– Посмотрим,– кивнул Кот.– Мне кажется, что ты слишком его боишься. Я чувствую, что его создали не для плохих целей, поэтому он не должен реагировать на такие пустяки.
– Если бы мне раньше сказали, что я верю человеку, который никогда не учился магии, я бы рассмеялась! – Ивина достала свой кристалл и провела им над листом, который на глазах превратился в небольшой мешочек из крепкой ткани.– Но тебе я почему-то верю.
Кот положил камень в мешочек, прислушался к своим ощущениям и улыбнулся: – Вот видишь, камень не засветился.
– Я просто осторожна,– объяснила Ивина.– Меня этому учили с детства. Магия – опасное занятие, многие погибли, пытаясь ее использовать. Опыт владения магией накапливался в нашей семье столетиями, и первое, чему меня научили, это осмотрительности. В магии лучше ничего не делать, чем сделать что-то неправильно.
– Ничего об этом не знаю,– пробурчал Кот.– Меня учили только доверять своим чувствам, и они ни разу не подводили.
– Я тоже начинаю доверять твоим чувствам. И только с тобой стала понимать, что моя магия, возможно, не самая лучшая.
Ибис остановился и замахал рукой. Они подошли поближе и увидели арака, разрубленного пополам.
– Как далеко мы от побережья? – спросил Кот, задумчиво разглядывая мертвого зверя.
– Полдня пути,– прикинул Ибис – Знаешь, кто убил арака?
– Мерлоны,– мрачно ответил Кот.– Зверь убит боевым топором.
– Ты прав,– подтвердила Ивина, глядя в кристалл.– Арак напал на них из засады, ранил одного из воинов, но другие справились с ним.
– Это видно и без магии,– вздохнул Кот.– Могу еще добавить, что впереди нас, вероятно, ждет засада.– Он пригнулся и осмотрел траву. – Мерлонов было трое. Один из них ранен, и довольно тяжело. Если мы поспешим, то догоним их или найдем мертвое тело.
Ивина убрала кристалл от глаз:
– Опять все правильно. Не понимаю, как ты узнал?
– Если умеешь читать следы, это совсем нетрудно. Вот и Ибис увидел то же, что и я.
– Да, сын солнца, их было трое, теперь один ранен,– закивал Ибис– Но откуда ты можешь знать о засаде?
– А что им еще делать в этих лесах, если не ждать нас? – рассудил Кот.– Насчет раненого – это пока мое предположение. На траве много крови, значит, раненый скоро ослабнет и не сможет идти. Тогда они или понесут его на себе, или добьют. Лично я думаю, что добьют.
– Почему? – спросила Ивина.
– Мерлоны торопятся соединиться с основной группой, а раненый будет их задерживать. Лучше поторопимся, тогда точно все узнаем.
Ибис быстро зашагал вперед, Кот с Ивиной – за ним.
– Еще один вопрос. Ты сказал, что впереди нас ждет засада, но не приказал Ибису быть осторожным. Почему?
– Я почувствовал бы, если бы мерлоны были близко,– сказал хмуро Кот.– Думаю, пока нам ничего не угрожает.
Примерно через час Ибис остановился.
– Туда они отнесли что-то тяжелое и завалили ветками… – Он показал рукой на густые заросли.– Ветки срубили с этого вот куста. Они плохие охотники, если оставляют такие следы.
– Они не охотники, а воины,– пробурчал Кот.– Если и охотятся, то только за людьми.
Он раздвинул куст, сбросил ветки и перевернул мертвого мерлона на живот.
– Арак разодрал ему когтями спину. Если бы не доспехи, убил бы сразу. Его добили мечом прямо в сердце. Хороший удар… Не нравится мне это.
– Ты же сам предполагал, что его убьют! – удивилась Ивина.– Что же тебе не нравится?
– То, что все мои предположения оправдываются с такой легкостью!.. Впереди – хорошо подготовленная засада. Мерлоны знают об этой тропе и каким-то образом догадались, что Ибис свернет на нее. Разведчики увидели нас издалека, а может быть, обнаружили наши следы и поспешили предупредить остальных. Но на них напал арак. Хищника они убили, потом добили раненого, чтобы не мешал им быстро двигаться. Естественно, спрятали от нас труп, не желая, чтобы мы узнали о них. Но они не охотники, поэтому и не сумели скрыть свои следы.
– Что же делать? – спросила Ивина.– Неужели пойдем прямо на засаду?
Кот мрачно посмотрел на старика:
– Есть другая дорога к побережью?
– Здесь плохие места,– отрицательно покачал головой Ибис– Эта тропа хоть и заросла, но проходима, а в лесу мы не сможем идти быстро: слишком густые заросли, местами встречаются и болота.
– Понятно,– кивнул Кот и взглянул на Ивину.– Твоя магия может показать другой путь?
– Я не знаю этих мест. Я ведь из чужого мира, откуда мне знать, где можно пройти, а где нет?
– Все так,– проговорил задумчиво Кот.– Но магия способна на многое – даже в чужом мире… Ладно, придется искать дорогу мне. Потребуется немного времени.
Только не кричи, если увидишь, что мой камень светится, а то помешаешь…
Он лег на землю и закрыл глаза. Приятное тепло камня заструилось по груди. Он почувствовал, как засветился кристалл Ивины, предупреждая о том, что рядом используется магия. Скоро увидел мерлонов: к много – больше трех десятков человек; разведчики уже вернулись и что-то рассказывали вожаку – огромному воину с боевым топором. Мерлоны расположились на побережье, до них было не больше двух часов ходу.
Кот вздохнул и стал искать дорогу, чтобы обойти засаду. Ибис был прав: вокруг стояла непроходимая чащоба, населенная множеством зверей, в том числе и хищниками. Неожиданно Кот нащупал тропку: хлипковата, но по ней, пожалуй, можно пройти.
Эта тропа не использовалась уже много лет, и вела она в очень странное место. Похоже, там когда-то жили люди, потому что Кот смутно ощутил строение из камня. Сейчас там не было ни людей, ни следов их пребывания: место выглядело давно заброшенным. От строения к побережью кто-то проложил что-то похожее на дорогу.
Кот покачал головой и открыл глаза.
– Твой камень опять светился,—заметила Ивина.– От тебя исходила магическая энергия. Что ты увидел?
– Нашел обходной путь. Он не очень хорош и длиннее, чем эта тропа, но выводит прямо к побережью.
– Тогда туда и пойдем.
– Близится вечер,– задумчиво проговорил Кот.– Даже соплеменники Ибиса не ходят ночью по лесу.
– Это опасно,– подтвердил Ибис – Вернуться к хижине мы не успеем, а оставаться в лесу нельзя: от местных хищников не спасет и костер.
– У нас есть несколько часов до захода солнца,– произнес Кот.– Не так далеко отсюда я обнаружил здание из камня. До него мы, возможно, успеем дойти.
– Здесь нет никаких жилищ,– возразил Ибис– Вокруг лес, в лесу никто ничего не строит – слишком опасно. К тому же поблизости нет гор, где можно было бы взять камень для строительства. Вероятно, тебе показалось.
– Здание существует и находится в глубине леса,– спокойно повторил Кот.– Мы пойдем к нему, если ничего другого вы предложить не можете.
– Я знаю только эту тропу,– покачал головой Ибис– Другая дорога мне неизвестна.
– А мне все равно,– улыбнулась Ивина.– Я пойду гуда, куда ты поведешь.
– Тогда не отставайте.
Кот развернулся и пошел, обратно. Ибис и Ивина двинулись за ним.
Примерно через полчаса Кот свернул в сторону и, вытащив меч, начал прорубать проход в густых зарослях. Это значительно снизило их скорость, и Кот уже начал сомневаться в том, что им удастся дойти до здания до захода солнца. Но скоро кустарник стал реже, и он вышел на тропу, если можно было ее так назвать. Здесь деревья и непроходимый кустарник преграждали дорогу редко, зато трава с острыми режущими листьями была почти до плеч Коту, а Ибиса скрывала полностью. Старика было жаль – ведь из одежды он имел только набедренную повязку, тогда как Кот и Ивина щеголяли в крепких штанах и рубашках, которые эта трава пробить не могла.
Кот пошел впереди, расчищая дорогу. Это тоже было нелегко: руки быстро покрыли многочисленные порезы, из которых сочилась кровь.
Скоро солнце село за деревья. Темнело довольно быстро.
Неожиданно Кот остро почувствовал прилив страха У Ибиса, да и Ивина стала неспокойной. Далее и сам Кот ощутил впереди непонятную опасность. Он пробился сквозь траву и остановился. Перед ним высился огромный замок. Его окружала высокая стена, давно поросшая высоким кустарником.
– Что это? – испуганно спросила Ивина, догоняя его.
– Место ночного привала,– спокойно ответил Кот, Двигаясь вдоль стены в поисках ворот или пролома.
– Тут все переполнено магией! – Ивина смотрела на свой засветившийся кристалл.– Мы не можем здесь ночевать.
– У тебя есть другие предложения? – удивился Кот
– Нет, других предложений нет, но и сюда нельзя.
– Останемся в лесу? —Кот остановился перед металлическими воротами, на которых не было ни следа ржавчины. Когда-то от них вела широкая, вымощенная камнем дорога, но лес уже прикрыл ее травой и молодыми, деревцами. Высоченные двухстворчатые ворота густо заплели вьющиеся растения. Кот толкнул одну из створок – она даже не шелохнулась. Навалился на нее всем телом – никакого эффекта.
– Придется лезть через стену…
– Нельзя,– остановила его Ивина.– Стена защищена: посмотри – трава и вьюн не поднимаются до края, их что-то не пускает.
Кот поднял голову и внимательно осмотрел препятствие. Действительно, лианы и другие вьющиеся растения словно обрезали на высоте чуть выше человеческого роста. Дальше шла обычная каменная кладка, выглядевшая так, словно сделана она только что. Высоту стена имела побольше пяти метров, и подняться на нее даже без защитной магии было непросто.
– Как же попасть внутрь? – задумчиво спросил Кот. Ивина вытащила свой кристалл и посмотрела через него.
– Ворота заперты магией.
– Это невозможно,– не поверил Кот.– Здесь давно не было людей. Откуда магическая защита берет энергию?
– Из земли, у леса и солнца, может быть, точнее сказать не могу. Но эту магию я понимаю. Попробую открыть ворота, но нужно время, чтобы понять систему заклинаний.
Ивина поднесла к глазам кристалл и что-то зашептала, потом огорченно покачала головой:
– Магия настроена на одного человека. Открывающее заклинание не предусмотрено. Ворота должны закрыться сами собой, если к ним подойдет человек, установивший защиту.