которое я пыталась увидеть, искажается этой энергией. Я не уверена, что артефакт стоит доставать: в нем слишком много магии, а я не слишком умелая ведьма, чтобы справиться с его силой.
– Надо достать и посмотреть, тогда все и решим,– предложил Кот.– В крайнем случае, если не сможем с ним справиться, положим обратно.
– Это опасно. Такие предметы при неправильном обращении с ними могут уничтожить целые миры.
– Все равно придется за ним лезть рано или поздно. Я чувствую, что он для чего-то нам нужен.
– Не знаю, можно ли его трогать,– задумчиво проговорила Ивина.– Такие вещи всегда защищены. Они убивают тех, кто к ним прикасается. Только очень умелые маги могут снять защиту. Я пыталась понять, что его защищает, какие использованы заклятия, но не смогла. Давай оставим его в покое.
– Я достану его с тобой или без тебя. Я доверяю своим чувствам, а они утверждают, что я должен его достать.
– Ты неразумен, Кот,– Ивина рассеянно потрогала свой кристалл.– Ты погибнешь, если прикоснешься к нему, а мне не выбраться из этого мира без тебя. Я не хочу, чтобы ты умер.
– Насчет моего слабого разума ты права – с ним у меня всегда были проблемы. Но я свой недостаток компенсирую высокой чувствительностью. Сделай из чего-нибудь веревку, и я полезу в колодец.
– Ну почему ты меня никогда не слушаешь? – вздохнула Ивина.– Ты не имеешь права на такой риск! От тебя зависит моя жизнь! И ты не безразличен мне…
– Раньше ты говорила, что я очень мерзкий человек. И еще какие-то плохие слова… Прости, но я многие из них позабыл. Может, повторишь снова, чтобы мне лучше запомнить?
– Ты неисправим.– Ивина встала с колен и поцеловала его в щеку.– У тебя растет борода, она колется. Ведь ее не было
– Я побреюсь, пока ты сделаешь веревку,– пообещал Кот.– А еще приведи в порядок мою одежду. В колодце холодно. Когда я вылезу, нужно будет во что-то одеться. Или ты отогреешь меня своим телом?
– Почему именно ты встретился на моем пути? – покачала головой Ивина.– Неужели боги не смогли найти более спокойного и умного спутника?
– Наверно, нет,– хмыкнул Кот.– Но иногда я тебе нравился.
– Ты и сейчас мне нравишься,– улыбнулась Ивина.– Даже еще больше, чем прежде. Поэтому я и беспокоюсь за тебя.
– А вот этого не надо. Не беспокойся, я умею выживать.
– Да, умеешь,– улыбнулась Ивина.– И все равно ты – неразумный мальчишка, хвастливый и глупый!
– Вижу, что тебе нравятся именно такие мальчишки. И неосознанно пытаюсь тебе нравиться.
– Хамелеон! – Ивина еще раз поцеловала его.– Иди сбривай бороду, а я займусь твоей одеждой и веревкой. Тебя ведь не отговорить…
Кот вернулся к колодцу, достал из своего мешка точильный камень и наточил оба кинжала, которые недавно подобрал. Потом побрился, морщась от не совсем приятной процедуры. Ему, впрочем, удалось ни разу не порезаться, что его порадовало. Он очень серьезно относился к таким вещам, часто предвещавшим удачу. Хотя он и не понимал, какая связь может быть между удачным бритьем и добычей магического предмета? Разве что дело в том, что он неплохо восстановился и хорошо отдохнул?
– Главное, все предвещает удачу,– решил он.– Даже то, в каком я настроении, играет большую роль, когда речь идет о магии. Потому что вся она построена на человеке – на его слабостях и силе…
Он надел пояс на голое тело, закрепил на нем оба кинжала и вернулся к Ивине. Она за это время сделала очень крепкую и длинную веревку из зеленых листьев и восстановила его одежду. Правда, теперь в ней было столько магии, что он боялся до нее дотронуться. Но, подержав ее в руках, он понял, что магия – добрая, что теперь в его одежде появилась даже какая-то защита. Сразу одеваться не стал, а перенес одежду в хижину с колодцем.
Ибис лишь горестно покачал головой, узнав, куда сын солнца собирается лезть.
– Колодцы священны. В них жизнь нашего племени. Ты можешь испортить воду, и тогда нам придется искать другое место для отдыха после ночного перехода.
– Об этом не беспокойся. Я же почти бог! Как бог может испортить воду? Скорее наоборот: она станет целебной!
– Да, наверное,– согласился Ибис, немного подумав.– Действительно – почти бог! Я видел, как ты сражался: обычные люди на такое не способны.
– А ты не знаешь, что внутри колодца? – спросил Кот.– У вас должна быть какая-то легенда об этом.
– У нас нет такой легенды. Но старики рассказывали, когда я был молод, что внутри этого колодца живет чья-то душа. Они говорили, что если помолиться здесь, а не в священном жилище, то тебе долго будет сопутствовать удача.
– Вот видишь,– кивнул Кот,– что-то все-таки внутри есть. А никто в вашем племени не говорил, что когда-то сюда приходил какой-нибудь чужеземец?
– Нет, вы – первые чужаки на нашей земле, не считая Мерлонов. Мерлоны здесь бывали часто, потому что это самый ближний колодец к нашим селениям. Мы находили здесь их мертвые тела, но никто не знает, отчего они умерли и что здесь делали.
К колодцу Кот и старик вернулись вместе.
– Что я тебе говорила? – задумчиво произнесла Ивина, услышав от Кота о мертвецах.– Они пытались достать этот предмет, но защитная магия убила их. Остановись, пока не поздно!
– Почему ты так разговариваешь с сыном бога, женщина? – возмутился Ибис.– Не боишься мести богов?
– В данном случае – нет! – дерзко ответила Ивина.– Между прочим, он собирается лезть в ваш колодец это ты должен его останавливать, а не я!
– Он – сын бога,– возразил Ибис – Кто я такой, чтобы мешать ему?
– Он – мальчишка! – вздохнула Ивина.– Глупый, симпатичный мальчишка, который собирается достать то, что может убить и его, и нас с тобой.
– Вижу, вы поладили,– улыбнулся Кот, обвязывая веревку вокруг пояса и закрепляя конец на вороте. – Дерну одни раз – опускайте, дерну два раза – остановитесь, три раза – начинайте вытаскивать.
Ивина обняла его.
– Останься в живых,– шепнула она.– Ты мне нужен, без тебя я умру.
– Знаю и собираюсь жить долго.
Он весело подмигнул Ибису и Ивине, взявшимся за ворот, и начал спуск.
В колодце было темно. Снизу поднимался влажный холод, и обнаженное тело сразу покрылось мурашками. Кот спустился на пару десятков метров и перестал вообще что—либо видеть. Закрыл глаза, ожидая, когда проявится ночное зрение. Эта способность обнаружилась в нем не так давно, и до сих пор он ей удивлялся. Впрочем, все кошки видят в темноте, вот и он не исключение…
Понадобилось несколько минут, прежде чем он стал различать огромные камни, из которых был сложен колодец, и стыки между ними. Посмотрел вниз – до воды еще не меньше десяти метров… Кот покачал головой, удивляясь мастерству строителей, сумевших построить колодец такой глубины, и скользнул по веревке до самой воды – Там, зависнув, он стал вглядываться в темную глубину.